Развестись и попасть - это я умею. Путь львицы

Глава 1. Гребаная новая жизнь (1)

Все началось пять лет назад, когда я по глупости сказала «да» человеку, которого тогда искренне уважала.

Мы познакомились в универе, на последнем курсе. Он был умным. Он закончил обучение с красным дипломом. Он умел мечтать. Ему пророчили стремительный карьерный рост сразу после учебы. У него горели глаза – и я верила, что вместе мы свернём горы.

Сразу после получения диплома он быстро нашел работу. Его с руками оторвали – естественно, он был лучшим на курсе. Сразу после подписания контракта он пригласил меня в ресторан и сделал предложение. Я сказала “да”, искренне считая, что сделала правильный выбор. Вот только…

Он уволился через полтора года. Точнее – его попросили.

Это бывает. Я не упрекала. Я подставила плечо. Взяла на себя больше – по деньгам, по делам, по дому. Поддерживала, как могла. Потому что верила: это временно. Потому что мы – партнёры.

Но вместо поиска новой работы муженек неожиданно уткнулся в книги по саморазвитию. Он изучил сотни страниц о «потоке», «внутреннем ребёнке», «энергии благодарности». Потом переключился на вебинары. Один, второй, третий. Я стала возвращаться домой, а он сидел в позе лотоса на полу, как будто от медитации появится работа или оплатится коммуналка.

Он говорил: «Я сейчас в поиске себя». А я слушала, кивала, работала за двоих, готовила поесть и платила за электричество.

Сначала я злилась. Потом – жалела то его, то себя по очереди. Потом – скучала по мужчине, с которым когда-то строила планы. Он исчез. Вместо него был гуру из YouTube, который повторял, что «всё случится, если отпустить контроль». Он отпускал. А я держала всё – наш дом, его хрупкое эго, остатки своей надежды.

Потом до меня начало доходить – а, собственно, существовал ли тот мужчина, которого я себе вообразила? Муженька в студенческие годы называли “перспективным студентом”. Он был очень ответственным и исполнительным. Ведь по сути учеба в университете очень просто устроена. Посещай все пары, делай все домашние задания, находи общий язык с преподавателями, и будет тебе счастье. Все уже продумано за тебя, тебе остается только следовать четкому плану обучения.

Муженек следовал и был лучшим из лучших. А вот на работе четкого плана не имелось. Там надо было быть инициативным, уметь отстаивать свою точку зрения, планировать день самостоятельно. Это оказалось ему не по плечу. Сидеть же дома и саморазвиваться было лучшей из всех альтернатив.

А что, двух зайцев одним ударом! И делом, вроде, занят, и к страшной работе возвращаться не надо, и правила снова четкие и понятные. Красота.

В какой-то момент я поняла: он не потерял себя. Он просто нашёл свою чертову “зону комфорта”. Ему понравилось быть учеником по жизни, потому что это не требует брать на себя ответственность. Сиди дома да читай книги, смотри вебинары. А за свет заплатит такая удобная и покорная жена.

И я ушла. Без истерики. Без скандала. Просто однажды посмотрела в его просветлённое лицо и поняла, что единственное, чего я теперь хочу – это жить.

Жить не за двоих. Не вместо. А для себя. Одна.

Пусть ищет себя дальше. Только не за мой счёт.

– Я хочу развестись, – сказала я ему после очередного невероятно полезного ужина, открывающего чакры.

Развод. Такое короткое слово, а внутри – чертова мясорубка. Я думала, будут крики и ссоры. Хоть какое-то сопротивление. А он просто… молча кивнул. Как будто я сообщила, что выношу мусор.

– Хорошо. Как скажешь.

ДОРОГОЙ ЧИТАТЕЛЬ

Я только начала развивать данную страницу, так что буду очень рада любой поддержке! Помните, что каждый ваш лайк, каждый комментарий, это не просто отклик, это безнзин, на котором работает муза автора <3

Хорошего вам дня и приятного чтения!

Искренне ваша, Фата Моргана.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 1. Гребаная новая жизнь (2)

Я смотрела на него и думала:

«Я вообще для тебя что-нибудь значу? Пять лет – и ты даже не спрашиваешь, где я буду спать сегодня ночью?»

Это настолько меня взбесило, что я собрала вещи и тем же вечером уехала ночевать к подруге. С собой взяла только свою одежду, ноутбук, пару книг. Остальное оставила. Плевать. Он и так привык жить за мой счёт – пусть теперь живёт с моими чашками, с моими скатертями, с моими гелями для душа в ванной.

В конце-концов выгнать-то из квартиры пинком я его не могла. Как не крути, а квартира даже не одному из нас принадлежала – по документам ей владела свекровь.

Подруга радостно согласилась приютить меня на неделю. Она в принципе отрицала необходимость брака в жизни женщины, жила для себя. Мою идею развестись она рьяно одобрила, и первый вечер мы с ней, наливаясь дешевым вином из соседнего супермаркета, радостно материли моего бывшего на чем свет стоит.

Потом была бумажная волокита.

На следующий же день я подошла к начальнице – она у меня тетка понимающая, пусть и в возрасте – и попросила отпустить меня в отпуск. Она покачала головой, припомнила, что последние три года я отпуск брала деньгами и работала дальше, и впаяла мне целый месяц на реабилитацию после развода. Выплатила вместе с отпускными неплохую премию. Я душевно ее поблагодарила и, выйдя с работы с деньгами, тут же решительно позвонила своему горе-муженьку.

Муженек был недоволен тем, что я отрываю его от медитации, но все же милостиво согласился сходить со мной завтра в загс и расторгнуть брак.

Бракоразводный процесс был… будничным. Как оформление возврата товара. Мы встретились в ближайшем МФЦ в 9:15 утра. Он пришел в рубашке с мятой спиной – наверное, снова спал на полу «для выравнивания энергетики». Я принесла все документы, подписала быстро. Он долго читал каждую строчку, как будто в этом был какой-то смысл.

Потом спокойно спросил:

– Ты уверена?

Я сказала:

– Да.

Он кивнул. Больше мы не разговаривали. Даже не попрощались, когда вышли из МФЦ. Просто разошлись в разные стороны.

Только дойдя до квартиры подруги я поняла, что произошло. И мне стало как-то… легче что ли.

Итак, в первую ночь своей новой жизни я ночевала у подруги на диване. Потом потянулся первый день свободной жизни. Впервые за долгое время я не накрывала на стол, не спрашивала, как прошел у муженька день, не слушала очередной высер с тренинга аля: «Женщина должна быть ресурсом, а не контролером».

“Ага, – думала я со злорадством. - Я и правда была ресурсом. Электроприбором. Заменяла робот-пылесос, посудомойку, мультиварку и банкомат. Удобненько. Посмотрим как ты, гад ползучий, без меня справишься”.

На второй день позвонила свекровь и наорала на меня. Таким образом я узнала, что муженек мастерски пересел с моей шеи на ее. А, так как она его любит больше меня, осознает мою полезность этот жук ровно никогда.

После этого звонка-издевательства я впервые в жизни кричала в подушку. Не от жалости к самой себе. От ярости. От собственной тупости. От осознания, что развелась с ним не только потому что устала его содержать. Я надеялась, что он осознает мою ценность. Но этому не суждено было случиться.

Я вспомнила, как он однажды сказал:

– Ты слишком требовательная. Мне с тобой тяжело развиваться.

Я стала еще злее и избила подушкой диван на котором спала. Ах, прости, дорогой муж, что хотела видеть рядом мужчину, а не пожизненного студента «школы внутренней гармонии».

На что я потратила пять лет своей жизни?!

Он развивался. Читал. Медитировал. А я пахала. Стирала. Платила. Ждала. Ждала чего? Что он, наконец, устроится на работу? Перестанет называть мою усталость «нехваткой женственности»?

Какой же я была наивной дурой!

Похоже, мы друг друга стоили…

На третий день я поняла, что если останусь в помещении – то сойду с ума.

Я прогулялась по старому району. Прошла насквозь парк, где мы когда-то целовались. Плюнула в сторону нашей излюбленной лавки. Никто этого не увидел. Только я. Стало горестно. Теперь я четко осознавала – это была не любовь. Это была моя глупая одержимость идеей, что я сделала правильный выбор. Нежелание признавать поражение. К тому же я надеялась, что если буду трудится и терпеть, то он устыдится. Надеялась “спасти” его от самообмана.

Ха. Спасательница года. С дипломом по самоуничтожению.

На четвертый день от него пришло сообщение.

«Как ты?»

Я была так зла, что мне захотелось ногтями соскоблить его номер с экрана телефона. Но вместо этого я написала:

«Нормально».

А он ответил:

«Если захочешь поговорить, я всегда здесь».

Всегда здесь, Карл. Он не смог быть «здесь» даже тогда, когда я рыдала на кухне от бессилия. До меня дошло, что он, скорее всего сейчас сидит в нашей квартирке и, попивая травяной чай, смотрит вебинары на тему “как справится с болью после развода”. Стало смешно. На сообщение я решила не отвечать, а вместо этого заняться поиском другого жилья.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Стеснять подругу больше не хотелось.

На пятый день я сняла комнату. Маленькую. Холодную. С облупленной краской. Со старой советской мебелью. С пузатым теликом на покосившейся тумбочке.

Однако она в сложившейся ситуации очень подходила к моему внутреннему миру, к моему состоянию. К тому же это был мой холод. Мои стены. Мои правила.

Отпраздновала переезд я в полном одиночестве. Купила себе дешевое вино и пила прямо из горлышка, сидя на полу. Это было паршиво. Но зато честно. По крайней мере я могла поговорить с самой собой.

– Ты ведь знала, что он не изменится, – увещевала я саму себя, отражающуюся в зеркале старого, советского шкафа. – Ты просто надеялась на чудо. А теперь – хватит.

Глава 1. Гребаная новая жизнь (3)

Шестой день я провела в ужасном похмелье. По привычке мне было стыдно. Представлялось, как муженек стоит надо мной и осуждающе смотрит. Вот ведь подонок! Насколько сильно он вдолбил мне в голову, что я должна быть такой же “правильной” как и он.

Это меня взбесило, и я решила из принципа заняться чем-то, что ему бы не понравилось.

В общем, я решила почитать книжку. Я давно мечтала завернуться в плед, сделать чай с лимоном и почитать что-нибудь милое. Глупую романтику. Такую, какие я раньше обожала – до него. До всей этой ерунды с «женской миссией» и «высокими вибрациями».

Я не читала романтику уже… я даже не знаю сколько. С универа наверное. Если пыталась – он всегда смеялся надо мной:

«Ты правда тратишь время на эти женские сопли? Там ведь ни смысла, ни глубины. Лучше бы "Путь шамана" прочитала – вот где настоящее развитие».

И я прятала свои любимые книги под кроватью. Под кроватью, блин. Как будто я в пятом классе и читаю порнуху, а не невинный ромфант. Сегодня я хотела вернуть себе ту девчонку, которая могла плакать над книжной свадьбой попаданки и дракона, и верить в сказки.

Идти в магазин за бумажной книгой не хотелось, да и денег было не то чтобы много. Так что я зашла на сайт, где раньше читала книжки в процессе. Открыла первую попавшуюся, не глянув ни на теги, ни на аннотацию. И офигела.

"Он связал её руки шёлковым платком, прижимая к прохладному камню алтаря…Она дрожала не от страха, а от желания – быть покорной, быть выбранной…"

Лицо у меня вытянулось от первых же строк первой попавшейся книги.

Чё??

Я моргнула. Открыла другую.

"Сэр Дерек повелительно стянул с неё корсет, его клыки сверкнули в темноте пещеры, а кандалы звякнули, выдавая ее нетерпение".

Я принялась просматривать топы по жанру “романтическая фантастика”, всматриваясь в теги, обложки, аннотации.

БДСМ был повсюду.

Жесткость, контроль, подчинение. Кровь, кожа, цепи. Женщины на обложках – с ошейниками. Мужики – как готические злодеи, помноженные на бодибилдеров и моделей с подиума одновременно. Любовь больше не была нежной. Она стала мрачной. Агрессивной.

Я фыркнула. Не так я представляла свое возвращение к обожаемому ромфанту.

«Вот оно что… – с беспомощным смешком подумала я. – Раньше всем нравилось, когда "он пригласил её на танец", а теперь – "он приковал её к батарее и назвал зайкой". Прогресс, мать его».

Стало любопытно. Это новая мода? Или женщины просто устали от бытового ужаса и теперь фантазируют о чём-то таком, где боль и подчинение хотя бы контролируемые?

Я хотела уже сдаться и поискать что-нибудь более традиционное, но любопытство не дало мне этого сделать.

“Ой, да ладна, вдруг понравится, – подумала я. – Я ведь никогда такое не читала!”

Я кликнула на очередную подобную книжку: "Тёмный Лорд и его послушница".

Аннотация: Он – властелин подземного мира. Она – беглянка. Теперь её свобода – в его руках. Или на его поводке…

– Господи, – пробормотала я, сильно сомневаясь, что меня это зацепит. – Да это же цирк!

Однако вампиры всегда были моей темой, и я нажала «читать».

Чисто поржать. Посмотреть, до чего докатились.

Думала, брошу через пять страниц. Бросила на восемнадцатой. Не от скуки. От того, что внутри вдруг всплыло нечто очень, очень знакомое.

Когда героиня впервые встала на колени, дрожа, чтобы не разозлить «господина» – меня будто пробило током. Я вспомнила себя в браке. Как я извинялась за собственную усталость и плохое настроение. Как подбирала слова, чтобы не ранить его ранимую «энергетику». Как молчала, чтобы не нарушить его тонкие душевные вибрации.

Разница между мной и героиней книги была только одна. У неё было стоп-слово. У меня – нет.

Я закрыла “Темного Лорда и его послушницу”. Не с отвращением. С холодом в животе.

– Ну и мода… – пробормотала я. – Интересно, ради чего женщины это читают? Это ж насколько в жизни все должно быть хорошо, чтобы возбудиться от того, что над тобой издеваются?

Оторвавшись от литсайта, я сходила на кухню, налила себе чаю.

Однако любопытство все не отпускало меня.

“Ну ладно, с первой попавшейся книгой не вышло, – подумала я, ставя чашку на журнальный столик и садясь на пол к стене. – Но может, если покопаюсь, найду что-нибудь годное?”

Я открыла следующую книгу. Потом ещё одну. Всё то же: он сильный, она сломанная. Он властный, она покорная. Он говорит «встань на колени» – она благодарит. И все счастливы. И все «исцеляются любовью».

Ха.

Чем больше я читала, тем злее становилось.

А где, мать его, книги, где доминирует женщина? Где он стоит на коленях? Где он учится угадывать настроение, быть полезным, внимательным, ласковым? Где он, блин, не правит – а служит ей?

Я вбила в поиск «BDSM роман с женской доминацией».

И – о чудо! Такое тоже нашлось. Правда, его было меньше. Будто доминирующая женщина – это всё ещё что-то немножко постыдное.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ну, конечно. Если она подчиняется – это «женственность». Если он – это уже «перверсия».

Подходящая книга для эксперимента попалась быстро. Название было дурацкое, вроде «Госпожа из Красной Башни», но обложка… там был парень на коленях. Голову опустил. Вид такой – покорная лапушка, но с мускулами.

Я зависла.

Что-то в этом было.

Я начала читать.

Прошло полчаса. Потом час. Потом я поняла: мне нужен алкоголь. Переваривать эту писанину на трезвую голову было выше моих сил.

На улице начал накрапывать противный дождик. Я оделась. Натянула пальто поверх домашней майки. Без бюстгальтера, конечно – свобода теперь моя новая религия. Вышла в дождь без зонта. Прямо в шлепках. Плевать. Купила дешевое розовое вино и шоколад с орехами.

Вернулась домой мокрая и продрогшая. Закрылась. Сходила в душ чтобы согреться. Вышла из него в одних трусах, майке и с мокрыми волосами. Даже не посушила. Бросила к стене подушку, подвинула поближе журнальный столик. Наливала себе вино в новенький фужер, который только что подарила себе на развод. Красивый такой. Вместительный.

Я пила медленно и читала. И, чёрт возьми, мне нравилось.

Не потому что сцены были горячими – хотя, да, они были. А потому что героиня была очень сильной и властной. Она знала себе цену и делала то, чего ей хотелось. А ее парень, такой милый, хотел быть с ней рядом, даже если она чуть ли не плеткой его от себя отгоняла. Словно котенок приносил ей вместо мышей дорогие подарки. И терпел все ее заскоки.

А я пила. И читала. Представляла на месте главной героини себя, а на месте ее парня бывшего муженька. И ощущала такое невероятное злорадство! И откровенно, спьяну смеялась в голос, когда героиня хлёстко выдавала:

«Ты хочешь быть моим мужем? Не смеши. Ты годишься быть только моим пёсиком. Впрочем, если научишься лаять по команде – так и быть, я позволю тебе залезть в свою постель».

Дочитав, я разрыдалась.

Они поженились. Она смягчилась к нему увидев, что он искренен в своих чувствах. Что может не только на коленях перед ней стоять, но и решения принимать может когда нужно. Это было как моя самая приятная гребанная фантазия, только в фантастических декорациях и приправленная БДСМ практиками.

Глянув за окно, я осознала, что дождь закончился. Ночь прошла, на улице брезжил рассвет. Чувствуя удовлетворение, я свернулась на большой подушке, отодвинула пустую бутылку подальше и, неожиданно для себя, вырубилась от усталости.

А когда проснулась – оказалась совершенно в другом месте.

Глава 2. О дивный новый мир (1)

Я просыпалась как-то непривычно, рывками. У меня страшно болела голова, во рту все высохло. Видимо все же с вином я перебрала. Причем настолько, что не могла понять, где нахожусь. Даже запах нового жилья казался странным до ненормальности. Пахло… зеленью. Мокрыми листьями после дождя. Цветами. Смолой. Деревянной стружкой.

Странно, вроде окно я на ночь оставила закрытым. В конце-концов начиналась осень и ночи были довольно холодными.

Я приоткрыла глаза.

Потолок был первым, что я увидела, и он лишил меня дара речи.

Потолок уходил вверх как в древнем соборе. Только вместо камня было гладко отполированное и проморенное дерево. И ладно бы один деревянный купол, но нет, по нему стелились лозы с крошечными цветами, похожими на прозрачных мотыльков. А в самом центре располагалось нечто вроде огромного цветка, раскрытого навстречу моему лицу. От его лепестков струился мягкий свет – золотистый, рассеянный, почти медовый. И это была вовсе не искусно сделанная лампа. Я могла бы поклясться, что цветок был живым и будто “дышал”, переливаясь и незначительно, мягко меняя интенсивность освещения. Стоило мне дернуться, как он засветился ярче, озаряя комнату.

Я осмотрелась и афигела еще сильнее.

Комната была словно создана художником и природой вместе. Мебель – вся округлая, текучая, будто все ее детали были сделаны из реальных, невероятно симметричных коряг. На стенах висели резные полки в форме раскрывшихся бутонов. Посреди комнаты стоял журнальный столик с ножками, обвитыми живой лозой. Рядом с ним примостилось кресло – будто лепесток, согнувшийся, чтобы обнять сидящего. На кровати, поверх расшитого цветами одеяла, были рассыпаны лепестки цветов, опавшие с потолка. Даже пол был не просто полом – он был из теплого дерева, прожилки которого светились бледным светом.

Однако, присмотревшись, я осознала, что не все так идеально в датском королевстве.

На полу валялись подушки, брошенные как попало. Плед из мягкого пуха был брошен как попало. Один ботинок валялся посреди комнаты, другой – возле двери. На столе лежала раскрытая книга с чёрной обложкой, поверх нее валялись писчие принадлежности. Рядом стоял пустой бокал и штуки три пустых бутылок. На полу у здоровенного зеркала, словно разноцветные змеи, спутались в клубок ленточки.

Заметив отражение в зеркале я напряглась. Опустила взгляд на руки – они были слишком изящные, чужие. Длинные, изящные пальцы, кожа цвета светлого персика, будто припорошенная пушистой пудрой. На запястье мерцало тонкое кружево золотистого узора.

Я встала – пошатнулась, но удержалась. Подошла к шикарному зеркалу в рост, вставленному в раму из сплетенных ветвей с зелеными листочками и крупными черно-красными вишнями. Осмотрела новую себя.

Она – я – была потрясающей. По-хорошему нечеловеческой.

Длинные, почти до бедер, волосы – цвета поздней осени, что-то среднее между медью и затухающими углями. Лицо – тонкое, словно вырезанное умелым скульптором, с высокими скулами и чуть раскосыми глазами. Глаза… чёрт возьми. Я бы сама в себя за такие глаза влюбилась! Серебристо-зелёные, как отражение луны в лесном озере.

А еще были уши. Они были вытянутые, заострённые, эльфийские. На мой вкус – длинноватые, да еще торчали в разные стороны. Но выглядели… органично. К образу по крайней мере они прекрасно подходили.

Я пригляделась внимательнее – и скривилась. Эта эльфийка была не просто красива.Она была идеальной! Тот типаж женщин, которые настолько хороши, что аж бесит. И в этом чудно-дивном теле теперь находилась я.

“Ты слишком много читала романчиков про попаданок, – подумала я с ужасом. – Все. Крыша поехала на нервной почве!”

И ведь действительно. Восторги-восторгами, а… Что за чёрт?.. Где я? И что, чёрт побери, произошло после того, как я дочитала тот идиотский романчик?!

Я посмотрела на себя снова. Помяла мягкие – действительно как персик – щечки. Растянула ради интереса и глупо вывалила язык.

– Я жаба, я хочу есть, – как в глупом ролике пробормотала я. – Афигеть не встать.ж…

Потом подумала – да и к черту! Сошла с ума так сошла, на здоровье! Вон какое вокруг все красивое. Уж точно красивее, чем комнатка с облупившимися стенами в поганой коммуналке. К тому же в мире грез не существовало треклятого бывшего.

Осознав, что по классике жанра я должна тут встретить своего принца-дракона, прекрасного оборотня или вампира, я даже рассмеялась. Ах… если бы. Раз я спятила, то можно было бы покуражиться. Помурыжить несчастного мужика, как муружила его дамочка из дурацкой книжки, что я читала накануне.

Все какое-то развлечение, вряд ли здесь есть телек и интернет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 2. О дивный новый мир (2)

Легко смирившись со своей попаданской судьбой я продолжила осмотр жилплощади эльфийки.

На тумбе рядом с креслом стояла настоящая пизанская башня из книжек – эльфийские романы, насколько я могла судить. С нарисованными на обложках мужчинами в чёрных плащах и страдальческими девушками с растрёпанными косами. Лозы, обвивавшие мебель, оберегали книжную башню, как бы не давая ей развалиться. И всё это было живым. Странно, пугающе живым.

Оставив книжную башню в покое, я переместилась к столу и смахнула писчие принадлежности с книги в черной обложке. Потянулась, взяла, полистала. На первом развороте было аккуратно выведено имя:

Аэлрия Тир'Фаэль

Имя было сложным до ужаса, я даже поморщилась. Такое длинное и нелепо-эльфийское. Фу. И мне с таким жить?

Я пролистала дальше. Книга оказалась ничем иным, как личным дневником этой Аэлрии. Я опустилась обратно на постель и принялась читать. Аэлрия явно начала вести записи недавно. Почерк был чёткий, округлый, очень уравновешенный, однако чем дальше к концу, тем он больше плясал и тем чаще попадались на страницах винные пятна. Мысли тоже путались.

«День 14.

Я всё ещё здесь. И всё ещё не жалею о том, что ушла. Мать сказала, что я поступила правильно. Что моей главной ошибкой было уйти из дома и связать с себя этим, по ее мнению, выродком.

Она ничего не понимает.

Я очень любила его поначалу. И он меня любил. Но теперь мне надоело лежать ночью в постели рядом с телом, в котором больше нет ни жара, ни любви. Надоело, что меня попрекают за каждое мое действие. Надоело, что он – самый умный, а я обязана работать до седьмого пота ради него. Мои слова – не придирки. Это истошный крик о помощи.

Он так и не пришёл спросить, почему я ушла. Печать брачного контракта на руке стала золотой. Значит разрыв принят. Теперь я совершенно свободна».

Я почувствовала, как у меня пересохло во рту.

Неожиданно… до боли знакомо.

Я продолжила чтение.

«День 16.

Родные снова стучались ко мне сегодня, и довольно долго. Мама говорила через дверь, что я должна выйти, поесть, поплакать на людях, а не в подушку.

Я послала её.

Они не понимают.

Они всё ещё думают, что я сделала правильный выбор. Они очень горды тем, что я опомнилась. И они даже не подозревают, насколько мне больно!

Да мне не оды хвалебные нужны, а чтобы меня хоть кто-нибудь по-настоящему понял!»

Я почувствовала, как у меня скручивает живот. Это было так похоже. Разные слова. Разные тела. Но одна и та же судьба.

Я читала взахлёб, вцепившись в дневник, как в спасательный круг.

«День 20.

Сегодня я пила в одиночестве до самого рассвета. Потом пошла в семейную библиотеку и наткнулась на какой-то идиотский любовный роман с варваром, который носил свою любимую на плече. Никогда бы не подумала, что мама будет хранить в доме подобные книги.

Я думала – закрою после первой главы. Но дочитала до конца. А потом прочитала еще один.

А потом поняла, что эти романы мама для меня купила – они все были новенькие. Стало грустно и радостно от ее такой обо мне заботы. Захотелось понять ее – впервые в жизни. И я пошла искать другой роман. Роман, где не героиня слабая и зависимая, а ее парень – связанный, растерянный, и молчит, потому что его женщина ему запретила.

И, знаешь что, дорогой дневник?.. Мне понравилось.

Наверное, я наконец прониклась традициями своего клана, из которого сбежала пять лет назад. Интересно, если я попробую все это в жизни, мне понравится?

Мама бы гордилась мной…»

Я опустила дневник. Мне до боли было жалко Аэлрию. Шмыгнула носом.

Моя мама тоже не была мной довольна. Она надеялась, что после университета я сделаю карьеру, а не буду полагаться на мужа. Но мне пришлось пахать на низкооплачиваемой работе, жертвуя отпусками и даже, порой, выходными.

Я так и не сказала ей о разводе. Мы давно с ней поссорились.

А ведь она бы тоже гордилась мной за то, что я бросила наконец своего придурка-муженька.

Я посмотрела на дневник. Та запись была последней. Дальше записи обрывались.

Аэлрия была точной моей копией из другого мира.

Разведенная. Уставшая. Мечтающая, чтобы ее поняли и пожалели. Запершаяся здесь, в этой комнате, чтобы спрятаться от своих проблем. Мы даже книги с ней любили похожие. И читали что-то одинаковое перед тем, как поменялись.

Я подняла глаза на отражение в зеркале.

Стало интересно – а не проснулась ли остроухая в моей квартире и не варит ли себе сейчас кофе на плите, ругаясь на непонятную земную технику? Или, может, у них здесь, в волшебном мире, были романчики про мир без магии? Кто знает. От этих мыслей я хихикнула и снова ущипнула милашку-Аэлрию за щеку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ничего, подружка, – сказала я своему отражению. – Нам обеим на пользу пойдет смена обстановки.

Одно меня беспокоило. Какие-то странные слова про традиции клана, от которых девушка сбежала замуж – видимо в другой клан.

“Ну не едят же они людей? – подумала я. – Разберемся”.

Глава 2. О дивный новый мир (3)

Я хотела уже перечитать дневник сначала, как услышала стук в дверь. Негромкий, трёхкратный. Вежливый. Но в нём было что-то такое… привычное. Материнское.

Видимо, уходя Аэлрия не только дневник мне оставила, но и толику своей памяти. Самую кроху. Я точно поняла, что стучала ее мама.

– Аэлрия, – раздался голос за дверью.

Спокойный, мелодичный. С ноткой упрёка и нежности, как будто я снова была подростком, который, бастуя. не пускал родителей в свою комнату.

– Дитя, я знаю, ты там. Пожалуйста, поговори со мной. Не молчи. Я очень беспокоюсь о тебе. Даже если ты снова будешь злиться и отсылать меня – хоть слово скажи. Просто чтобы я знала, что ты жива и в порядке.

Я невольно прикусила губу, а потом тихонько, по-кошачьи, на цыпочках подошла к двери. Голос продолжал более настойчиво, почти с отчаянием:

– Я не буду стоять здесь вечно! У меня есть дела. Но знай, если ты не выйдешь из комнаты до завтра – я перестану приносить тебе еду. Да, именно так, даже если ты упадешь в обморок от голода ты не получишь и крошки! И никаких больше печений и черничного вина!

Я приоткрыла дверь.Совсем немного – ровно настолько, чтобы в щёлку проник свет и я могла взглянуть на женщину, что стояла снаружи.

Мать Аэлрии оказалась эльфийкой в возрасте. Если такое вообще возможно. С серебристыми волосами, заплетёнными в идеальную косу, в платье, напоминающем тигровую лилию. Прямая спина, тонкое лицо, и такие же серебристо-зеленые глаза, как у моего нового тела. Только взгляд совсем другой. Тот взгляд, которым мать смотрит на своего большого глупого ребенка, даже если тот уже пережила развод.

Увидев меня, она удивленно вскинула одну бровь. Я испугалась, что раскусит подмену. Но все же обреченно ей улыбнулась и заставила себя сказать:

– Мама, не надо морить меня голодом, я выйду, – голос вышел чуть хриплым. – Прости, что заставляю нервничать. Просто хочу немного… подумать. Всё хорошо, правда.

Эльфийка вскинула бровь немного под другим углом. Я невольно улыбнулась. Вот она, знаменитая материнская изогнутая бровь, от которой, наверное, замирают даже генералы. Я тоже замерла под ее пронзительным, чуть подозрительным взглядом. Однако после пристального сканирования, эльфийка вздохнула с некоторым облегчением.

– Я рада это слышать, дитя. Но ты не обязана думать одна. Мы все хотим быть рядом. Помочь тебе справиться.

– Я знаю, – мягко ответила я. – Просто... дай мне ещё немного времени. Совсем чуть-чуть.

– Я не буду ждать вечно, – проворчала снова она, чуть повернувшись. – Назовите точную дату своего выхода в свет, юная леди, иначе я исполню свою угрозу. По крайней мере лишу вас печенья и вина.

– Ладно, – вздохнула я. – Я выйду завтра. Обещаю.

Потом, подумав, добавила.

– Но… мам, сама понимаешь, я не знаю, чем теперь себя занять…

Эльфийка понятливо махнула рукой.

– Есть предложение, – сказала она.

– Какое?

– Тебя очень хотят видеть твои подруги. Может помнишь Ливиэнн Ар’Маэль и Сэйнарель Тир’Валисс?

Я зависла. О боже праведный, избавь меня от сомнительного удовольствия запоминать эльфийские имена! На фоне этой абракадабры мое имя – Аэлрия – показалось мне простым и милым.

– О силы земные, – закатила глаза матушка. – У тебя всегда была такая удивительно плохая память, Аэ! Ну давай, вспоминай! Лив – это то болтливое создание, что до сих пор пишет свои приторные как нектар медовых цветов стихи. Сэй из молчаливой тихони выросла в очень саркастичную язву. Говорит все так же мало, но если открывает рот – будто стегает кнутом или тыкает шпагой.

Она улыбнулась, будто вспомнив о приятном.

– Помнится, вы были такими милыми в детстве. Катались на тростниковых лодках, и как только не утонули. Дрались на шпагах с Лив за одного симпатичного мальчика, и она выиграла, больно уколов тебя в бок. С Сэй вместе учились играть на арфе.

Вообще идея посиделок с подружками мне понравилась. Да только вот я была не Аэлрией, и если эти девушки начнут вспоминать прошлое, то я наверняка посыплюсь. Так что решила я мягонько отвертеться от такой встречи. Ну, хотя бы до тех пор, пока не найду способ узнать о девушках-подружках побольше. Или не придумаю, как инсценировать потерю памяти.

– Хорошо, – пытаясь запомнить как можно больше, кивнула я. – Только вот из-за всего этого мне больно будет вспоминать счастливое детство. Боюсь, на его фоне мое кошмарное замужество покажется мне еще гаже и я банально разрыдаюсь.

– Если ты не явишься – я скажу им, что ты заболела эльфийской оспой, – надулась матушка. – В очень некрасивой форме. Что ты вся в сыпи и оспинах. Поверь, после этого даже если ты сама захочешь – к тебе никто на километр не подойдет.

Я едва сдержала смешок. Мама Аэлрии определенно начинала мне нравится. Такая… милая что ли. Добрая. Не хотелось мне ее расстраивать, так что я тяжело вздохнула и решила согласиться.

“В конце-концов я когда-то ногти делала на дому, – подумала я. – Если буду угукать, агакать и отвечать общими словами, то сойду за свою. А пассивность можно списать на депрессию после развода.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ладно, зови их. Попьем чаю. Только не сегодня.

Эльфийка довольно зарделась, у нее даже кончики ушей приподнялись.

– Отлично, – сказала она и тут же сделала шажок от двери. – Тогда я приглашу их на завтрашний ужин. И сейчас пришлю тебе твоих любимых сладостей. Только не увлекайся вином на ночь. Ты же не хочешь завтра вместо духов благоухать перегаром перед подругами?

Она уже собиралась уходить, как я, вспомнив слова из дневника, спохватилась:

– Мама?..

– Ммм? – обернулась она с приподнятой бровью.

Я, не сдержавшись, хихикнула. Ох уж эта ее умильная бровь!

– Мама, – начала я, накручивая игривый рыжий локон на пальчик. – А можешь прислать мне… гм… пару любовных романов? Без фантастики. Только вот таких, какие тебе нравятся. Что-нибудь из популярного в нашем клане. Ну… ты поняла, о чем я?

Глаза её расширились от радости, и она кивнула так, будто я только что объявила о своем поступлении в самый престижный университет этого мира, а не о желании почитать любовных романчиков о женской доминации.

А расчет мой был прост – понять, куда я попала, никого при этом не расспрашивая, вполне можно было из книжек. Однако радость матери неожиданно согрела меня и я ощутила, что сделала что-то правильно.

– Конечно, дорогая, – загорелась эльфийка. – У меня есть идеальный – про молодую вдову и гончара. Он просто восхитителен! И судьба девушки очень похожа на твою! Тебе понравится! Уверяю тебя, это будет лучшим лекарством от разбитого сердца!

– Не сомневаюсь, – сказала я. – Заранее спасибо, мама. Ты лучшая.

И закрыла дверь тихонечко и мягко.

В комнате стало тихо. Я снова осталась одна. И, закатав рукава, взялась за уборку. В конце-концов, пока буду прибирать разбросанные вещи, познакомлюсь с местным бытом. Это было полезно. Мне же здесь теперь жить.

Глава 3. Вопросы от юных маргариток (1)

На подготовку к операции “чай с подружками детства” времени было критически мало. Потому потратить я его решила с максимальной пользой.

Когда за матерью закрылась дверь, я осталась стоять в полумраке. Тишина, что сопровождала меня с момента развода, прижалась ко мне, но теперь – без зубов. Не грызла, не рычала. Просто… лежала рядом. Как старая кошка.

Я провела пальцами по дневнику и отложила его на край стола.

Нет, если я хочу понять, куда попала, мне нужно больше. Больше, чем этот дневник, охватывающий только последние двадцать дней из жизни Аэлрии. Больше, чем пьяные слёзы из вчерашних записей.

Я решила убраться и попутно обыскать комнату. Тщательно. Методично. Как будто это была сцена из криминального сериала, а я – детектив, ищущий улики в комнате убийцы.

И начать я решила с книг.

У окна, за занавеской из светлых нитей, я обнаружила целую библиотечку. Там снова были любовные романы на любой вкус: от приторных историй про влюблённых пекарей до страстных рассказов про запрещённые интриги при дворе лесных королей. Я рассматривала корешки. Большинство – обычные. Цветочки, поцелуи, "он посмотрел на неё с грустью". Вспомнив о существовании пизанской башни из книжек, поддерживаемой лишь лозой, я забрала эти книги с тумбочки и принялась расставлять их на места.

По большей части книжки были однотипные, но один... выделялся.

Обложка тёмная. Минималистичная. Название – на витиеватом эльфийском, который я, о чудо, теперь прекрасно знала. Книга красивая, с красным тиснением в форме браслета. По закладке на последней странице и тому, что роман лежал сверху башни, я поняла, что это тот самый, который Аэлрия читала перед тем, как мы поменялись.

Я открыла наугад, прочла пару строчек.

«...и когда он встал на колени, целуя ее туфлю, он был не унижен – он был дома»

Я захлопнула книгу с легким “пумф”, почувствовав, как меня перекосило от отвращения. Без контекста такие кусочки смотрелись крайне убого и ненатурально. Однако что-то меня в этом романчике торкнуло. Я прочла аннотацию, пролистала, ловя кусочек за кусочком и поняла, что это был точно того же толка роман, как тот, в который я залипла перед перемещением сюда.

– Ладно, Аэлрия, – пробормотала я. – Кажется, у нас… гм… похожие вкусы, но не совсем.

Я закончила раскладывать романы. Последний, черный, положила с краю на самую верхнюю полку, где было больше всего свободного места. Специально отодвинула подальше остальные книги. Теперь БДСМ романчик смотрелся там как ворона, сидящая в стороне от милых голубков.

Только вот по какой-то причине черный романчик не хотел задвигаться до конца и торчал с полки. Это было странно – вроде по размеру такой же точно как все другие книги. Я сунула руку на верхнюю полку и обнаружила там шкатулку.

Большая, деревянная, с инкрустацией в виде луны и дубового листа. Сначала я подумала, что внутри украшения, но нет. Внутри оказались старые письма Аэлрии. Настоящие. Перевязанные ленточками, подписанные незнакомыми мужскими именами: Саэрин, Кайрин, Оринель…

Я развернула одно. Аккуратный почерк, чуть неровный от волнения:

«…и если ты согласишься быть моей госпожой, я отдам тебе себя без остатка. Я не прошу ничего, кроме твоих приказов и твоего взгляда. Пусть твоя воля станет всей моей жизнью».

У меня выступили мурашки на коже. Это не был страх. Это было что-то… другое. Что-то глубокое и странное, чего я никогда раньше не ощущала.

Будто на моих глазах неожиданно быстро сбывалась моя самая бредовая сексуальная фантазия. До меня начинало доходить, о каких таких порядках клана писала в дневнике Аэлрия, от чего она, предположительно, могла сбежать со своей любовью к ванильным романам где девушка – слабая, а мужчина – сильный.

Я вскрыла ещё два-три конверта – все были в этом духе.

Юные эльфы с неприкрытым трепетом и обожанием просили Аэлрию взять их под своё покровительство. Повелевать. Вести. Никто не называл это “унижением”. Это было их личным выбором. Честным. Желанным.

Треклятая разница в менталитете, дома это было бы ужасно, но здесь женская доминация воспринималась как что-то совершенно приличное и обыденное. А не в разврат со стороны женщины и слабость – со стороны мужчины.

Мне стало очень жаль, что я могу почитать только письма от парней, но ни одного – от самой Аэлрии. Интересно, как она ко всему этому относилась? Отшивала их осторожно и вежливо, или слала в пешее эротическое? В конце-концов, она распробовала тот романчик только перед самым обменом. И опять же – распробовала ли, или это был самообман?

Может, потому мы и поменялись? Мне понравился роман и я где-то в душе захотела подобного. Подумала, что это было бы славно. Даже думала, что найду еще подобных романов и потрачу на них остатки отпуска. А Аэлрия, предположим, прочитала тот, последний, и окончательно поняла, что такого не хочет.

Доказательств у меня не было. Однако привычка Аэлрии хранить всякие записи натолкнула меня на мысль о наличие в ее комнате тайника. Я поставила шкатулку с письмами на верхнюю полку уже не задвигая и продолжила уборку.

Осмотрела набитый под завязку шкаф с платьями, стилизованными под цветы. Присвистнула, найдя шкатулку – целый небольшой сундучок – с драгоценностями. Обнюхала приторные духи и решила, что тут мы с Аэлрией разошлись во вкусах однозначно. Распихала вещи, что валялись на полу, по местам, сложила туфли у порога на коврике.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ничего. Ну должно же что-то быть! Что-то еще! Ну же!

Я медленно повертелась, окинув взглядом комнату. В свое время я прятала любовные романы под кроватью – от мысли об этом захотелось сплюнуть, далекий бывший теперь воспринимался как страшный сон. Я легла на пол и заглянула туда.

Ничего, только пыль и какая-то закатившаяся блестяшка. .

Однако мое внимание привлек коврик и виднеющийся под ним зазор между досками пола. Я откинула коврик в сторону, подцепила доску ногтем. Ни в какую, только ноготь чуть не сломала. Потом, подумав, постучала по дереву и неожиданно услышала щелчок. Как по волшебству доска поехала вверх! Ога, еще один клад найден!

Внутри оказались ещё письма. Но эти были… совсем другие.

Тонкие, сложенные аккуратно. Без лент. Некоторые даже чуть надорваны на сгибах.И все – от одного человека. Точнее – от двух. Половина – от Аэлрии, половина – от какого-то мужчины по имени Лаурэант. Меня посетила фантомная боль, что испытывала эльфийка от вида этих писем и я поняла, от кого они.

Я не стала читать. Я вернула всё обратно в тайник. Закрыла доску. Пусть пока побудут там – я не готова к ним. Мне своей боли от расторгнутого брака хватате. Но это пока. Только пока. А когда отойду немного и привыкну к новой обстановке – точно почитаю.

Я вернулась на постель, прихватив с полки черный томик. Книга называлась весьма по-дурацки, “Мой котик”. Убирать больше было нечего, так что я решила немного передохнуть и ознакомиться с местной литературой. Специально проверила, чтобы в романе было написано не “фентези” или “фантастика”, а “современный любовный роман”.

Начала читать и поняла, что не так уж далека была от идеи про то, что Аэлрия так и не приняла местные порядки.

Роман хоть и был местной тематики, но все равно оставался невероятно нежным и более традиционным. Такое смешение мне понравилось. К жести какой-нибудь я была совершенно не готова. А так – я быстро втянулась и не заметила, как “пятнадцать минут отдыха” превратились в добрых два часа валяния на постели.

– Ладно, моя дорогая Аэлрия, – прошептала я в тишину, наконец найдя в себе силы закрыть роман. – У нас с тобой, похоже, больше общего, чем я думала.

Глава 3. Вопросы от юных маргариток (2)

(Не пугаемся, в книге небольшая перестановка, разбиваю главы на более мелкие. Сразу же выкладываю бонусную главу чтобы вы смогли насладиться ей сразу после того, как соориентируетесь. Хорошего вам дня!)

Надо было двигаться дальше. В комнате не осталось ничего интересного и я с сомнением посмотрела на дверь.

Ну а что, это теперь мой дом! Должна же я знать, что еще здесь есть помимо моей новопреобретенной комнаты!

День клонился к вечеру, и мягкий свет за оконными шторами будто покрыл комнату тонким слоем меда. Я открыла дверь. И вышла… в тишину.

День клонился к вечеру, и мягкий свет за оконными шторами будто покрыл комнату тонким слоем меда. Я открыла дверь. И вышла… в тишину.

Где вы в последний раз слышали тишину? В квартирах ее не найти, она там не водится – тесное соседство людей ей не способствует. А здесь была не просто тишина, а благородная тишина. Аристократическая. Мой новый дом был самой удобной и благодатной средой, в котором тишина жила как полноправный житель. Гулкое, благородное, обволакивающее молчание старого дома.

Впрочем, это больше походило на особняк.

Коридор оказался длинным, с высокими потолками. Лепнина сплеталась с тонкими ветками – настоящими, живыми, из которых росли крошечные листья. Панели на стенах были из светлого дерева, инкрустированные серебром и чем-то, что напоминало капли янтаря. В воздухе под потолком висели крошечные светлячки – не искусственные. Живые, светящиеся. Их стайки кружились в прозрачных нишах вроде ночников – для безобидных толстеньких насекомых там стояли мисочки с чем-то сладким, видимо.

Я пошла вперед, жадно заглядывая за открытые двери.

Комната первая – библиотека, где книги стояли не только на полках, но и в цельных стволах деревьев. Стволы были полыми и аккуратно выдолбленными, превращеными в шкафы. От стен к потолку тянулись тонкие лозы, между которых висели ярко светящиеся магические кристаллы. Правильно, в библиотеке должно быть хорошее освещение!

Следующим мне попался невероятно фантастический музыкальный салон, где арфа стояла прямо рядом с небольшим фонтанчиком в виде русалки. льющей воду из раковины. Вода шумела, но не мешала – наоборот, играла с акустикой.

Остальные двери были закрыты и я не стала их дергать, боясь помешать местным или наткнуться на матушку Аэлрии. Вместо этого я подошла к огромному витражному окну, распахнутому в сад.

За окном простирался лес – не просто лес, а, кажется, само сердце эльфийской сказки. Деревья были высоки и изогнуты, словно танцевали. Листья – зелено-серебристые, переливающиеся. В воздухе вились пыльцевые облачка, как мириады фей, и вдалеке я заметила светящийся мост, висящий в воздухе, ведущий будто бы в никуда. Птицы пели, провожая заходящее солнце на ночной сон.

Я стояла, вцепившись в подоконник, дыша тише обычного, как будто боялась потревожить магию. Вау.!Это было самое красивое, что я видела за свою жизнь! А ведь когда-то мечтала путешествовать. Да и горе-муженек обещал, что как только у него все склеится с работой, он будет каждое лето возить меня в новую страну, и все – за границу.

Вспомнив про ненавистного муженька, я фыркнула. Настроение сразу испортилось.

Налюбовавшись видом из окна, я поспешила вниз чтобы осмотреть первый этаж особняка – явно не маленького. Широкая лестница вела в просторную гостиную, где пол был выложен плиткой с орнаментами, похожими на ковер из осенней листвы. Воздух был прохладным, пахнуло лимонной мятой и чем-то цветочным.

И именно там я наткнулась на первых людей. Точнее – эльфов. Удивленная такой встречей, я обнаружила стайку девочек лет по четырнадцать-шестнадцать.

Милые ушастики с прямыми спинками, аккуратно заплетенными волосами и тонкими, как у фарфоровых статуэток, ручками, сидели полукругом на мягких подушках прямо на полу, у ярко горящего камина, пили чай с лепестками роз и шептались, как воробьи в саду. Воистину, картинка достойная винтажных поздравительных открыток!

Когда я появилась, девочки тут же повскакивали и вытянулись, потом почти одновременно поклонились. Не испуганно – почтительно. Из этого я сделала вывод – матушка Аэлрии однозначно важная шишка, раз даже ее разведенную дочь так уважают. Такое отношение было для меня в новинку, так что я растерялась, не зная, как должна реагировать.

Милое подростковое любопытство пришло мне на помощь.

– Вы – госпожа Аэлрия? – спросила одна из девочек. У неё были зелёные глаза, огромные и темные, как заросший тиной пруд.

Я кивнула, подходя ближе.

– Да, рада знакомству. А… вы кто? Вроде я раньше вас здесь не видела? Или видела, но не помню?

– Мы… – девочка оживилась, – фрейлинки. Нас прислали наши матушки в услужение вашей маме.

– А, – протянула я. – Понятно. И… как вам здесь?

– Мы очень рады служить почтенной советнице ее величества, – тут же пропищала одна из девочек – сивенькая, с двумя хвостиками, украшенными бантиками-бабочками.

– О, – протянула я еще длиннее.

Нефига себе я попала! Хорошо хоть не в тело дочери правительницы. Но быть дочерью королевской советницы – тоже тот еще гемор. Однако мысли о высоком статусе моей новой матери накинули ей баллов. Невероятная женщина – даже при том, что Аэлрия своей женитьбой на ком-то из другого клана наверняка подпортила ей репутацию, она все равно дочь любила и жалела.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Молодая госпожа… – осторожно позвала меня первая, зеленоглазая эльфийка, – а… раз вы вернулись и теперь в порядке, то вы будете нас обучать?

– Обучать чему? – насторожилась я.

Все девочки переглянулись. Кто-то тихо хихикнул. Кто-то заткнул хихикающую локтем.

– Ну… может вы нам когда-нибудь расскажете, как там живется, в других кланах? – скромно спросила девочка с хвостиками.

– Мы слышали… – еще одна малышка, похожая своими пухлыми щеками на куколку, выдавила, – что вы… были замужем. За… мужчиной.

Это слово они произнесли с явным отвращением.

– И даже… были его… – новая пауза, – рабыней?

Я зависла. Их лица были одновременно полны ужаса и подросткового восхищения: будто они не о замужестве просили меня рассказать, а о том, как меня похитил страшный маньяк и держал в подвале. Воистину, подростки ужасны. Они уже умные и все понимают, но одновременно с этим не знают о такте ровным счетом ничего.

Сначала я хотела поругать их за подобное. Но потом подумала – елки палки, делай поправку на местный менталитет и не забывай об этом. К тому же девченки, пусть и говорили об Аэлрии а не обо мне настоящей, цепанули меня за живое.

Так что я, покачав головой, потерла переносицу и призналась:

– Это было… ужасно. Никому не советую.

Девочки замерли, понимающе закивали и, кажется, уважать меня стали ещё больше.

– Ваш подвиг, леди, заслуживает восхищения, – проникновенно пропела зеленоглазая эльфийка. – В конце-концов вы терпели этого изверга целых пять лет ради своей дипломатической миссии! Это… невероятно! Я бы не смогла подчиняться. От одной мысли… брррр…

Она зябко поежилась, и другие девчонки тут же принялись ее гладить и успокаивать.

Я же чуть от смеха не прыснула. Знали бы эти нежные маргаритки, что я пришла из мира, где максимум, на который может рассчитывать женщина – это равные отношения, а привычный им порядок встречается реже, чем крупицы платины на дне реки.

Однако меня заинтересовали их слова о “подвиге” Аэлрии. Надо будет послушать, что об этом подружки завтра скажут. А пока я собиралась тихонько слинять.

– Простите, – вздохнула я, напустив на себя усталый вид, – но я… все еще восстанавливаюсь. Хочу вернуться к себе…

Девчушки тут же принялись утешать меня и чуть ли не под руки, полюбовно, отконвоировали обратно в мою спальню. Это было так мило, что я даже не стала сопротивляться и отнекиваться. Там меня наконец оставили в одиночестве, пожелав хорошей ночи.

– Ладно, – прошептала я в пустоту, – пусть мирок мне и странный попался, но не враждебный вроде. Привыкнем?

В дверь постучали и, высунувшись, я обнаружила на пороге фрейлину с хвостиками. В руках у нее была книжка и небольшой букетик чудных колокольчиков.

– Леди Аэлрия, – скромно пробурчало это милое созадние, – ваша мама прислала вам книги.

– Да, спасибо, – я забрала у нее искомое.

– А это вам от нас, – покраснев до кончиков длинных ушей, сказала девочка и протянула мне букетик. – Мы просто очень рады, что вы наконец оправились и вышли к нам, леди!

– Это вам спасибо за теплый прием, – улыбнулась я девочке и, не удержавшись, погладила ее по макушке.

Девочка зарделась, даже уши задергались вверх-вниз. Так потешно, боже мой. Я чуть от умиления не померла на месте.

– Еще раз сладких снов, леди, – низко поклонилась юная фрейлина. – Пусть вам приснится самый сладкий сон!

И она, застеснявшись, быстро убежала, сверкая коричневыми подошвами белых туфелек. Остановилась у лестницы, и я с улыбкой помахала ей вслед. Девочка смущенно помахала в ответ и убежала вниз.

“Надеюсь я не сделала что-то не то, – подумала я. – А… да и пофигу. Сошлюсь если что на то, что отвыкла от местных порядков из-за долгого пребывания в другом клане”.

Я понюхала колокольчики – пахли они прекрасно.

– Точно привыкнем, – промурлыкала я. – Однозначно.

Глава 4. Операция “чай с подругами” (1)

Место, где должно было пройти утреннее чаепитие, оказалось вовсе не «где-то на террасе» – как я сначала наивно себе представляла – а в Саду Женского Покоя.

Да-да, именно так он назывался по словам проводивших меня туда юных фрейлин. Название в точности отражало и смысл, и атмосферу. Как оказалось мужчинам в этот сад было заходить нельзя, туда магией допускались через оплетенную лозой арку только девушки.

В центре небольшого садика, со всех сторон окруженного живой зеленой стеной, стояла ротонда из живого дерева, увитая цветами. Ветки и лозы вплетались в архитектуру, создавая ощущение, что всё это не построено, а выращено. Сквозь листву пробивалось золотистое утреннее солнце, и каждый луч рассыпался в каплях росы, будто в драгоценных стеклянных подвесках.

По центру ротонды, под свисающей с потолка птичьей клеткой с райскими птичками, стоял овальный стол, вырезанный из среза ствола какого-то светлого, почти белого дерева. На нём уже дымились чайники, стояли фарфоровые чашки с цветочным орнаментом, на тарелках красовались горки сладостей, приманивали цветастых бабочек прозрачные чашечки с медом и вареньем. За лакомство скромные капустницы чуть ли не в драку бросались с невероятными морфо и махаонами, но мне было не до батальных сражений местных насекомых.

Я была вся сосредоточенна на подругах детства Аэлрии.

Избрав путь наименьшего сопротивления, я изображала из себя измученную жертву мужского безразличия. О жизни в другом клане рассказывать отказалась, ибо “вспоминать было больно”. А то, что не помню некоторых событий прошлого, о которых рассказывали девушки, умело маскировала тяжелыми вздохами и рассеянностью, якобы на почве пережитого стресса.

Однако, несмотря на всю рискованность сего мероприятия, чем дальше я слушала девушек, тем больше они мне нравились.

Первую звали Ливиэнн, но я запомнила ее как Лив и она против такого сокращения не возражала.

Вся она была одно сплошное озорство, свет и движение. Волосы были заплетены в пушистую, нарочито небрежную косу. Оделась она в платье, похожее на морскую пену – с кучей легких воланчиков. Искрящийся смех, чуть скошенные глаза и голос, в котором каждая интонация будто танцевала. Только увидев меня, Лив сразу вскочила, подбежала и схватила мои руки. Она жутко за меня переживала и говорила за троих, тараторя без умолку.

Вторую звали Сэйнарель, покороче – Сэй.

Сэй была тонкая, высокая, с идеальной осанкой и лицом, будто выточенным из лунного камня, воистину божественная куколка. Волосы цвета меда она собрала в сложную прическу, украшенную живыми цветами, и оделась довольно официально – в черное платье с длинными рукавами, то и дело скрывающими ее кисти. Её голос был мягким, но чуть лениво тянущимся, как у кошки, которая не против быть ласковой, но только по своему желанию. Говорила она мало, но очень хлестко и всегда с каплей яда в голосе.

– Аэчка, милая, – щебетала Лив – Как же хорошо, что ты вернулась. Ты хоть и худая, хотя и бледная, но выглядишь иначе. Спокойнее. Уравновешеннее. Может, это и к лучшему, что ты всё это… – она чуть покосилась на Сэй, – пережила.

Сэй фыркнула.

– Лив просто очень любопытны порядки за пределами клана, – лениво поддела она подругу. – Не обращай на нее внимания, Аэ. Лив как всегда – никакого такта, одно сплошное любопытство.

– Я понимаю и не осуждаю, – вздохнула я. – Однако я правда не хочу об этом говорить. Лучше давайте поговорим о вас. Как вы здесь устроились, пока меня не было?

Девушку как-то страдальчески переглянулись. Видно им было меня до ужаса жалко, и эта их солидарность меня пленила.

– Ой, ну все отлично, – сказала Лив. – Я все же добилась своего. Получила статус Зеленой Ухоженницы при дворе ее высочества. Твоей маме спасибо надо сказать, она меня неплохо продвинула. Хотя королева сказала, что с моим талантом я и сама бы рано или поздно пробилась.

– М, – промычала я. – Круто, рада за тебя. А чем конкретно занимаешься?

– Сейчас мне доверяют только поддержку уже готовых цветочных композиций в саду ее величества, – защебетала Лив, – но я готовлю проект беседки, окруженной радиальной клумбой с лечащими травами. Если повезет и королеве понравится – может смогу сама что-то новое сделать.

– Если, конечно, до того времени тебя не выпрут оттуда, – снова цапнула ее Сэй. – Давай, расскажи Аэ, сколько клумб уже засохло из-за твоего плохого настроения?

– Ни одной, – надулась Лив. – Точнее… они засыхали, но мне удавалось воскресить их. Я уже куда лучше контролирую свои способности. Ну что поделать, если я такая талантливая! Сила жизни из меня так и плещет, и все через край. Даже как маг проявилась сильно раньше срока, при дворе я самая молодая!

Она виновато поскребла пальцем щеку.

– Эх, вот бы плескалась через край только позитивная энергия, а негатив внутри оставался.

– Ага, – усмехнулась Сэй. – И тогда все разрасталось бы, портя композиции, которые твои коллеги делали столь долгое время. Вот было бы здорово. Убрала бы конкурентов!

– Сэй! – почти захныкала Лив. – Ты так жестока, ооооо, право слово!

– Ну а что, – повела плечом та, – надо иногда заставлять тебя, егозу, смотреть правде в лицо чтобы ты не расслаблялась.

И, под гневным взглядом Лив, она отпила чаю. Впрочем, в их переругиваниях я слышала вовсе не гнев. Эти двое были действительно лучшими подружками. Теми самыми, которые друг друга готовы в лицо крыть отборным матом, ругаясь “суками” и “шлюшками”, но если кто-то только на одну из них косо глянет или решит такое же сказать вслух – раздерут на мелкие кусочки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– К тому же, – доверительно сказала Сэй, прикрыв рот рукой так, чтобы Лив слышно было хуже, чем мне. – Ее парням тоже досталось из-за ее работы. Она с деревьями и цветами проводит времени больше, чем с ними. Бедолаги совсем изголодались.

– Неправда, они за меня очень рады и очень поддерживают, – надулась как рыба фугу Лив. – Просто их двое, а я одна.

– Целых два? – хмыкнула я.

Глава 4. Операция “чай с подругами” (2)

– Целых два? – хмыкнула я.

Голова пошла кругом. Мне одного-то мужа было много в своем мире, надеюсь тут меня не заставят завести несколько!

– А, ну да, ты не в курсе, – улыбнулась мне Лив. – Я ведь взяла их под свое крылышко уже после того, как ты выскочила замуж и уехала. Они братья, так что, скажем так, шли комплектом.

– Близнецы? – заинтересовалась я.

– Если бы, – мечтательно улыбнулась Лив. – Нет, просто родные. Между ними разница в три года. И они такие пупсики!..

Неожиданно Сэй пребольно ткнула разошедшуюся Лив в бок. Та побледнела и чуть не подавилась чаем.

– Ой… – выронила она.

– Прости, Аэ, – вздохнула Сэй на мой озадаченный взгляд. – Мы… не хотели напоминать о плохом. Честно.

“Ага, – подумала я, – видно у Аэлрии что-то случилось такое, что местные парни-любовники-рабы – это больная тема. Надо бы разузнать. Жаль напрямую спросить нельзя”.

– Ничего, – покачала головой я, пытаясь подобрать максимально нейтральные формулировки. – Столько лет прошло. Я изменилась. Успокоилась. Не переживай, Сэй. Можете спокойно говорить. Это уже не сделает мне больно или неприятно.

Подруги переглянулись с неподдельно счастливыми улыбками.

– Может Лив и права, – сказала Сэй. – Тебе на пользу пошел весь этот кошмар. Помню, какая ты уехала. Будто растение, из которого выкачали всю жизнь…

– Тогда я не удержусь и похвастаюсь, – тут же воодушевилась Лив. – Свою парочку мальчиков я отбила у одной замухрышки на дуэли. Хехе. Дурочка была их не достойна, за что и поплатилась. Теперь у нее шрам на бедре. Позорница.

– Напоминаю, у тебя шрам на боку, – сказала Сэй.

Я припомнила, что моя новая матушка что-то такое говорила. Мол, я подралась в свое время с Лив и оставила ей шрам. Эта деталь показалась мне невообразимо красивой. Я с утра из окна видела, как девочки-фрейлины, вместо цветочных платьев облаченные в штанишки-фонарики и блузки, нарезали круги вокруг дворца. Видимо девочек здесь учили еще и фехтованию, и это было в порядке вещей.

– Жаль за пять лет я потеряла форму, – вздохнула я.

– Ужасная растрата твоего таланта, – покачала головой Сэй. – Советую взяться за это снова. Очень успокаивает нервы. К тому же ты движешься лениво, будто снежный медведь. Ты там часом жирок не наела от стресса?

Она, будто пытаясь понять как я отреагирую, ткнула меня в бок пальцем. Я хихикнула. Вредина, но чем дальше, тем больше Сэй мне нравилась.

– Я попробую, – сказала я. – Обещаю. Надо же чем-то заниматься теперь, пока я не определилась с работой. Кстати… Сэй, а ты как устроилась?

– Сэй у нас теперь – великая эльфийка бумажного достоинства, – хихикнула Лив.

– Да, – повела плечом с гордостью Сэй. – Отучилась в Старшем Хроникарии, получила место в Канцелярии Высших Родов. Архивы веду, перевожу или переписываю старые свитки. Работа как раз по мне.

Она вздохнула, подлив себе в чашку еще чая.

– Правда в последнее время меня все чаще привлекают к дипломатической деятельности. Не нравится мне это. Сама же знаешь, Аэ, я – убежденная дева нашего клана. Мне все эти порядки других стран понятны, но глубоко противны.

– Наверное потому и привлекают, – сказала Лив, – ты же несгибаемая.

– Да, – кивнула Сэй, отпив чая. – Я тоже заметила, что зовут по большей части тогда, когда надо настоять на нашей точке зрения. Ну и ладно. Пускай зовут. За эти дипломатические встречи начисляют хорошие премии.

– А на личном фронте как? – спросила я вежливо.

На самом деле меня вся эта тема с их парнями ужасно интриговала. Было интересно узнать, сколько тут принято заводить себе мужчин и какое к ним отношение. То, что местные считают патриархат лютой дичью я уже поняла, но никак не могла взять в толк, как именно представляют здесь себе мужчин. Насколько с ними жестко себя ведут? Вроде подруги Аэлрии о парнях говорили с мягкой покровительственностью, как дома мужчины о женушках. Да только я держала в голове, что они этих мальчиков могут и отшлепать запросто.

Местный менталитет, чтоб его.

– Все по старому, – вздохнула с блаженной улыбкой Сэй. – Я своего Каэриса ни на кого не променяю. К тому же этот паскудник настолько крепко обосновался в кресле моего секретаря, что я без него уже никуда! Если бы не он, я бы с ума сошла со всеми этими бумажками.

– А ведь когда-то ты называла его “лаврушкой, которая постоянно липнет к ложке” и говорила, что никогда в жизни его себе не возьмешь, – хихикнула Лив.

– Да, и что с того? – не обиделась Сэй. – Я до сих пор Риса считаю самым противным из всех подкаблучников. Но это МОЙ подкаблучник! Он полезен. К тому же, как ни крути, соответствует моему темпераменту. Проклятье, я даже не хочу еще парней из-за него заводить. Просто представляю, как этот дурачок будет тяжело смотреть на меня из-за своих очков, будто я не еще одного парня взяла, а его бросила, и у меня по спине мурашки ползут.

– Кто тут еще подкаблучник, – потыкала ее в бок пальцем Лив. – Он и сам тобой крутит как хочет.

Тут Сэй уже обиделась и, скрестив руки на груди, вздернула нос.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Это мне говорит та, кого вечно отчитывают за плохое поведение ее мальчиков, – сказала она. – Ха! а они вообще тебя за авторитет не считают!

– Они просто темпераментные, – тут же принялась спорить с ней Лив. – Я считаю, что парни такими и должны быть, а не живыми куклами с пустыми глазами! Фу тем девицам, что своих драгоценных парней зачаровывают или затравливают до состояния живой игрушки.

– Да уж, гадость, – поддержала я, вспомнив, что частенько чувствовала в браке себя зомби или заводной игрушкой, которая не только работать должна, но еще и усталость показывать не может. – По себе знаю…

Лив посмотрела меня с жутким любопытством, Сэй – почти с ужасом.

– Ладно, я сдаюсь, – сказала болтушка страдальчески. – Аэ, я умру если не узнаю, каково это, когда ты – по ту сторону баррикад.

– Лив, – закатила глаза Сэй.

– Да… никак, – расхрабрившись, решила поделиться я. – Когда все вокруг считают это нормальным – воспринимается не так остро, как вы думаете. К тому же я же женой была, а не рабыней. У меня было куда больше свободы.

Эльфийки переглянулись и Лив осторожно положила пальцы на мою руку. Заглянула мне в глаза.

– Мы все равно рады, что ты вернулась, – сказала она. – Да, я понимаю о чем ты. Но мы ведь иначе воспитаны…

– А кто говорил, что Аэ нашла свое счастье? – фыркнула смешком Сэй.

– Ну… – смутилась Лив. – В конце-концов это так ощущалось. Вроде будто тебе, Аэ, здесь было невмоготу как плохо. Кто же знал, что ты там страдать будешь.

– По первой-то я не страдала, – постаралась искренне улыбнуться я. – Все было хорошо. Это потом поняла, что я нахожусь не на своем месте и относятся ко мне как к пустому месту. Используют, да еще и завышенные требования предъявляют. Это… неприятно, пожалуй.

– Все хорошо, – заметив, видно, что я расстроилась, Сэй коснулась второй моей руки. – Мы тебя тут в обиду не дадим. Даже… гм… даже если ты никого себе больше не заведешь – это не конец света, милая. В земные недра к червям всех этих мужиков, особенно иностранцев! Пускай только заявится сюда хоть один. Вон, Лив ему огурец божий на шпагу насадит, чтобы не встал никогда!

Я прыснула от смеха и девчонки доброжелательно сжали мои руки с обеих сторон. Стало немного стыдно за ложь. Я ощутила себя воровкой, похитившей счастье иметь двух таких добрых подруг милой Аэлрии.

“Они совсем не такие, как эльфы из книг, – подумала я. – Совсем не надменные и не холодные. Так здорово!”

Однако понежится в таком положении мне не дали. Неожиданно в сад почти вбежала одна из девочек-фрейлин. На ней было не платье, а шорты-фонарики, белые гольфики на подвязках и белая блузка с кружавчиками. На поясе, хлестая ее по ногам, висела шпага.

Я сразу узнала её – та самая с хвостиками, вечно кружащаяся вокруг меня, как щенок, решивший, что нашёл хозяйку. Улыбнулась.

Надо бы уже спросить, как её зовут. Кажется, я ей действительно нравлюсь. Ну, по-своему.

– Госпожа Аэлрия! – воскликнула она, сияя красными от быстрого бега щеками. – Госпожа! Беда!

Я приподняла бровь, неспешно отставив чашку с чаем на стол. Беда – это плохо. Я тут всего сутки, ничерта еще не понимаю, мне только местные беды решать. Однако взяла меня какая-то доселе незнакомая гордость. Не хотела я перед малышкой показаться некомпетентной. Потому, не сдержав порыва, потянулась к ней, убрала выбившиеся прядки волосы за уши и спросила поувереннее:

– Что стряслось?

– Мы… Мы с девочками… мы поймали странного мужчину! – со смущением и одновременно с тем с гордостью запищала эта стрекоза. – Не из наших, не эльфа, представляете! Он пытался пробраться через южную ограду сада! Прятался в кустах, как шпион! Мы передали его стражникам, как положено. Но вашей матушки нет – она уехала ко двору…

– И ты подумала, что раз дома осталась только я, то и мне решать, что делать? – я улыбнулась, чувствуя как самооценка растет как на дрожжах от такого милого детского доверия.

Девочка гордо, уверенно кивнула.

– Именно так, госпожа! Вы ведь сходите, да? Или попросить подождать стражу пока вы чай пить закончите?

Я посмотрела на подруг, надеясь, что они увяжутся за мной.

Сэй и Лив переглянулись.

– Ну, – сказала Сэй, поправляя манжету, – можно и прогуляться.

– Это может быть весело, – подхватила Лив с лёгкой усмешкой. – Мне так любопытно, что это за мужчина такой. Вечно к тебе, Аэ, каких-то странных мужчин тянет! Ух, интересненько. Мы же пойдем? пойдём?

– А почему бы и “да”, – я поднялась со своего места и подставила маленькой фрейлине локоток. – Веди меня, милая. Мне тоже теперь любопытно.

“Просто сделаю вид, что сомневаюсь в том, что делать, – решила я. – Спрошу у Сэй совета как у старшей и более опытной. Думаю то, что она мне подскажет, и сделаю. Она довольно ответственная, точно не скажет какую-нибудь чушь несусветную”.

Глава 5. Трофей юных хищниц

Итак, мы покинули Сад Женского Покоя и двинулись к казармам.

Во дворе у казарм было всё так, как я и представляла себе армейский порядок в эльфийской версии. Камень под ногами – идеально чистый, выложенный замысловатым узором из серого и светло-зелёного гранита. Стриженые изгороди по краям. В воздухе пахло лавандой и пылью. На одном из балкончиков сушились алые плащи патруля, а в тенистом закутке кто-то тренировал боевые выпады шпагой на манекене.

Стражники, дежурившие у входа во двор перед казармами, были высокими, гибкими, с одинаково строгими лицами и блестящими кирасами. Их движения были сдержанны, почти бесшумны – эльфийская выучка. Один из них при моём приближении молча кивнул, и они с напарником распахнули перед нами ворота.

На дворе было жарче, чем ожидалось – утреннее солнце уже поднималось над кронами деревьев, и двор заливал золотой свет.

И вот он, вторженец – прямо посреди большой каменной площадки, привязанный к высокому деревянному столбу. Рядом, сбившись в кучку, оживленно щебетали маленькие фрейлины, одетые всё так же нелепо мило: в гольфики, кружевные рубашечки, с короткими шортами и шпагами-иголками нелепыми, с круглыми набалдашниками на кончиках чтобы никого не проткнули ненароком. Девчушки, кажется, были безмерно горды своим подвигом, и не отходили от "трофея", как котята от принесенной хозяевам мыши.

Я перевела взгляд на несчастного, ставшего жертвой этих остроухих малышек.

Он сидел на коленях, руки крепко стянуты тонкой серебряной цепочкой. Запястья были исцарапаны. Одежда – рваная, как будто он пробирался через терновник. Кожа – молочно-бледная и даже на ощупь прохладная, как фарфор, что долго лежал в тени. Волосы тёмные, спутанные. На губе – кровь. Под глазом – синяк. На лице – полное отчуждение, я будто на восковую статую смотрела.

Ого, ничего себе, как его эти нежные маргаритки отделали!.

– Госпожа Аэлрия! – звонко воскликнула одна из фрейлин, та самая с темно-зелеными глазищами на половину лица. – Мы его поймали! Он пробрался через южную стену! Мы думали сначала, что это просто воришка, но потом увидели – он бледный, как смерть, и уши у него ненормальные! Вы только посомтрите!

Она подошла к парню и оттянула его ухо. Простое, круглое, человеческое. Парень на это лишь покорно склонил голову в тот бок, куда его тянули. Его черные глаза мазнули по мне совершенно без всяких эмоций, и я забеспокоилась.

– Вы не перестарались, когда его хватали? – уточнила. – Что-то скверно он выглядит.

– Не волнуйтесь, госпожа, все в порядке, – покачала головой скромная эльфийка с копной пышных серебряных кудряшек, очень ровно обрубленных по плечи. – Он же вампир. Днем они не особо хорошо себя чувствуют.

– Вампир? – заинтересовалась я.

– Ну да, вампир, – пояснила боевая девчушка с рыжими волосами, собранными в хвост, лихо закинув шпагу на плечико. – Потому мы его на солнышко и посадили, чтобы силы его не работали. При луне он бы задал нам трепку, а так... – она прищурилась с удовлетворением, – он сидит как щенок на привязи.

Я вздохнула. Треклятый менталитет. В нашем бы мире ее за такое бы отшлепать стоило – в конце-концов про старшего говорила. Или не про старшего? Кто же знает, сколько эльфы в этом мире живут и сколько этим девочкам на самом деле лет. Вот я думаю что около четырнадцати, а им, может, за сотню?

Отчитывать я ее на стала, вместо этого подошла ближе к парню, присела перед ним на корточки. Мне всегда нравились вампиры в романах, и вот теперь я впервые видела одного вживую. Парень был красивым на мой вкус, но худоватым и болезненным на вид. К тому же слишком пассивным из-за влияния солнца. Он даже не поднял головы. Только руки чуть дрогнули – слишком слабо, чтобы это можно было принять за жест сопротивления, но я заметила.

По крайней мере он осознавал, что я здесь. Немного помешкав, я осторожно протянула руку и подняла его лицо за подбородок. Маленькие фрейлины ахнули в возбужденном восторге. Видать приняли это за повелительный жест госпожи. Я же просто хотела, чтобы этот парень на меня смотрел, когда я с ним разговаривала, а не в пол.

– Кто ты? – постаралась построже спросить я. – Зачем сюда залез?

Вампир только рот беспомощно приоткрыл, но сказать ничего не смог. Видно сил не было совсем. Однако ему хватило сил поднять глаза и глянуть на меня. И по телу Аэлрии прошлась волна мурашек. Я даже ощутила отчего-то радость, из чего заключила – она либо любит вампиров как и я, что логично, так как я видела у нее в коллекции романы о зубастых порождениях ночи, либо ей знаком именно этот. Да только толку от парня было немного. Он, кажется, пребывал в глубокой прострации. Так что я отпустила его голову и та снова обессиленно повисла.

Я встала, выпрямилась и повернулась к ближайшему из стражников.

– Вы его допрашивали?

– Да, немного, – сказал он.

– Что узнали? – уточнила я. – Он что-нибудь сказал?

– Ни слова, госпожа, – ответил тот, поклонившись. – Ни о себе, ни о цели своего сюда проникновения. Молчал, даже после угрозы побить или выслать. Так что…

Он растерянно посмотрел на меня.

– Что с ним делать-то?

О вампирах местных я ничего не знала. О устройстве общества эльфийского знала еще меньше, так что придумать что-то было сложно. В своем-то мире я бы парня, вторгшегося на мою территорию, просто сдала в полицию, но что-то мне подсказывало, что здесь может даже такого понятия как полиция не иметься. По хорошего вторженца стоило запереть где-нибудь до приезда матушки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Какой красавчик, – с издёвкой протянула Сэй, глядя на пленника. – Такой хрупкий, как фарфоровая кукла. Только вот изрядно потрепанный временем. Или вами, девочки?

– Он сам виноват, – фыркнула одна из фрейлин. – Сначала полез через розы, потом прыгал по крышам, как кот! Лилия за ним бегала – и ведь догнала! Отняла амулет, который сводил на нет влияние солнца. После этого он больше не носился тут и не мял клумбы!

Лилия – наглая эльфийка с конским хвостиком – довольно вскинула подбородок. А я чуть не прослезилась. На фоне всех остальных имен этого мира, имя Лилия звучало хоть и инородно, но так, блин, просто для понимания! Потому я искренне малышке похлопала, а вот подруг моих больше интересовал вампир. Сэй хмурилась, а беззаботная и веселая Лив скрестила руки на груди, глядя на вампира с неоднозначной улыбкой:

– Странно, что он вообще решился пролезть сюда. Идиот что ли? Это же двор главной королевской советницы! Не могли же шпионом послать такого дуболома?!

– Да уж, – хмыкнула Сэй.

Я повернулась к ней и тихо спросила:

– Шпион, не шпион, но я что-то не придумаю никак, что с ним делать? Городской страже что ли сдать? Как бы ты поступила на моем месте, Сэй?

Сэй пожала плечами, прищурившись.

– Для начала я отправила бы гонца в миграционную канцелярию. Проверить, есть ли у него виза. Если нет – по закону о защите рубежей он становится собственностью того, кто его поймал. То есть… этих милых хищниц, – она кивнула на фрейлин, с довольными лицами столпившихся у столба.

– Он теперь наш! – с радостным писком заявила рыжая наглая Лилия. – Правда, госпожа Аэлрия? Он наш! Мы хотим его нарядить! И обучить хорошим манерам!

– Ну вы что в самом деле, – неожиданно надулась моя любимица с хвостиками, уперев руки в боки. – Мы ведь еще юные, нам его все равно оставить не разрешат. К тому же нас много, а он – один. Мы из-за него подеремся!

Девченки скисли.

– А давайте его госпоже Аэлрии подарим, – сказала кудрявая милашка осторожно. – И…

Она скромненько принялась теребить кружавчики на рукавах, глядя на меня умоляющим взглядом.

– Может, тогда госпожа позволит нам его нарядить и поиграть с ним, – тихо-тихо пропищала она. – Да и тренироваться с вампиром интереснее, чем друг с другом. Было очень весело за ним гонятья.

– Ой... – я открыла рот, чтобы как-то деликатно отказаться от этой причудливой "передачи прав", но увидела глаза девчонок – блестящие, сияющие, полные восторга и доверия. Они ждали, что я приму их подарок. Как старшая. Как достойная госпожа.

Ох… вот тебе и невинные маргаритки! Однако моя самооценка от их взглядов раздулась до размеров вселенной. И я не смогла отказать.

– Хорошо, – кивнула я, стараясь сохранить голос ровным. – Но пока мы не получили ответа от миграционной канцелярии, он остается под стражей. Прошу обеспечить охрану. Он не должен никого ранить или сбежать. И еще…

Я осмотрела несчастного с жалостью.

– Ну… подлечите его что ли, – попросила я. – И шляпу на него наденьте, чтобы солнышко голову не напекло. А то он совсем как неживой. Такого охранять неинтересно будет.

Девочки обступили меня и наперебой принялись говорить всякие милые глупости и обниматься. Из их галдежа я усвоила, что они решили вампира обтереть, чтобы был почище, причесать и позвать целителя, чтобы залечить его раны магией. Тут я зависла. Про магию я как-то не подумала и сразу загорелась разузнать побольше, а вдруг и сама колдовать научусь! Полезное же умение!

Стражник был более сдержан, снова поклонился мне:

– Будет исполнено, госпожа.

Потом более тихо добавил.

– Я присмотрю за юными леди, чтобы они не попали в беду. Вампир все же.

– Как только придет ответ о визе из канцелярии, – сказала я ему так же тихо, – сообщите мне, немедленно. Если визы у него нет – постарайтесь осторожно допросить еще раз. Только не мучайте. Также, как только матушка вернётся домой, я хочу первой узнать об этом. В общем, сообщайте мне обо всех новостях касательно этого вампира.

– Конечно, – услужливо кивнул стражник.

Я перевела взгляд на пленника. Он всё так же не поднимал головы. Красивый. И мой. Странно, но от осознания этого у меня побежали мурашки. Пусть пока на словах, но в скором времени он мог реально стать моей собственностью. С одной стороны – обуза, я тут еще со своими проблемами не разобралась, а мне судьба злодейка уже совала под нос проблемного парня какого-то.

С другой – а разве местным женщинам подобное не нравится?

Внутри у меня поселилось странное, колючее чувство, будто я только что взяла в руки что-то опасное, сверкающее, но одновременно с этим очень желанное.

Хотела же парня в полное свое распоряжение? Нате, распишитесь, идеальнее варианта не придумать просто! Эльфы меня никогда не привлекали, а тут – живой настоящий вампир!

“Остынь, великая госпожа-доминаторша, – фыркнула я, остановив поток мечущихся мыслей. – Во-первых, он для этой страны чужак, так что черта с два будет тебе подчиняться. Во-вторых, он вполне мог пролезть сюда чтобы кого-нибудь убить. В-третьих, у него может оказаться виза, а влез он сюда спьяну или на спор. Всякое может случиться. Смотри не намечтай себе что-нибудь раньше срока”.

– Ну ладно, разобрались, – вздохнула я, а потом повернулась к подругам. – Так…что, может еще чайку?

– Пощади, – засмеялась Лив, подцепив меня под локоток. – Ты решила утопить нас в чае? Пошли лучше в крокет играть. А там может что-то ясно станет. Мне теперь тоже очень любопытно.

Глава 6. Отчим? (1)

Однако терпения дождаться полного поступления данных у Лив не хватило. Сначала мы с ней и Сэй поиграли немного в крикет. Я хитро сделала вид что устала и переволновалась из-за этого вампира и посмотрела одну игру вместо того, чтобы играть с подругами. На следующую игру, понимая, что въехала в правила, присоединилась. Было довольно весело, однако после трех партий Лив устала ждать и уехала домой.

Сэй продержалась дольше.

После крикета мы вместе пообедали, и именно за стол нам принесли первые ценные сведения.

Итак, миграционная канцелярия прислала нам извещение о том, что вампир с указанными приметами визы не имеет. Следовательно несчастный переходил в нашу с матерью полную власть, так как был пойман нашими людьми на нашей территории. От таких новостей я почему-то вздохнула с облегчением.

– Эй, что за лицо, Аэ? – дернула бровями Сэй. – Неужели эта восковая статуя тебе понравилась?

Я смутилась.

– Ну… на самом деле да, – призналась я.

Я думала, Сэй начнет ковырять меня после таких слов, как ковыряла Лив. Но вместо этого новая подруга вздохнула и посмотрела на меня довольно серьезно.

– Дам непрошенный совет, – сказала она, поднимаясь из-за стола. – Поищи информацию о вампирах, если надумаешь поиграть с ним хотя бы разок. Просто чтобы все прошло хорошо.

– Спасибо, – смущенно сказала ей я. – Так и сделаю, если надумаю.

После этих слов Сэй ушла, оставив меня одну, и красивый вампир заполнил собой все мои мысли. Мурлыкая себе под нос, я устремилась в библиотеку за информацией. Делать-то все равно было нечего.

Набрав толстых энциклопедий, я устроилась у широкого окна в уютном кресле с высокой изогнутой спинкой. Принялась листать книгу за книгой – каждая была тяжелейшей, с кожаным корешком и тиснением. Сначала хотела просто найти информацию про вампиров, но потом передумала. О мире-то надо как-то узнавать, а откуда еще узнать если не из энциклопедий?

Так прошли три долгих часа. Постепенно, страница за страницей, вырисовывалась картина мира, в который я угодила.

Мир оказался мозаичным: не единым государством, а сетью множества маленьких королевств, каждое из которых принадлежало одной из магических рас. Гномы правили в горах. Орки обосновались на равнинах и болотах. Феи уединялись в холмах. И, конечно, эльфы – благородные, рафинированные, иногда чересчур гордые – жили в волшебных лесах. Люди тоже был – жили везде и всюду, обладали самыми большими территориями.

Все по классике, ничем особенным этот мир не выделялся.

Да только вот среди эльфов не было единства. Их земли были внутренне раздроблены: каждая область принадлежала одному клану, обособленному, почти самодостаточному.

Клан Аэлрии – Тиар’Мелин, как я выяснила, был известен матриархатом, выделялся среди прочих невероятным деревянным зодчеством и... неожиданной открытостью в вопросах доминирования. Женского, разумеется. Подобные штуки здесь использовались как в ритуальных целях, так и в быту практиковались. По сути наши женщины не особо любили ваниль.

А все потому что наш клан поклонялся не богу, как прочие, а богине, причем богине весны, Мелин, в честь которой и был назван клан. По ее воле здесь женщины рождались с повышенной магической силой и были долгожительницами даже на фоне остальных эльфов. Зато мужчины жили не особо долго и одна женщина могла за свой век пережить двух, а то и трех партнеров. Видать за столь долгий срок жизни ваниль эльфийкам надоедала довольно быстро, и они искали развлечений поинтереснее. Так и закрепились и матриархат, и женская доминация. Впрочем, мужчин своих местные дамы любили и не обижали. Ну, только если чуть-чуть, ласково, в постельке.

А потом мне попался том с простым названием – “О вампирах: Социальное и физиологическое устройство”. Бумага была плотная, чуть шершавая на ощупь.

Вампиры.

Они не имели своей территории. Не потому, что были кочевыми – нет. Просто ни одна раса не пожелала отдать им землю. Они существовали в этом мире как тени. Как угнетаемый класс – терпимый, пока полезен.

А все потому что для жизни им нужна была кровь. Не метафорически – буквально. Подойдёт любая кровь, даже кровь животного, но от нее зубастики могли схлопотать проблемы со здоровьем. Средней пищей считались люди, а особо ценилась эльфийская кровь. Она считалась насыщенной, изысканной, почти как вино по сравнению с водой. Эльфы, обладая высокой регенерацией, часто соглашались на контракты. Вампир становился слугой и выполнял любую работу для господина.

В этом плане вампиры не сильно отличались от мужчин клана Тиар’Mелин.

Это было удобно. Чисто. Практично. И невероятно жестоко, если вдуматься.

Я закрыла книгу, прижимая её к груди. В голове шумело. Так вот кто он, наш незваный гость. Не просто нарушитель. Он был существом, которое не имеет места в этом мире, если кто-то сильный не захочет ему его дать.

И теперь он был моей собственностью.

Только вот зачем он влез на наш двор? Тело Аэлрии странно на него среагировала, и теперь, когда я думала об этом, мне все больше и больше казалось, что этот парень не просто так тащился, таясь, через полстраны, не просто так, с потолка, надумал влезть именно в наше загородное поместье и не просто так попался толпе девчонок-фрейлин.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я всё ещё сидела в кресле с раскрытой книгой на коленях, когда в библиотеку ворвалась моя любимая девочка с хвостиками.

– Госпожа Аэлрия! – с порога отрапортовала она. – Ваша почтенная матушка вернулась!

– Вот как? Спасибо, что сказала, – я улыбнулась ей, поднимаясь с кресла и убирая книги на полку. – Подожди секунду и пойдем.

Девчушка, увидев чем я занимаюсь, тут же подскочила и начала помогать. А я вспомнила, что мне было от нее кое-что нужно:

– Знаешь, – когда все книги оказались на своих местах, я слегка нагнулась и заглянула малявке в глаза, – ты мне так часто в последнее время помогаешь, а я всё забываю спросить, как тебя зовут?

– Лисохвост! – гордо сказала девчушка, вскинув подбородок.

– Лисохвост? – озадачилась я, снова услышав почти нормальное имя. - Тебе очень идёт.

Лисохвост… это же такие маленькие пушистенькие колоски, по форме напоминающие пушистые лисьи хвостики, да?

– Я тоже думаю, что имя милое! – сказала девочка, а потом смутилась. – Но я все равно хочу, чтобы мне поскорее исполнилось пятьдесят и я получила бы взрослое имя. Эх… быть взрослой так здорово!

– А сейчас тебе сколько? – уточнила я.

– Сорок два, – расцвела улыбкой она. – Из всех девочек я тут самая старшая, у вашей матушки на услужении два года. Потому меня к вам вечно и посылают. Вот.

Я зависла.

Ага. Вот тебе и малявка! Да эта малявка в полтора раза старше меня!!! А сколько же тогда Аэлрии? Выходило, что больше пятидесяти, раз она уже была замужем. А если учесть, что она замужем была пять лет прежде чем они развелись – моему новому телу было минимум пятьдесят пять!

Ну афигеть не встать, я переместилась в тело старушки. Хорошо хоть зубы не вываливаются.

– Леди? – озадачилась Лисохвост. – Что-то не так?

– Нет-нет, – покачала я головой. – Пошли скорее к матушке.

Мы закончили с книгами и пошли.

Лисохвост бодро шагала впереди, время от времени оборачиваясь, чтобы убедиться, что я иду следом. Она проводила меня до резной двери с листьями плюща, вьющимися по раме, и, поклонившись, исчезла в коридоре. Я постучала и тут же, осторожно приоткрыв дверь, заглянула внутрь.

Матери на месте не было. Зато в её кабинете находился эльф неопределенн-зрелого возраста. Блондинистый, высокий, подтянутый, одетый просто, но с безупречным вкусом – брюки с завышенной талией, белая рубашка с кружевом, жилет, запонки, цепочка часов, ныряющая в нагрудный карман. Внешние уголки глаз его были опущенными, что придавало его лицу немного грустное выражение. Рубашка была расстегнута у горла, открывая изящную татуировку, уходящую под ворот – кленовый лист и расходящиеся от него черные линии.

Я видела такие в энциклопедии и сразу поняла, что это. Этот мужчина уже кому-то принадлежал. Так здесь выглядела партнерская метка. Так это называлась – не ошейник подчинения, ни брачное ожерелье, а именно что партнерская метка. Это название, по сути, хорошо иллюстрировало отношение местных дам к мужчинам. По крайней мере если верить энциклопедиям.

Мужчина замер, когда увидел меня, и медленно выпрямился, не отрывая взгляда. Было заметно, что он внутренне подобрался, будто готовился к чему-то не неприятному.

– Аэлрия? – произнёс он тихо, склоняя голову. – Я... не ожидал вас увидеть. Ваша матушка велела мне разобраться с корреспонденцией.

Он держался сдержанно, даже уважительно, но в каждом его движении чувствовалась натянутость. Он был учтив, но не свободен – как человек, вынужденный делать хорошую мину при плохой игре. Его взгляд скользил по мне кротко, как будто опасался задержаться.

Внутри тела Аэлрии я ощутила неприязнь. Ага. Значит не просто так он меня побаивается, этот жук.

– Если я мешаю – я уйду в свою комнату разбирать письма, – сказал мужчина.

Ему явно очень хотелось убраться подальше. Аэлрии тоже хотелось, чтобы он ушел. А вот мне не особо хотелось иметь вот такие отношения с кем-то из домашних. К тому же единственной кроме меня, кто могла поставить ему вот такую вот метку, в этом доме была мать Аэлрии.

Я присмотрелась к мужчине, анализируя его и его поведение.

"Не отец, – подумала я. – Скорее всего, любовник матери. Внешне мы ничем не похожи. А таким тоном обычно говорят отчимы. Причем отчимы, замученные капризными скандалами ребенка жены. Интересно, мать Аэлрии в разводе или вдова?"

Подавив недовольство нового тела, я прикрыла глаза, вздохнула и покачала головой.

– Да нет, оставайтесь, – сказала я. – Я уже не маленькая капризная дурочка. Так что вам незачем меня опасаться. Давайте жить дружно.

Мужчина удивленно вскинул брови. Я пожала плечами, и получила слегка измученную улыбку.

– Хорошо, – протянул он, явно ни на йоту мне не поверив. – Тогда присаживайтесь. Илли… то есть госпожа Иллианиэль сейчас подойдет.

“Насколько же Аэлрия задолбала его скандалами, если он даже собственную женщину при ней не решается коротким именем называть? – неодобрительно покачала головой я. – А не такая уж ты бедненькая жертва, как мне казалось поначалу, а, Аэ?”

Я прикрыла глаза, пытаясь по крупицам воссоздать с чужих слов и действий образ Аэлрии. Мать явно не была с ней особо строга, даже позволила выйти замуж за мужчину из другого клана. К тому же, моя предшественница была хорошей фехтовальщицей. Даже у подруги не постеснялась парня на дуэли отбить, шрам на боку Лив оставила. Та же Лив сказала, что я стала серьезнее и степеннее – значит ли это, что Аэлрия была скандалисткой? Похоже на то, иначе бы любовник ее матери не вел себя с ней так настороженно.

Пока я думала об этом, пришла, наконец, матушка.

Глава 6. Отчим? (2)

Матушка была как и в прошлый раз безукоризненно одета – легкое платье цвета свежей зелени струилось по ее фигуре, немного напоминая изящно сложенные листья салата, но на лице лежала усталость, а в глазах – напряжение. Взгляд её сразу упал на меня, и она едва заметно улыбнулась.

– Аэлрия. Наконец-то ты решила выйти из своей башни, – произнесла она и опустилась в кресло за письменным столом, устало потирая виски.

– Да, мама, – кивнула я. – Я решила прислушаться к твоему вчерашнему совету и выйти из изоляции.

– Как прошло чаепитие с подругами?

– Не без происшествий, но я хорошо провела время, – честно улыбнулась я.

Мать переглянулась с любовником. Тот дернул плечами, а Иллианэль посмотрела на меня озадаченно.

– Ты не выгнала его? – она кивнула в сторону своего мужчины. – Как трогательно.

– Он сказал, что разбирает бумаги, – я пожала плечами. – Зачем мне выгонять его, если он тут важным делом занят?

– Вот оно как, – устало улыбнулась она, а потом поманила мужчина. - Милый, иди сюда.

– Иллиан, – с усталой, почти благодарной улыбкой ответил он, подходя ближе. – Может не стоит?

– Надо ковать железо, пока оно горячо, дорогой, – сказала мать со значимостью в голосе. – Милый, умоляю, помни плечики. Иначе я просто помру от усталости прямо в этом пыльном кабинете.

– Не такой уж он и пыльный, – улыбнулся мужчина но все же, косясь на меня с опаской, встал за ее спиной и принялся делать массаж.

Я снова зависла, любуясь этой картиной. Стало ужасно обидно и завидно одновременно. А ведь я тоже своего скотину-муженька три с половиной года содержала. И что в итоге? Когда я приходила уставшая с работы он отчитывал меня за кислый вид и говорил, что я неправильно питаюсь и плохо распоряжаюсь деньгами. Ни разу плечи не помял, зараза! А этот великолепный дядя-эльф мало того, что письма помогал матушке Аэлрии разбирать, так еще и, красавец этакий, массаж умел делать прекрасно.

А ведь он ей еще и ножки уставшие помнет. Эх… лепота а не жизнь. Тоже захотелось вот этого всего, и желательно побыстрее. И можно еще чтобы за шею кусанули, как в любимом кино про вампиров.

Толкаемая подобными мыслями, я уже набрала воздуха в легкие, чтобы начать рассказ о вампире, но мать жестом остановила меня.

– Не сейчас. – сказала она. – Я все знаю, но обговорим позже. Есть дела поважнее. Твой бывший, этот паскудник Лаурэант, объявился и подкинул нам с ее величеством дерьма с лопаты. Да столько, что мы весь день разгрести пытались.

Я нахмурилась. Коли уж эта невероятная леди решила так грязно выразиться – дело было серьезное. К тому же это мне не светило ничем хорошим. Разбираться с чужим брошенным мужем мне совсем не улыбалось.

– Что он сделал? – спросила я.

– Представил всё так, будто ты не ради развода домой уехала, – поморщилась эльфийка, – а скрывалась после воровства. Очень ценные бумаги, которые, по его словам, могли повлиять на положение целого клана, утащила. Теперь он утверждает, что ты – всего лишь пешка, а я – шпионка.

– Что? – я почувствовала напряжение. – Вот… подонок! Я ничего не воровала.

– Конечно не воровала, – фыркнула мать. – Уж я-то тебя знаю. Ты, дочурка, уж извини, можешь быть той еще занозой в заднице, но ты не воровка и не преступница. Скандалы скандалами, но порядочность я в тебя за шестьдесят годков неплохо вдолбила. Ты даже если бы у твоего врага кто-то поворовать решил проткнула бы шпагой на месте, не то что сама воровать бы пошла.

Ага. Значит Аэлрия и правда была скандалисткой. Но при этом просто врединой, которая стоит за правое дело. Ясно, понятно.

– К тому же, – хмыкнул материн любовник задумчиво, – и дураку понятно, чего хочет ваш бывший супруг.

– И чего же? – озадачилась я.

– Конфликт раздувает, – Иллианиэль стиснула пальцы. – Хочет спасти собственную репутацию, выставив тебя виноватой. Он тянет королеву за язык, провоцирует. Рассылает жалобы, подкладывает "доказательства". И делает это публично.

Она посмотрела на меня недовольно и хмуро.

– Ты поступила очень опрометчиво, выйдя за него замуж. Но это и моя ошибка тоже. Я не учла, что тебя могли использовать. Поверила в твою наивную любовь по молодости. Думала – просто обожжешься, хорошая прививка от глупостей на будущее.

– Прости… создала проблем…

Той части меня, что принадлежала Аэлрии, и правда сделалось очень стыдно. Ну и мой испанский стыд за эльфийку добавился. В конце-концов обе хороши.

– Сейчас это неважно, – увидев мое искреннее раскаяние, смягчилась матушка. - Главное – не дать разгореться скандалу. Не волнуйся, дитя, я разберусь с этим уродцем.. Он ещё не понял, с кем решил играть в интриги. Одно меня беспокоит…

Она ненадолго замолчала, глядя куда-то сквозь меня, словно где-то там, вдалеке, за много миль от нас находился бывший Аэлрии и она присматривалась к тому, чем он занят.

– Если он хотел использовать нашу Аэлрию, закатить скандал и выиграть на этом что-то для своего клана, то почему тянул пять лет, – кивнул любовничек, барабаня по ее плечам кулаками. – Ничего, разберемся. Не в первый раз.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– И то верно, – кивнула матушка и скинула его руки со своих плеч. – Спасибо, милый. Иди, отдыхай. В бездну письма, завтра разберемся на свежую голову.

– Ладно, – мужчина настороженно улыбнулся мне и понятливо двинулся к двери. – Пойду распоряжусь чтобы тебе набрали ванну, Илли.

Стоило ему уйти, лицо матери сменилось на веселое, почти беззаботное.

– Я рада, что ты к нему оттаяла, – сказала она с благодарностью. – Каким бы твой бывший не был гадом, а пять лет в его компании пошли тебе на пользу.

– Говорят, страдания формирую личность, – хмыкнула я.

– Так… теперь давай о твоем вампире, – улыбнулась матушка. – Девчушки чуть меня до мигрени не довели, пытаясь рассказать в красках, как они его ловили и потом тебе передаривали. Ты, кажется, им очень нравишься. Даже удивительно.

Она сплела руки на груди и я улыбнулась ей в ответ.

– Они мне тоже нравятся, если честно. Умиление вызывают.

– Я набрала их чтобы не скучно было в твое отсутствие, – сказала со смешком матушка. – Но раз ты вернулась домой, боялась, что придется разослать их по домам. Рада, что этого не случится. Я к ним привыкла.

Задумчиво оглядев меня, она предложила:

– Хочешь – и себе возьми парочку в личное услужение. Но учти, они назойливые и гиперактивные.

– Боюсь, я – не лучший пример для подражания, – вздохнула я, хотя получить Лисохвост в личные служанки показалось мне милой затеей. – Ну да ладно. Вот оклемаюсь – тогда подумаю.

– Кстати, я горжусь тем, что ты сама не побоялась разобраться с нарушителем границ частной собственности, – сказала мама. – Итак… отчитайтесь, юная леди.

– Так точно, – хихикнула я. – Миграционная канцелярия прислала извещение о том, что он проник на территорию страны без визы. Следовательно – он наш. Попытки разговорить его не удались, так что нам неизвестна причина, по которой он пролез сюда.

– Что собираешься делать со своей новой собственностью? – по-деловому уточнила мама.

– До этого разговора я бы сказала, что…

Я запнулась. Вот блин, видимо гребанный местный менталитет нехило проник в мои мозги. Я только что чуть не сказала запросто, буднично, что хочу вампирчика себе присвоить. Мать кажется поняла, почему я так внезапно осеклась… и расплылась в довольной, почти хищной улыбке.

– Ага, – протянула она. – Так вот в чем дело было. Моя дочь, оказывается, просто напросто спелые персики не любит, ей больше по вкусу сладкая, дикая вишня.

Я обреченно кивнула, но тут же пошла на попятную.

– Но в свете последних событий его могли послать подкинуть украденные документы, – сказала я. – Или еще чего хуже – реально шпионить отправили.

– Пфе, не на тех напали. – отмахнулась матушка. – Не сможет. А если сможет – я просто докажу его связь с твоим мужем-ублюдком и опровергну выдвинутые обвинения, обернув все на свою сторону. О, это было бы даже чудно, если бы этот клыкастик оказался его пешкой.

Она с довольной улыбкой выдвинула ящик из стола и, достав оттуда что-то, кинула мне. Я поймала какую-то коробочку. Открыв, увидела массивную деревянную печать с кленовым листом. Осмотрев ее, поняла, что такая же стоит на шее любовника матери. Видно это была какая-то наша гербовая, родовая печать. Так что я немного офигела от такого прямого намека-разрешения.

– Дочь моя, – сказала матушка серьезно. – Хочешь его – бери, и ничего не бойся. Я защищу тебя. Обещаю.

– Хорошо, – вздохнула я. – Но я еще подумаю. Можно подержать печать у себя пару дней?

– Разумеется, – кивнула мама. – Но не мешкай слишком долго. Даю тебе три дня на раздумья, потом сдаю вампира миграционной службе. Если за три дня не решишься – значит не так-то он тебе и нужен.

Я сочла это заявление честным и, попрощавшись, вышла.

Спать я сегодня не собиралась. В конце-концов, в прошлой жизни я была из тех, кто просмотрит десять тысяч отзывов прежде, чем что-то купит. И я не собиралась изменять своим принципам.

Глава 7. Два горящих уголька (1)

Следующие два дня я изучала все, что только могла. Под видом “я хочу обновить знания о магии и традициях собственного клана” просмотрела тонну литературы. Вот и мои умения быстро впитывать новый материал пригодились. Часто все же меня моя хорошая память выручает. Если бы не она, я бы не получала премии в своем мире, причем весьма хорошие, и не могла вести столько проектов одновременно.

В общем, я взялась за обучение и утонула в нем на два дня.

Изучила традиции клана.

Изучила историю клана.

Изучила по верхам историю, физиологию и этику вампиров.

Узнала, что магия у эльфов обычно проявляется в возрасте под сотню.

Осознала что Аэлрии шестьдесят с хвостиком.

Расстроилась.

Изучила традиции клана бывшего мужа.

Вот на этом я подвисла. Даже интересно стало, как из общества, которое к мужчинам относится как к милым женушкам, сидящим у мужа на шее, Аэлрию занесло в такую дичь? Клан ее бывшего был одним из самых “эльфийских”. В их традициях было скрывание эмоций, строгий этикет и очень строгая дисциплина. И это – после вот всех этих милых, веселых личностей, у которых с привычными мне скучными эльфами из книг было мало общего?!

Естественно Аэлрия пострадала от холодности мужа.

Захотелось почитать их переписку, но я себе не дала. Испугалась, что меня укусит сентиментальная муха и я, вместо того, чтобы решать вампирский вопрос, впаду в депрессию. Вспомню прошлое. Своего бывшего. И решимость моя шлепнуть красивому парню на шею печать с кленовым листочком пройдет, как весенняя простуда.

А с вампиром я надеялась все же хоть на какие-то отношения и молилась, чтобы он оказался не против, не гадом и не шпионом.

Подгоняемая этими мыслями, навестить свою “собственность” я пошла на второй день, как только окончательно стемнело. Хотелось поговорить с вампиром без солнышка и выяснить для начала, что он за фрукт такой. Вдруг у него характер мерзкий, а я тут уже размечталась?

Волновалась как влюбленная малолетка.

Собиралась как на свидание. Волосы распустила, хотя в последнее время приноровилась их собирать в косу чтобы не мешались. Надела узкое темно-красное платье с кристаллами на юбке, похожее на усыпанную росой розу. Найдя косметику, накрасила алым губы. Подвела глаза. Посмотрела на себя в зеркало – ай, ну и видок! Рыженькая и чисто-эльфийская Аэлрия походила теперь на огненного элементаля – вся пылающая, красно-оранжевая, того и гляди пожар вокруг начнется.

Набравшись смелости, я спустилась во двор и прошла через сад к казарме стражи. Там спросила дорогу у стоящих на посту парней. Они меня проводили.

Вампира разместили в небольшой, но светлой темнице с решетчатым окном, выходящим в сад. Днём сюда заливался солнечный свет, ослабляя силы зубастика и заставляя его крепко спать, но ночью, в мягком серебре луны, он, по словам стражников, чувствовал себя нормально.

Охрана молча кивнула, отворяя для меня дверь. Я вошла.

Парень сидел на низкой койке у дальней стены, босиком, в рубашке и простых темных штанах, с растрепанными волосами и цепью на одной лодыжке, прикрепленной к полу под постелью. На стене ярко светил какой-то голубой символ – видимо, парня удерживали не только цепью, но и магией. Несмотря на всё это, вампир выглядел вполне спокойно. Не как пленник, а скорее как странник, остановившийся на привал в плохоньком трактире.

Когда он увидел меня, сразу опустил глаза. Тяжело встал, подошел поближе, насколько позволяла цепь, и, прижав в незнакомом жесте два пальца к шее, поклонился мне в пояс. На месте, где он держал пальцы я заметила старый шрам от укуса. А, понятно, это что-то вроде вампирского приветствия и демонстрации своей сути.

– Госпожа Аэлрия… – голос оказался низким, бархатным, с чуть слышным акцентом, мурлыкающе-рычащим. – Я… Я должен извиниться.

Я молча смотрела на него, ожидая продолжения. Вампир сделал еще шажок вперед и цепь натянулась. Голову все так же держал низко и не смотрел на меня.

– Я последовал за вами через границу. Без разрешения. Без визы. Я… я знал, что так нельзя. Но вы были одна. Без охраны. Я видел, как вы ехали через вольные земли. Я... – он запнулся. – Я просто хотел присмотреть…

Вот это номер. Я опешила, не зная, что делать. Значит мы с ним реально знакомы! Блин, ну почему тогда в дневнике о нем ничего нет?! Ни слова?!

– Хотел… присмотреть? – переспросила я тихо, чувствуя, как сердце начинает постукивать быстрее.

– Вы не помните, но мы встречались. Когда-то. Недолго. Но для меня…

Я надеялась на продолжение, но вампир остановился и покачал головой. Хотелось узнать побольше, но спросить прямо я не могла. Да что ж за невезуха!

– Простите. Просто… хотел, чтобы вы были в безопасности.

Он говорил искренне. Без вызова, без надежды. Просто факт, признание – как если бы он оправдывался больше перед собой, чем передо мной.

Я сделала шаг вперёд, всматриваясь в его черты.

– Как тебя зовут?

Он вздрогнул, не поднимая лица.

– Истар.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Выпрямись, – попросила я. – Не надо так спину гнуть. Мне такое не по душе.

Истар приподнял голову и глянул на меня будто украдкой. У меня по коже пробежался табун мурашек. Ох не так я представляла себе эту встречу! Если учесть местный менталитет мне нужно было вести диалог, контролировать его. А я, растерявшись, позволяла парню говорить, что ему взбредет на ум.

Да-да, я поизучала местный этикет.

Впрочем, к этикету и можно было апеллировать. Пока еще не поздно взять ситуацию под контроль.

– Ты повел себя невежливо, начав разговор без моего разрешения, – сказала я построже, заложив руки за спину и выпрямившись. – И еще раз повторяю, разогнись немедленно! Я хочу на красивого парня смотреть, а не на горбуна какого-то!

Истар чуть пугливо встал прямо и неловко развернул плечи – видать реально привык сутулится. Он был выше Аэлрии на полголовы, и я почти пожалела, что заставила его распрямиться. Смотреть-то надо сверху вниз. Но не ставить же его на колени в самом деле! К чему-то настолько экстремальному я была морально не готова.

Впрочем, была одна интересная маленькая книжка, которую я просматривала сегодня днем. Там были описано три подхода к тому, как вести себя с мужчиной – на местный манер, разумеется, в нашем мире такое бы не прокатило.

Путь первый назывался путем волчицы. Заключался он в том, чтобы плотно держать парня за загривок. Ну, то есть – более жесткий путь со вставанием на колени, ошейником на шее и жестким контролем. Это мне не нравилось.

Второй путь – путь лисицы. Заключался он в том, чтобы очаровывать и дразнить свою пассию, но не даваться, и контролировать его при помощи подачек любви и ласки. Такой путь тоже был не по мне, по любви и ласке за пять лет неудачного брака я конкретно изголодалась. И вряд ли бы смогла сдержаться, когда надо.

И третий путь – путь львицы. Заключался он в почти постоянном близком физическом контакте. Неважно, разговариваете вы, просто сидите в одной комнате и занимаетесь своими делами, или находитесь на людях, вы должны походить на двух разомлевших на солнышке львов. В этом случае контроль произрастал из чувства заботы и симпатии, появляющемся у партнера из-за постоянного тесного контакта и определенных жестов.

К каждому пути прикладывалась очень подробная карта действий от того, как на него встать, до того, какие кейсы можно было реализовывать, если все выйдет правильно. Единственное, что меня беспокоило – подбирать путь предлагалось под партнера, или партнера под путь. А я о вампире ничего толком не знала. Но я решила рискнуть.

В конце концов, хотела же я попробовать то, что в моих новых любимых книжках описано? Нате, получите и распишитесь. Вот он, бледный, красивый, на все согласный вампирчик, предположительно еще и влюбленный, как я теперь понимала.

Короче.

Расхрабрившись, я прошла мимо опешившего парня, будто всем своим видом показывая, что не боюсь его клыков. Клыки, к слову, не торчали, но когда он говорил я их видела и меня от этого в жар бросало.

“Надо бы уточнить, не голодный ли он, – подумала я, степенно усаживаясь на край кушетки. – А то мало ли. Типнет еще. Хм… будто я была бы против?”

– Садись, Истар, – велела я, указав ему на другой край кушетки и специально использовав имя, чтобы дошло лучше.

Вампир озадаченно склонил голову набок.

– Ты не знаешь слова “садись”? – я обреченно улыбнулась, смущаясь от того, что приходится говорить таким тоном с парнем.. – Мне перейти на “сидеть”?

– Как вам удобнее, – отвел глаза вампир.

Еще пару секунд помешкав, он сел. Что ж, надо было переходить ко второму пункту плана по приручения этого котика. Чувствуя, что краснею, я указала себе на колени.

– Ложись.

Истар на секунду вскинул брови, а потом сжался весь. Ощутимо напрягся.

– Я не понимаю… – пробормотал он. – Это наказание? Или это награда?

– Если тебе так будет удобнее, то пускай это будет наградой за то, что ты меня охранял, – решила я, чтобы не пугать парня лишний раз. – А теперь ложись.

Помешкав и помявшись, он наклонился и положил голову мне на колени.

Глава 7. Два горящих уголька (2)

Помешкав и помявшись, Истар наклонился и положил голову мне на колени.

Поерзал, устраиваясь. В конце концов согнул ноги в коленях и устроился целиком на койке. Прикрыл глаза. Его темные, чистые волосы – видимо девочки-фрейлины о нем хорошо позаботились – выглядели очень привлекательно, и я, чувствуя жар внутри, запустила в них пальцы.

“Твою мать, – протянул внутренний голос. – О да, детка, мы с тобой быстро втянемся, можешь даже не сомневаться”.

Волосы оказались жестковатыми, видно мыли их не с маслами и шампунями, а дай бог золой. Вампир ощутимо вздрогнул, когда моя рука пробралась между его прядей, а потом его как-то резко отпустило. Он успокоился и, после пары движений, даже глаза от удовольствия прикрыл. Ну чисто котик.

– Вы не злитесь на меня? – тихо промямлил он, видно не дождавшись, пока я вернусь к разговору.

– Нет, – вздохнула я. – Не злюсь. Но я не до конца поняла твою мотивацию. Во-первых, напомни, при каких обстоятельствах мы встречались?

– У меня тогда было сильно разбито лицо, сломан нос и волосы были длинными, – пробормотал парень. – Все еще не помните? Или вы часто помогали вампирам, попавшим в беду?

Хотелось допытываться дальше, но я боялась вызвать подозрения в своей личности. Немного подумав о том, как бы мне выкрутиться из сложившейся ситуации, я решилась на тактическую хитрость. Пальцы, нежно блуждающие по волосам вампира, сжались, оттягивая его голову назад и вбок, заставляя посмотреть на меня. Вампир подарил мне странный взгляд – разомлевший, но одновременно с тем чуть затравленный. Он явно не понимал, бояться ему или нет.

– Я спрашиваю не потому, что не помню тебя, – сказала я. – Видишь ли, я оказалась в довольно опасной ситуации. Мой бывший муж наседает на меня, пытаясь очернить. Если тебя здесь найдут, то свяжут два и два и решат, что ты мой сообщник. Я хочу узнать твою версию того, как мы познакомились, чтобы понять, что в случае чего ты скажешь на допросе.

– Хорошо, – на его губах Истара появилась легкая улыбка и он чуть запрокинул голову, ослабляя мой захват в своих волосах.

Под пушистыми ресницами черные глаза приняли разгораться, будто пара углей. Ой-ей, интересно, чего это он? Голоден? Или он не просто так за мной притащился, хотел подобных отношений, и у него голова закружилась от моего маленького проявления садизма? А ведь это вполне может оказаться правдой. Чем дальше я на него смотрела, тем больше мне в это верилось.

Идеальный был бы расклад. В той книге писали, что партнеры, которые сами пришли – самый ценный ресурс, который надо брать, если нравится. А этот не просто пришел, в чужую страну без визы влез!

– Господин Лаурэант… – сказал Истар глухо, – изнасиловал и убил мою младшую сестру.

Я ошарашенно застыла.

Нефига себе бывший муженек у Аэлрии. Холодный-холодный, а и сосулька сойдет, оказывается, за орудие убийства.

– Он выставил все так, будто ее по пути от него поймали бандиты и убили, – поморщился Истар болезненно. – Еще бы, кому поверят – жалким выродкам ночи или чистокровному эльфу, занимающему пост посла? Да только я точно уверен, что это именно он сделал. Я влез к нему в поместье, чтобы добыть доказательства. И нашел их. А потом охрана поймала меня, связала серебряной веревкой и бросила в подвалу.

Он посмотрел на меня, его злость и грусть сменились запоздалым испугом.

– Это была безрассудная глупость, я искал смерти, а не доказательств. Если бы не вы, я был бы уже мертв. Но вы сначала встряли и разругались с мужем из-за того, что меня решили казнить на месте без суда и следствия. А потом пришли ночью к камере, дали попить крови и отперли дверь.

“А мои догадки-то подтверждаются, – подумала я. – Аэлрия реально была скандалисткой с повышенным чувством справедливости”.

Мне стало жалко вампира. Я тяжело вздохнула и принялась успокаивающе гладить его по волосам. Он отвернул от меня голову так, что почти касался губами моей усыпанной камушками юбки. Его тело задрожало и он пробормотал.

– П… потому я и подумал… а почему нет… может, если провожу вас… может…

Он замер, не решаясь закончить.

Ух…

У меня только что дым из ушей не повалил. Ух… жалко-то его жалко, но когда вот так вот тыкается носом в бедро – жалость как-то сама-собой уходит на второй план.

– Ты… – я постаралась говорить невозмутимо, но вышло плохо, голос дрогнул. – Вижу, любитель проникать на чужую территорию.

– Два раза всего, – пробурчал он. – Не считается.

– А сюда почему полез, а не постучал в дверь?

– Когда вы оказались на территории вашего клана, присматривать за вами стало сильно тяжелее, – пробубнил Истар. – Так что я вас упустил, а потом искал по запаху и приметам. А когда нашел, то узнал, что вы уже три недели как заперлись и никому не показываетесь. Я боялся, что вы не заперлись, а вас удерживают.

Он вздохнул и прикрыл глаза, позволяя гладить себя.

– А потом подслушал, что к вам подруги приехали. Хотел заглянуть в сад и посмотреть, в порядке ли вы. Но попался как дурак тем девочкам.

Я невольно улыбнулась.

– Да, фрейлины у нас боевые, – сказала я. – Они, наверное, тебя замучили после этого. Я ведь им разрешила с тобой повозиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Да нет, – с каким-то странным теплом сказал вампир. – Сестричку в детстве напомнили. Милые.

Сказал, а потом еще сильнее прижался носом к моему бедру. Казалось, что его кожа стала еще бледнее. На камушках заиграли красные искорки его глаз и тут же потухли – видимо прикрыл чтобы не светило.

Мне стало интересно, что с ним творится, так что я осторожно поддела его лицо за подбородок и развернула к себе. Истар послушно дал на себя посмотреть. Прикрытые глазищи сияли как два угля на бледном лице, действительно напоминающем цветом воск. Хотя, скорее уж белый свечной парафин.

– Простите, – извинился он, старательно сгоняя с лица улыбку. – От вас… слишком приятно пахнет.

– Я не имела удовольствия общаться с вампирами так близко до этого, – пробормотала я, ладонью убрав назад волосы с его красивого лба. – Так что многого не понимаю…

– Госпожа не знает? – мурлыкнул разомлевший вампир. – Госпоже стоит быть осторожнее, когда у меня так глаза светятся. Особенно если я давно голоден, я могу быть немного… наглым…

Он перехватил мою руку. Пальцы у него были непривычно прохладными, и меня пробрало до мурашек.

– Как давно ты ел? – смутилась я.

– Дней пять назад, – сказал Истар, шало потеревшись щекой, но не об мою ладонь, а об пронизанное венками запястье.

– Это долго или нет? – уточнила я.

– Это как если бы вы плохо позавтракали утром, а уже наступил вечер, – прошептал парень, нежно мазнув по моей коже губами.

У меня голова поплыла от его манипуляций. Захотелось, чтобы он сейчас раскрыл рот и куснул меня прямо за руку. Или приподнялся и укусил шею. Как в моих любимых книжках. Сексуального рода фантазии переполнили голову, однако я с силой их подавила.

Ага-ага. Дудки. Это с бывшим я была паинькой. Терпела все что не сделает, хотела чтобы сам подошел и приласкал. Все, хватит. Теперь я тут решаю, когда меня кусать, куда меня кусать и в какой позе меня кусать. А то, что я тут главная, показать стоило с самого начала. А не потом спохватываться, что что-то не то и что-то не так.

Я искренне настроилась играть по местным правилам.

Так что я переместила руку Истару на затылок и снова сцапала за волосы. Парень не возражал. Но смотрел на меня довольно жадно, даже рот приоткрыл. Видно раздразнил сам себя и теперь изнемогал от желания есть.

– Госпожа не хочет? – облизнулся он, довольно эротично пройдясь языком по острым клыкам.

– Ты забыл спросить разрешения, – сказала я строго. – По закону о защите границ ты принадлежишь тому, кто тебя поймал. Тебя поймали девочки и подарили мне. Держи это в своей голове.

– Да будто я против, – почти простонал парень. – Госпожа…

Он подарил мне такой взгляд, от которого у меня сердечко, как у малолетней дурочки, понеслось вскачь. Ресницы опущены, глаза горят как два уголька, рот приоткрыт, клыки красивые торчат, дыхание тяжелое. Видок из разряда: “я сейчас за одну вашу милость буду делать все, что вы мне скажете”.

Кто бы мог подумать, что меня такое заводит, а не отталкивает.

– Госпожа, – прошептал он, снова облизав губы, от чего они соблазнительно заблестели. – Я понимаю кто вы. Я знал, куда иду. Я уже хорошо обдумал и принял причуды местного менталитета. Я не против. Только будьте со мной понежнее, пожалуйста. Хотя бы на первых парах.

Я, кажется, покраснела. По крайне мере щеки начало предательски щипать.

– Как мне… попросить вас покормить меня так, чтобы вы мне разрешили? – уточнил этот фрукт.

Я поняла, что еще немного, и у меня пар из ушей повалит. Вот ведь… и неясно как обозвать-то его после этого. А главное от его слов у меня все дельные мысли разбежались из головы, и я больше не могла придумать, как накормить его по-правильному. Разозлилась.

– На пол, – буркнула я, сама не до конца осознавая, что именно делаю.

Вампир послушно слез к моим ногам. Впрочем не на колени встал, а просто расслабленно рядом присел. Я прикрыла красное лицо рукой, а потом, как Золушка, предлагающая принцу примерить ей туфельку, приподняла ногой юбку. Носков на мне не было, красные балетки – мягкие словно тапочки, местная красивая домашняя обувь – я надела на босу ногу. Истар тут же понял намек. Жадно стянул с меня туфлю, наклонился…

Я ощутила болезненный укол в лодыжку, сменившийся жаром чужого рта и нежным посасыванием. Чувство было примерно такое же, как когда у тебя берут кровь из вены. Вскоре я ощутила легкое головокружение, и почти сразу Истар разжал челюсть. Потом, будто извиняясь, принялся зализывать ранку. От прикосновений горячего языка я ощутила слабость во всем теле и обессиленно привалилась к стене.

“Ну нефига себе, – подумала я с каким-то странным чувством удовлетворения. – Это что, все взаправду? То есть… это и правда происходит со мной? Ох… подружка Аэлрия, ты такая дура! Ты вообще не понимала от чего отказывалась! Надеюсь тебе очень понравится в моем теле и ты не захочешь сюда возвращаться!”

Истар тем временем закончил зализывать ранку. Я ощутила небольшое жжение. но в целом было не больно. Парень же, держа мою ногу перед своим лицом, неожиданно не остановился. Вид у него был разгоряченный. Открыв рот, он погрузил мои пальчики в рот. Его язык скользнул между большим и указательным. Щекотно, но очень горячо.

А вот это уже не входило в мои планы, и я, возмутившись, вырвала ногу. Уперлась пальцами в его лоб, отстраняя.

– Научись сдерживать свои желания, – тихо сказала я. – Я разрешила поесть, а не вылизывать меня.

– Как скажете, – с сожалением отвел взгляд Истар, тут же переходя опять на “вы”. – Я… постараюсь не наглеть. Просто кровь у вас, моя госпожа, очень вкусная. Пьянит как вино.

Я убрала ногу и вампир тут же помог мне обуться.

Надо было валить, пока я не наломала дров и не согласилась совершенно на все в таком-то состоянии. Я встала, обошла его. Истар встал и потянулся за мной немного растерянно.

– Так вы меня… не заберете себе? – спросил он расстроенно.

– Я подумаю над этим, – сказала я от двери и смылась, оставив его в растерянности.

Да заберу я, заберу! Но не в таком состоянии. Чувствуя, что ноги от возбуждения подгибаются, я вернулась в свою комнату и трупом свалилась на постель.

“Завтра, все завтра, – горя от стыда, подумала я. – Завтра. Точно завтра. Непременно завтра”.

С этими мыслями я вырубилась прямо в одежде, и снилась мне одна сплошная похабщина.

От автора:

Главная героиня: Ура, я попала в другой мира!

Главная героиня: Здесь женщины правят мужчинами, я тоже буду править мужчинами!

Главная героиня: Я отомщу им за то, как меня обижал мой муж!

Автор: Отлично. Вот тебе парень, который на все согласен, еще и в твоем вкусе

Главная героиня: Спасибо!

Главная героиня: *Ломает мозг об местный менталитет*

Главная героиня: *Валяется в счастливом обмороке*

Автор с тяжелым вздохом: Будьте осторожны со своими желаниями...

Глава 8. Злой полицейский, добрый полицейский (1)

Мама Аэлрии ржала надо мной совершенно неподобающим образом. Она так заливалась, что у нее аж слезы на глазах выступили! Она чуть не подавилась вином, и ее партнер теперь похлопывал ее заботливо по спине.

– Боже, и это моя грубая и заносчивая дочка Аэ! – почти стонала она. – О силы земные, не могу! Пхахахах!

Я сидела красная и насупившаяся. Вот ведь!

С утра мне хотелось провалиться сквозь землю за вчерашнее. Не только за то, как я миловалась с вампиром, но и за последовавший за этим шквал пошлых снов. А тут еще, как назло, Лисохвост прибежала прямо с утра и сообщила, что матушка зовет меня на завтрак в кругу семьи. Ну я и пошла.

Надо ж было выговориться и посоветоваться со старшим поколением.

И тут – нате, распишитесь! Меня подлым образом осмеяли.

– Ну, ну, – вздохнул ее любовничек. – Тише, Илли. А то обидится еще.

– Я не обижусь, – надулась я. – Я не обижусь точно…

От этого матушка залилась еще громче.

– Ну… мама! – запротестовала я. – Ну хватит уже смеяться! Я что-то не так сделала?!

– Да… пх, нет!

Матушка постаралась перестать смеяться, но начала икать. Ее любовник с тяжким вздохом налил ей стакан воды, но попить толком эльфийка не смогла – ее все еще тянуло смеяться.

– И это моя Аэ, – икала она. – Аэ, которая сначала била мальчишек, а потом читала дуракцкие иностранные романы, где девушки подчиняются мужчинам! Пхахаха!

Я недовольно уставилась на ее партнера. Тот пожал плечами.

– Думаю, – сказал он, – Илли просто слишком удивилась тому, насколько с умом ты подошла к делу.

– И правда, – еле дыша от смеха, сказала матушка. – О недра земные… я почти готова поцеловать этого подонка, муженька твоего, за то, что ты взялась за ум и осознала всю прелесть нашего уклада. Ох…

Она утерла слезы салфеткой, потом опрокинула в себя стакан воды. Потом посмотрела на меня уже более или менее серьезно.

– Я ожидала что ты просто заберешь его себе и станешь его едой и подстилкой, – признала она примирительно. – А у моей дочери, оказывается, хватка есть. Особо мне нравится то, что ты дала ему надежду, этому дурачку, а потом оставила маяться на целую ночь и думать, а правильно ли он себя вел и не отпугнул ли своими капризами тебя. Наказала за наглость. Ох…

Она покачала головой и пододвинула партнеру стакан. Тот подлил еще водички.

– Значит, я все правильно сделала что ли? – насупилась я. – Ладно. Но смеяться все же не надо было.

– Да, пожалуй, – фыркнула смешком матушка.

Потом все же собралась и положила обе руки на стол.

– Ладно, ты и правда молодец, – хватко сказала она. – Я горжусь тобой, детка. Так держать. Продолжай в том же духе и из вас выйдет вполне приличная парочка.

Неожиданно для себя я ощутила… что-то странное.

“Меня что, похвалили? – озадачилась я. – А это… реально всегда так приятно?”

Ощущая растерянность и давая себе время подумать, я нацепила на вилку оливку с тарелки, пожевала. Потом съела кусок мяса. Есть очень хотелось – что греха таить, из-за укуса я чувствовала небольшую анемию. Видать сильно Истар проголодался, раз я чувствую себя такой вялой. И как же часто его тогда кормить? Раз в два-три дня что ли?

– Ты все правильно сделала, – продолжила матушка, тоже принявшись за еду. – Как по учебнику. Что-то читала?

– “Три пути женщины”, – буркнула я.

– О, хорошая книга, – хмыкнула матушка. – Азы азов. И на какой путь решила встать?

– На путь львицы, – вздохнула я.

– Для нынешней тебя – в самый раз, – одобрила мой выбор эльфийка, потом добавила. – Ты вообще стала, кажется, куда более расчетливой. И в прошлый раз, когда я сказала тебе про мужа, повела себя умно, и теперь. Видимо обучение контролю эмоций в клане мужа пошло тебе на пользу.

Она вздохнула и выдохнула.

– Хочешь, – предложила, – предложу тебе готовый кейс как отметить твоего вампира без лишней суеты, холодно и по-деловому?

– Да, – тут же подалась вперед я. – Как, а то я всю голову сломала.

Матушка посмотрела на меня подозрительно. Я смутилась.

– Ну, – пробурчала я, понимая, что безбожно противоречу образу знакомой ей Аэлрии, – я не хочу возвращаться к тому, о чем мечтала раньше. То были только фантазии. Я попробовала – мне не понравилось. Теперь я хочу попробовать что-то другое. К тому же…

Я вздохнула, прожевала еще кусочек нежного мяса.

– К тому же вчера мне понравилось, – буркнула я.

– Хорошо, я пришлю тебе толковых книг, – кивнула матушка. – Почитаешь на досуге. А отметить вампира на самом деле очень просто. Просто распорядись, чтобы его сейчас сюда привели.

Я загорелась. А ведь и правда, отличная идея! Я тут же принялась вертеться, ища глазами слуг или стражу. Ко мне подошел один из парней, стоявших у двери.

– Мне привести вампира, молодая госпожа? – уточнил он.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Да, – кивнула я.

– Руки свяжите за спиной и тащите не особо ласково, – велела матушка. – Повесьте на него амулет, нейтрализующий действие солнца, чтобы он мог ясно мыслить. Куда ведете не говорите, даже если будет спрашивать. Пускай подумает, что мы собираемся его наказать.

И подмигнула мне так хитро. Ее партнер с усмешкой закатил глаза.

– Волчица старая.

Обозвал, и тут же получил ласковый тычок в бок.

– Цыц, – погрозила ему пальцем матушка. – Я уже давно таким не балуюсь. Ну его. Путь львицы более зрелый, как я считаю.

– Вот оно как, – хмыкнула я, вспомнив, что она и вчера заставляла его себе плечи мять. – Так ты тоже?

– Да, – улыбнулась матушка слегка грустно. – Хотя, как и сказал мой милый Сэли, раньше я была волчицей. Твоего отца я, увы, держала в ежовых рукавицах.

Она горько покачала головой. Сэли – наконец-то я узнала имя ее пассии – тут же погладил ее по спине.

– Что было то прошло, – сказал он. – Не кори себя.

– Я иногда думаю, может, он бы болел пореже, если бы я вела себя с ним мягче? – пробормотала она. – Нет кары более жестокой, чем полюбить настолько хрупкого мужчину и не уметь любить его правильно.

Я погрустнела. Ах вон оно что. Значит, отец Аэлрии умер. Уж не знаю, сколько было эльфийке, но ее это явно тоже задело, и сильно. Тем хуже, видно, воспринималось то, что мама не убивалась по нему всю оставшуюся, а завела себе нового мужчину. Ясно теперь, почему Аэрия бедолагу Сэли запугала до такой степени, что он старался поменьше попадаться ей на глаза и напрягался в ее присутствии.

– Сходим… как-нибудь на его могилу? – спросила я осторожно, боясь ляпнуть глупость.

Мама и Сэли посмотрели на меня ошарашенно. Однако эльфийка очухалась быстро

– Сходим, – хватко сказала она. – Обещаю, Аэ. Он будет рад, что ты его наконец простила и пришла. Ох…

Она оттолкнула бокал в водой, почти разлив его на скатерть и потянулась за вином.

– Все, я собираюсь бездельничать! – заявила она. – Буду весь день есть вкусности и валять дурака, во дворец не ногой. Никакой работы, Буду праздновать и вспоминать покойного мужа! Сэли!

– Да, моя госпожа? – отчего-то довольно улыбнулся этот плут.

– И ты тоже со мной будешь бездельничать и отдыхать, – заявила она. – Гори оно все!

– Как скажешь, Илли, – пожал он плечами.

– Аэлрия? – посмотрела на меня матушка.

– Нет, – надулась я. – Я буду занята.

– А, точно, – вспомнила матушка. – Ладно, ладно. Как-нибудь в следующий раз.

Глава 8. Злой полицейский, добрый полицейский (2)

Пока мы болтали, несчастного Истара, наконец, привели. Вампир был во вчерашней одежде, босой, с блокирующим действие солнца амулетом на шее. Выглядел напуганным, но не сопротивлялся.

Его подтащили к матушке поближе, и заставили встать на колени. Парень украдкой глянул на меня, а потом смиренно опустил перед внушительной эльфийкой голову. На матери сегодня было светло-бежевое домашнее платье с плащиком, похожим на крылья моли. Я тоже оделась попроще – не в выходное платье как вчера, а в голубой сарафан с клубничками поверх кружевной рубашки. Выглядела я почти как студентка прошлого из-за валанчиков на рукавах.

– Ишь ты, – хмыкнула мать, наклонившись и сцапав Истара за подбородок. – И правда красавец, ничего не скажешь.

Вампир приоткрыл рот, но тут же его закрыл – видно вспомнил, как я его вчера отчитала и раздумал говорить без разрешения. Мать одобрительно кивнула и указала ему на меня.

– Итак, правда ли то, что ты, красавец, половину страны прошел след в след за моей любимой и единственной дочерью, скрываясь от эльфийской стражи? Даже границу пересек без визы, только бы за ней тащиться?

– Да, госпожа, – покорно сказал Истар.

– Молодец такой, – цокнула языком матушка. – Ни единому слову не верю!

– Мама? – озадачилась я.

Эльфийка сделала мне страшные глаза, и до меня дошло, что она задумала. Ага. Игра в злого и доброго полицейского, ну конечно.

– Я ему верю, – буркнула я, скрестив руки на груди. – Я ему жизнь спасла.

– Ну и что? – повела плечом матушка. – Я не верю в благодарность.

– Зачем ему врать? – махнула я рукой.

– Чтобы втереться в доверие и подставить тебя, – разумно заключила матушка, и повернулась к вампиру. – Разумеется ты в сговоре с ее противным бывшим мужем! Что скажешь на это обвинение, мальчик?

– Враг моего врага – мой друг, – сказал он. – Если вы ненавидите сэра Лаурэанта, то я готов как угодно доказать вам свою лояльность.

– Хороший ответ, – кивнула матушка. – Да только вот ,я посмотрю, ты и дочери-то не смог ничего доказать. По крайней мере я не вижу что-то на твоей шее нашей клановой печати?

Вампир вздрогнул, а потом украдкой бросил на меня виноватый взгляд. Я пожала плечами.

– Я ее в комнате вчера забыла, – соврала я, не моргнув и глазом. – Пошла за ней, но ощутила головокружение и решила отоспаться. Так что не выдавай желаемое за действительное, матушка.

На лице Истара отразилось облегчение. Матушка усмехнулась.

– Ишь ты, как ты дочь мою неласково покусал, – снова напала она на парня, чтобы не расслаблялся. – Учти, отродье зубастое, будешь дочь объедать – я тебя выгоню.

– Мама, – закатила глаза я. – Не запугивай его! А то еще начнет себя голодом морить и в обморок шлепаться от это! Или кого-нибудь покусает! А я, между прочим, хочу, чтобы он только меня кусал.

– Пфе.

Мама отпустила подбородок парня и махнула мне рукой.

– Печать с собой? – уточнила она.

Я порылась в кармашке сарафана и достала искомое. Взяла я ее с собой так как собиралась сразу после завтрака идти прикарманивать себе парня. Вампир бросил на меня радостный взгляд.

– Госпожа? – позвал он.

– Иди сюда, – велела я.

Истар придвинула поближе, стоял на коленях, но я скривилась.

– Нет уж, это точно не дело, – сказала я раздраженно. – Выглядит так, будто я не партнера себе завожу, а клеймо на раба ставлю. Развяжите его!

Стражники развязали Истара и подняли на ноги. Тот застыл, потирая запястья. Видно, серебряная веревка доставляла ему дискомфорт, так как на коже остались темные полосы. Застыв и не зная, что делать, Истар уставился на меня сверху вниз. Ай. Опять не порядок.

– На одно колено вставай, дурак, – пихнула его матушка. – Совсем невоспитанный. Ох и намучаешься ты с ним, Аэ.

– Ничего, – я пожала плечами. – Зато будет, чем заняться.

Истар послушно встал на одно колено и оказался чуть ниже меня. Поднял голову, посмотрел в глаза. Я одобрительно ему улыбнулась.

– Что скажешь? – уточнила я. – Неволить не буду. Согласен? Если нет – отправим тебя домой через миграционную канцелярию.

Парень снова приложил, как вчера, два пальца к шее и склонил голову.

– Дом вампира там, где его кормят и принимают, – сказал он. – Я согласен. Буду служить верой и правдой. Клянусь слезами луны в своих жилах.

Шрамы на его шее вдруг засветились и матушка удовлетворенно хмыкнула.

– Ладно, ладно, – сказал она. – А вот это сильно, парень. Смотри не влипни от этого в неприятности.

Я хмыкнула.

Читала я об этом. У вампиров не было крови, потому они, собственно, и были такими бледными, почти белыми. При обращении из них выпивали всю кровь до последней капли, а потом поили специальной эссенцией, которая эту самую кровь им заменяла. Именно эта эссенция и назвалась слезами луны. С ней в жилах вампиры были прохладнее обычных людей, но не были, по сути, нежитью – сердце у них билось. Ну и клятва на этой самой эссенции у вампира считалась самой жесткой, магической. Ее нарушение доставляло им физический дискомфорт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Это меня приободрило. Раз таким поклялся – значит реально влюбился. Самый лучший из всех раскладов.

– Ладно, – вздохнула я, чувствуя, что начинаю волноваться. – Подними лицо, Истар. Смотри в глаза.

Того требовали традиции, так что деваться было некуда. Истар поднял на меня взгляд и я увидела, что глазищи снова начали тлеть красным. Видимо парень тоже разволновался. Я протянула руку. Не удержавшись, прошлась пальцами по его волосам. Потом взяла за подбородок, приподняла лицо парня, чтобы оголить шею. Благо, рубашка на Истаре была расстегнута и яремную ямку, куда ставили клановый штамп, было хорошо видно.

И только я уже примерилась, чтобы его, так сказать, опечатать, как печать неожиданно вырвалась из моих рук и зависла в воздухе. Я потянулась, но она взлетела еще выше.

Я недовольно уставилась на матушка. Судя по тому, как эльфийка держала пальчик, левитировала печать она. Мать ответила мне хитрой улыбкой.

– Нет уж, не сейчас и не здесь, – сказала она. – Сначала я заберу у тебя этого красавца и хорошо допрошу. Не волнуйся, никаких неприятных методов применять не буду. Но кое-кому стоило бы не сопротивляться и говорить только правду, без лукавства. Я ложь очень, очень хорошо чую.

Вампир бросил на нее обеспокоенный взгляд. Матушка левитировала к себе печать, перехватила ее и, повертев в руках, улыбнулась каким-то своим мыслям. Пальчиком выдвинула из-за стола пустой стул и кивнула парню. Тот пожал плечами, но послушно сел.

– К тому же, это не то же самое, к чему ты привык, Истар, – сказала матушка, поймав взгляд вампира. – Дочь права. Не раба принимаем, а нового члена семьи. Я пошлю в миграционную канцелярию чтобы сделали тебе визу. Потом мы подпишем бумаги о приеме тебя на работу здесь, в нашем доме. Что ты умеешь?

– У меня нет профессии, – покачал головой Истар. – Я обучен эльфийскому языку, но до обращения был человеком. Умею читать, писать, знаю географию и немного – историю, но в науках ничего не смыслю. Брался за любую работу, какую дадут.

– Кем именно работал дольше всего? – по деловому спросила матушка, откинувшись на спинку стула.

– В эльфийской кузнице, – пожал плечами парень. – Но техники мне не передавали, я просто держал горн на нужной температуре. Я довольно выносливый и хорошо переношу жар. Еще подрабатывал в ночном патруле.

– Семья есть? – уточнила матушка.

Истар прикусил губу.

– Нет, я один.

– Славно, – пожала плечами матушка. – Раз работал в патруле – значит фехтовать хоть немного умеешь.

– Девочки говорили, что он шустро бегает, – припомнила я. – Они друг другу очень приглянулись.

– Отлично, – окончательно расслабилась матушка. – Девочки будут в восторге. Истар?

– Да, госпожа? – насторожился вампир.

– Назначу тебя на должность помощника тренера моих маленьких фрейлин, – сказала она хитро. – Мужчины нашего клана слабоваты, но все же на них лежит долг охранять наших женщин. Фехтованию пока что фрейлин учат они. А ты посильнее и пошустрее будешь со своими вампирскими силами.

– Простите, – скромно потупился вампир, – боюсь, я не гожусь на такую ответственную должность.

– Ты не их тренер, а только помощник, – отрезала матушка. – Считай себя одновременно и зайцем, за которым они будут охотится, и мальчиком для биться.

– Мама, – надулась я. – Нет бы его мне охранником назначить или вроде того!

– Аэ? – многозначительно изогнула бровь матушка.

Ага. Раз в дело пошла бровь – дело дрянь, спорить бесполезно. Это я уже уяснила.

– Как скажешь, – смирилась я.

– Умница, – похвалила меня матушка, а потом вернулась к вампиру. – Должность не обсуждается, приложи все усилия.

– Да, госпожа, – смирился со своей судьбой Истар.

– День будешь проводить в обществе фрейлин и хи тренера, – кивнула эльфийка. – Ночь оставляю на усмотрение Аэ.

Я покраснела, а мать тронула своего до сих пор молчавшего партнера за руку.

– Сэли, дорогой, – тут же смягчившимся голосом позвала она. – Распорядись, пожалуйста, чтобы начали делать документы. А как закончишь – приходи ко мне. От идеи про вкусности и отдых я еще не отказалась.

– А как же допрос? – уточнила я.

– Так Истар с нами время проведет, – повела плечиком матушка. – В теплой, приятной обстановке а не в камере. Должна же я с ним получше познакомиться. И тебе бы не помешало. Через недельку, если он меня удовлетворит, пошлю его к тебе вечерком с печатью.

Она осмотрела печать с улыбкой.

– В конце концов, такие вещи при семье делают только если это официальный союз. А у вас тут любовь, я посмотрю. Непорядок. Такие связи закрепляют только наедине. Пусть так оно и будет.

Глава 9. Четыре вида укусов (1)

До вечера я вся издергалась. Сначала закрылась в библиотеке и погрузилась в книги снова. Надо же было учиться. Но информация в голову не лезла, голова была слишком занята эротическими фантазиями.

Так что я приняла единственное верное решение, на свой взгляд.

Набрала с полок матери местных романов и ушла в свою комнату – думать, как бы провести время с Истаром. Однако и это у меня не получилось. Я вечно отвлекалась от сюжета, персонажи в голове путались.

В конце концов, я вышла из комнаты и принялась бродить по саду. Там я нашла укромный уголок – плетеные качели-гамак, подвешанные к раскидистому иномирному дереву.

Итак, я улеглась на эти самые качели, укрылась покрывалом цвета молодой листвы, и принялась смотреть, как в полумраке от кроны над головой движутся узоры света. В голову полезли непрошенные воспоминания. Удивительно, как в другом мире, среди незнакомых лесов и магии, можно вспоминать самые обыденные, даже горькие вещи. Но, видимо, они прилипли ко мне так же плотно, как к ногам человека липнет его собственная тень.

Вспомнился мой горе-муженек, успевший подзабыться из-за всего нового и необычного, что тут со мной творилось.

Почему-то я вспомнила уже не разрыв. Вспомнила, как он гладил меня по волосам в первые месяцы. Как ждал у метро с кофе. Как его прикосновения были теплыми, почти домашними, а взгляд – внимательным.

Я тогда верила, что так будет всегда.

Что наш уют – это старт, а не начало горьких пяти лет трудового рабства вперемешку с упреками.

Да, поначалу все было прекрасно. Примерно до его увольнения.

А потом… потом он перестал просыпаться рано, спал почти целыми днями. Хандрил. Говорил, что душа требует паузы. Начал читать книги – сотни книг. И всё больше и больше говорил словами оттуда, будто сам придумал их, а не вычитал где-то. Он говорил, что хочет найти себя. Что его внутренняя суть требует одиночества, пространства, раздумий.

А я? Я просто работала.

Сначала с энтузиазмом. Потом из чувства долга. Потом – потому что надо же кому-то платить за еду, за счета, за аренду.

Он искал себя – а я теряла себя каждый день, стоя в пробках, считая копейки, решая чужие проблемы, возвращаясь домой без сил.

Секс исчез первым.

Он говорил, что телесное – это вторично, когда ты в поиске духовного. Я не спорила. Потом привыкла к отсутствию секса, и когда он пытался прикоснуться, я уже не хотела. Была слишком уставшей, слишком злой, слишком... одинокой рядом с ним.

Потом исчезли поцелуи. Потом разговоры сменились упреками.

А потом я осознала, что живу с чужим человеком, который давно уже не со мной, а где-то в дебрях собственного «я».

И вот теперь я здесь. Среди шелестящих растений, в теле эльфийки с печальной историей. А он – там. Всё ещё, возможно, ищет себя. Скорее всего нашёл новую шею в виде собственной матери, на которой удобно сидеть.

Я перевернулась на бок, прижав небольшую подушку, украшенную вышивкой в виде лягушки, к груди. На губах была горечь. Но в ней, на удивление, не было боли. Только усталость снова накатила.

“Как же они это делают? – размышляла я, глядя на качаемые ветром ветки, за которыми было видно клочки голубого неба. – Эти эльфийки. Столетиями живут рядом с одними и теми же мужчинами, и те… не уходят. Не холодеют. Не прячутся за книгами и отговорками. Не исчезают в собственной важности”.

Я вспомнила Сэли – партнёра моей новой матери. Он был тихий, немного замкнутый, сдержанный и пугливый. Но как он смотрит на неё…

Без страха. Без усталости. С преданностью. Как будто ему хватает просто того, что она есть.

Стало завидно. По-хорошему так. Интересно, сколько они уже вместе?

А потом в памяти всплыл другой взгляд.

Более горячий. Почти жгучий. Истара. То, как он почти выклянчивал у меня ласку вчера. Как он смотрел на меня своими глазами-угольками. Как испугался, когда я ушла, сказав только “я подумаю”. Какое облегчение испытал, когда я сегодня сказала, что просто забыла печать в комнате.

И я… искренне хотела еще. Его взгляда. Его слов. Может быть даже признания в любви – второго в своей жизни, но от этого не менее волнующего.

Мне ужасно хотелось не играть с ним, а до одури, впрок нацеловаться. Дотронуться языком до его клыков.

Мечта…

Это желание вспыхнуло во мне, как вспыхивает все внутри от первого глотка крепкого вина. Я повернулась на бок и спрятала лицо в подушке, словно могла этим скрыть внутренний пожар.

Но… а что, если и он остынет?

Если со временем, как и бывший, начнёт закрываться? Вдруг всё это – просто иллюзия? Очередная глава в глупом любовном романе, где он сначала боготворит, а потом забывает?

Я сильная. Я взрослая. Но я не была уверена, что смогу пережить все это ещё раз.

Я закусила губу. Пальцы сжались в кулак. Желание и страх ходят рядом. Как тень и свет.

– Только бы не наскучить тебе, – прошептала я, – только бы ты не остыл...

Одно из моих сильных качеств – я не умею просто подолгу лежать и страдать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Если появляется вопрос – я ищу на него ответ. Так было всегда. Так и будет. Потому, размышляя над тем, как эльфийки удерживают своих мужчин рядом на протяжении столетий, я не могла просто оставить это в подвешенном состоянии. Меня начинало грызть изнутри.

Я вернулась мыслями к партнёру своей матери – к Сэли. Чем, по сути. он отличался от моего муженька? Его ведь тоже содержали в каком-то смысле. Но он не выглядел подавленным, обиженным, несчастным. Напротив, в его взгляде было участие, спокойствие и привязанность. Он не выглядел забытым или ненужным, несмотря на то, что в этом доме явно всем заправляла женщина. Он не был пассивным объектом – он был частью всей этой сложной, живой системы. И он, как ни странно, от этого, казалось, только расцветал.

“Надо с ним поближе познакомиться, – решила я. – Это будет полезно. И матушку порадует”.

Пожалуй, мне нравилась эта женщина. И нравились ее отношение с партнером.

И я начала примерять всё это на себя.

Почему я не смогла удержать своего бывшего? Почему он становился всё более отстраненным и холодным? А я – всё более усталой, истощенной и одинокой, даже когда мы были в одной комнате.

Во всем этом, как не крути, и моя вина имелась.

Я начала понимать, что слишком многому позволила случиться. Слишком многого не сделала. Я потакала его апатии, потому что боялась быть жестокой. Терпела его безработицу и бесконечное «саморазвитие» только потому, что жалела. Мне казалось, что я заботливая, что я – молодец. А, может быть, ему нужна была не жалость, а пинок? Не сочувствие, а ответственность.

Может, если бы я вытолкнула его в мир, дала ему цель – всё пошло бы иначе?

Теперь всё иначе. Я больше не хочу плыть по течению и ждать, когда человек рядом со мной остынет. Не хочу быть молчащей тенью, принимающей всё, что ей дают. С Истаром всё будет не так. Я не позволю пустоте сожрать нас изнутри. Я не дам скуке поселиться между нами. Мне не нужно, чтобы он нуждался во мне как в спасательном круге, но он должен знать – я рядом. Я участвую. Я веду.

Осознав это я даже обрадовалась тому, что матушка поручила ему работу, не связанную со мной. Это значило, что он будет встроен в структуру этого места. Он не просто пленник, не просто вампир, не просто игрушка или зверушка.

Он теперь часть системы, в которой может вырасти, укорениться, обрести смысл жизни.

А значит – не зачахнет. Не сбежит в себя. Не сгорит в вечной тоске, как это сделал мой бывший. Пусть у Истара будет дело, обязанность, место. Это важно. Для него. Для меня. Для нас.

Мне определенно нравилась моя новая матушка. Она была куда дальновиднее меня. Интересно, сколько ей лет?

“С ней тоже стоит сблизиться, – подумала я, ковыряя гамак. – Пусть я не ее дочь, но рядом с ней, может, и я чему-то научусь”.

Я вспомнила свою маму. Ту, настоящую, которая осталась там – в другом мире.

Она всегда казалась мне невероятно крутой. Высокая, красивая, собранная. Успешная женщина с крепкой карьерой, ухоженными руками и холодным взглядом. Она не опаздывала, не ныла, не позволяла себе быть слабой. Я в детстве мечтала быть на неё похожей. Правда, с возрастом это становилось всё труднее делать. Мы начали отдаляться. Слишком разными пошли путями.

Особенно сильно мы поругались, когда в моей жизни появился он – мой будущий бывший. Мама его не одобряла. Не кричала, не уговаривала. Просто смотрела на меня так, будто я – разочарование. Лёд в глазах. Немой приговор.

Меня это тогда ужасно выбесило.

А я выбрала не её путь. Я выбрала быть не такой, как она. Я выбрала любовь. Или то, что тогда казалось ею. Работать где придется, тянуть быт, тащить отношения на себе, оправдывать все его бездействие депрессией, не спорить, не давить. Хотела сохранить семью, хотела удержать. Мама не простила мне этой слабости. А я – её холодности.

Мы уже несколько лет не разговаривали.

И был еще папа. С ним я общалась. Он всегда был рядом в детстве. Вечно за компьютером, с каким-нибудь политическим видео на фоне. Работал где-то… как-то. Не престижно, но стабильно. Вечный чай с мёдом из-за больного желудка, старые футболки, немного лишнего веса. Он не обижал, не ругался. Он просто был. Уютный, мягкий, и… скучный. Наверное, мама считала его скучным тоже. Между ними не было страстей, не было громких ссор. Но и тепла не было. Только усталость и привычка.

Теперь, глядя на это со стороны, я понимала, насколько всё это на меня повлияло. По сути у нас обеих все было не так уж и хорошо, а? Только у мамы хотя бы была она сама. А у меня – ничего.

“А, может, не сошелся свет клином на ком-то одном? – подумала я. – Тут ведь с этим проще. Надоел один – завела другого. Или нет?”

От всех этих мыслей я почувствовала, как все эти глупые. Почти подростковые страсти начали остывать. Я закрыла глаза.

“Нечего влюбляться, – подумала. – Ты Истара вообще не знаешь. Ну… красивый. Ну да, вампир, любимый фантастический типаж. Еще и влюбленный. Но тебе надо быть холодной и собранной, чтобы поддерживать эти угольки в глазах”.

– Госпожа?

От нежного голоса Истара по коже прошлась жаркая волна мурашек. Я открыла глаза и увидела горящие угольки глаз.

Ай.

Глава 9. Четыре вида укусов (2)

Задушенная тяжелыми думами треклятая влюбленность резко вернулась. Этот гад стоял рядом с гамаком и смотрел с интересом и опаской, не зная, что делать и как ко мне подступиться. На Истаре была новенькая черная рубашка с более изящным кружевом, узкие синие брюки. Увидев, что я открыла глаза он отступил и отвел взгляд.

Пушистые ресницы прикрыли красные угольки.

– Который час? – спросила я, напряженно садясь.

– Около шести вечера, – ответил Истар. – Точнее сказать не смогу. Сбегать и узнать?

– Нет, – покачала я головой.

Вот ведь засада. Вместо того чтобы подготовиться к встрече с этим прекрасным парнем я весь день хандрила. Наверное сказывается треклятый эльфийский размеренный темп жизни.

Что ж… раз я не подготовилась, то и плевать. Торопиться уже поздно.

Я обессиленно упала обратно на гамак. Потом, подумав, подвинулась к краю.

– Залезай, – велела я. – Твоя госпожа изволит хандрить. Составь компанию, пожалуйста.

Истар посмотрел озадаченно. Потом, подумав, забрался на гамак и лег позади меня. Уткнулся мне в спину плечом. Видно трогать меня более откровенно он побаивался. Стало грустно, что не обнял.

– Что-то случилось? – не выдержав тишины, спросил вампир. – Надеюсь, это не от анемии? Я вчера не перестарался?

– Нет, – вздохнула я, отгоняя от себя желание взять его руку и перекинуть себе через талию.

– Я… могу чем-то помочь?

– Думаю, простых объятий будет достаточно, – не выдержала я.

Истар хмыкнул… а потом послушно повернулся ко мне и обвил за талию. Я ощутила удовлетворение. Да. Вот именно этого я и хотела. Парень был прохладным и комфортным. С таким можно в жару всю ночью проспать в обнимку и не ощущать себя грязной и вспотевшей на утро. Хорошее качество.

– Как прошел разговор с мамой? – спросила я.

– Лучше, чем я думал, – сказал вампир со смешком. – Ваша матушка довольно жесткая, но также очень умная.

– Твоя, – поправила я его.

– Твоя матушка, – согласился Истар, а потом добавил. – Ты на нее похожа. Только мягче.

Я улыбнулась.

– На самом деле, – осторожно начал Истар, – я думал… гм… что ты…

– Немного другая? – поняла его я. – Да, вроде того. Просто считай, что сейчас я не в настроении кричать, ругаться и ногами топать. И буду не в настроении делать это ближайшие лет сто.

– Ты собираешься сто лет хандрить? – хмыкнул Истар.

– Нет, – улыбнулась я этой осторожной шутке. – Просто надоело. А что, тебе хотелось агрессивную скандалистку в партнерши?

– На самом деле, – сказал Истар, – я это себе иначе представлял.

– И как же? – моя улыбка стала еще шире.

– Ну не знаю, – фыркнул смешком парень. – Цепи-кандалы, плетки, ошейники.

– Я не фанатка подобного барахла, – призналась я.

– Я думал, что буду чем-то вроде твоего песика, если повезет, – буркнул Истар почти серьезно.

– Да какой же ты пес?

Я повернулась на спину, и теперь уже мое плечо уткнулось в его грудь. Заглянула в заинтересованные глазищи, улыбнулась. Тихонько щелкнула его по носу. Парень с улыбкой поморщился, а потом осторожно, но до мурашек, прошелся пальцами по моему животу.

– Ты больше на кота приблудного похож, – сказала ему я, ощущая нежность. – Влез нагло в наш сад, был пойман девочками, умыт, одет, причесан, прикормлен. Теперь мы тебя гладим и воспитываем, а ты все еще побаиваешься. Того и гляди под кроватью спрячешься и будешь на всех испуганно глазеть.

Истар расфыркался от смеха, гамак затрясся. Ну точно кот.

– Если хочешь быть собачкой, тебе придется поискать другую госпожу, – сказала я не без сожаления.

– Нет-нет, мне эта нравится, – сказал мягко Истар.

Вот вроде в шутку сказал, а мне понравилось. Не признание в любви, но намек.

– Коты вечно так говорят, когда хотят есть, – нахохлилась я. – Кстати об этом. Давай разбираться с твоим питанием. Как часто надо тебя кормить?

– А, это, – у Истара резко испортилось настроение. – Кстати. Вы правда не хотите, чтобы я пил кровь у кого-нибудь другого?

– Между прочим это весьма интимно, – хмыкнула я. – Я буду ревновать, если ты начнешь кусать кого-то еще. К тому же, я читала, что эльфы вполне подходят вампирам в постоянные партнеры. Итак… как тебя кормить?

– Если делать это ежедневно, понемножку, то у вас не будет даже анемии, – пожал плечами Истар. – Я не прожорливый. Только все равно зубы острые. Разве не больно будет?

“Это такая ерунда, – подумала я. – На лодыжке и следа не осталась. Маленькая плата за твою красоту и тот факт, что ты не сможешь эксплуатировать меня и пилить, даже если захочешь”.

– А может, мне нравится, – кокетливо улыбнулась ему я. – Обожаю вампиров. Столько романов про вас прочитала, ужас!

– И при этом мало про нас знаешь? – подловил меня Истар.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Блин. Прокололась.

– Зачастую такие романы пишут без уточнения подробностей, – пожала я плечами. – Вряд ли каждая из писательниц заводила себе парня-вампира чтобы узнать все тонкости.

– Ну да, – вздохнул Истар. – Эх… а была бы такая интересная работа – пояснить все писательницам за пару укусов.

Я хихикнула.

На душе стало легко и приятно.

Ну почему этот парень не мог оказаться чуть-чуть, хотя бы на каплю хуже? Тогда меня бы к нему так не тянуло. Но он был таким хорошеньким, что удержаться было невозможно.

Я развернулась к нему целиком и его пальцы сомкнулись на моей пояснице в замок. Я же протянула руки и запустила их в его волосы. Истар тут же разомлел, принимая ласку. Прикрыл глаза. Угольки снова разгорелись за ресницами.

– Госпожа, – позвал он тихо, – не искушай судьбу.

– А то что? – усмехнулась я. – Укусишь? Куда в этот раз?

– А куда позволишь? – жарко спросил Истар.

Ой-ей, кажется кто-то не просто разомлел. Я даже заинтересовалась – разделяет ли он гастрономический аппетит и сексуальный?

“Если сейчас не остановлюсь, – поняла я, – мы с ним однозначно начнем целоваться. И мне из-за хандры захочется большего. А надо держаться и подождать с этим хотя бы до того, как у него появится метка”.

Немного подумав, я снова щелкнула его по носу. Глаза открылись шире и немного потухли.

– С тобой не поймешь, хочешь ты меня нежно куснуть или закусить мной, – хихикнула я.

Потом, руша эту идиллию, я скинула его руки и села рядом с ним в гамак. Истар с явным разочарование на лице сел тоже. Немного подумав, я протянула ему свою руку запястьем вперед.

– Куда кусают вампиры своих доноров чтобы просто поесть? – спросила я.

– Да, верно, в руку, – согласился Истар, как вчера потеревшись об запястье щекой.

– А с другими местами как? – спросила я.

– Поцелуи в ногу, как вчера – символ покорности, – пояснил парень, тронув мое запястье губами. – Поцелуи в шею – только для возлюбленных. Еще можно укусить не в шею, а в горло. Но это – только для врагов. Мучительная смерть.

Я поежилась.

– Ты убивал? – уточнила я.

– Как вампир – нет, но пока был человеком – приходилось, – отвел взгляд Истар. – В целях самообороны, правда, не со зла. Единственный, кому бы я целенаправленно кадык вырвал – твой бывший муж. Он заслужил.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась я.

Его вполне можно было понять. Еще бы, сестры ведь его лишил. Пытаясь отвлечь Истара от неприятных мыслей, которые я невольно всколыхнула, я ткнула ему в губу запястьем.

– Приятного аппетита, – сказала я.

– Спасибо.

Истар убрал мешающие ему волосы, заправил их за ухо, а потом жарко прошелся языком по моему запястью. Потом широко раскрыл рот и прокусил кожу. Я вздрогнула, но боль быстро прошла, сменившись посасыванием. Только на этот раз Истар и правда отпил совсем немного. Глаза разгорелись, однако он быстро закончил и принялся зализывать ранку. Потом глянул на меня, будто пытаясь поймать реакцию.

– Отлично, – кивнула я. – Если укусишь кого-то другого, я буду злиться.

– Хорошо, – он облизнулся, прибрав с губ капельку крови. – Я запомню.

Я забрала руку и осмотрела место укуса.

Рука припухла, на коже остались две точки, как от комариного укуса. Кожа зудела и я почесалась.

– Лучше не делать так, – остановил меня Истар. – Сам по себе укус не опасен, но если грязь занесешь – может быть нехорошо.

– Спасибо, – улыбнулась ему я, а потом, протянув руку, снова погладила по волосам.

– Кажется ты и правда кота себе завела в моем лице, – пробормотал Истар. – Мяу?

– Хороший котик, – засмеялась я, почесав его за ушком.

– Раз я кот, могу прийти к тебе под бок спать? – предположил Истар.

– Нет, – весело отрезала я, и спрыгнула с гамака. – Катись в свою комнату и хорошо отдохни. У тебя день сегодня был нервный. Завтра жду тебя как проснешься. Не обязательно приходить рано…

– Твоя матушка велела быть с тобой за завтраком, – пожал плечами Истар. – Сказала, что мне бы лучше хорошо наблюдать за тем, как ведет себя господин Сэли у учиться, если хочу в вашем обществе прослыть для тебя хорошей партией.

– Хорошо, – пожала плечами я. – Тогда увидимся за завтраком. Пока?

– Пока, – неловко махнул мне Истар.

Я развернулась и двинулась в свою комнату.

“Молодец, Аэлрия, – похвалила себя я. – Все правильно сделала. Если учитывать ту книжку, то чередуя вот такие моменты нежности, моменты страсти и моменты подчинения, я добьюсь чего хочу. А поцелуи… поцелуи подождут. И без них можно получить свою дозу сладкого”.

Я обернулась и увидел, что Истар внимательно смотрит мне вслед. Кажется ему было мало.

“Вот пускай так и будет, – подумала я, махнув ему на прощание. – Если ему всегда будет чуть-чуть мало, то наши отношения продержатся подольше”.

Глава 10. Суп от госпожи (1)

Предупреждение от автора:

Главная героиня тут конкретно буянит. Не волнуйтесь, ни один вампир не пострадал в процессе написания главы :)

***

“Эй… – отойдя на пару шагов от Истара и полюбовавшись своей работой, я закрыла глаза и потерла переносицу, – ты ведь вроде такое никогда не любила, а? Так… почему он так красиво выглядит?”

Вампир сидел на стуле в моей комнате. Руки связаны за спиной и прикручены к спинке. Глаза завязаны. Вид у парня был растерянный, рот – приоткрыт. Бледная кожа почти светится в полутьме комнаты.

“Да пошло оно все! – решила я, беря со стола тарелку с супом и ложку. – Будет знать, как своему здоровью вредить!”

События, которые привели нас к такому специфическому опыту, начали раскручиваться после того, как Истара выпустили из темницы. Как он и говорил, матушка обязала его присутствовать на семейных трапезах. Немногочисленный род Тир’Фаэль, состоящий из нас с матерью и наших мужчин, ел вместе всего один раз в день, с утра. Обед и ужин никак не сходились, зачастую деятельная советница либо где-то по делам моталась, либо была завалена работой в своем кабинете, либо принимала подруг.

Не суть.

В общем, мы с Истаром теперь встречались за завтраком. Потом я шла вместе с ним к девчонкам-фрейлинам, так как подсела наблюдать за их тренировками со шпагами. Иногда я присоединялась к простой разминке, но мужественно не давала затащить себя в спарринг – если узнают, что Аэлрия настолько сильно потеряла форму, точно что-то заподозрят. После пары кругов вокруг замка в компании девочек, я оставляла своего вампира малявкам на растерзание и чесала в библиотеку учиться. После обеда до ужина – читала ромфант. Вечером вытаскивала Истара, гуляла со мной по саду, кормила, и возвращалась в выделенную ему комнату.

Развитие наших отношений немного замедлилось, так как матушка прислала мне книг на тему “приручение мужчин для чайников”, и я с ними с интересом ознакамливалась. Там даже была одна, посвященная конкретно партнерам-вампирам. Ну что ж, не я первая, не я последняя. Ее-то я и решила изучить в первую очередь. И именно из-за нее в первый раз решила вот так откровенно показать Истару свою над ним власть.

А все почему?

– Истар, ты не любитель поесть? – уточнила у него матушка еще в самый первый приход в семейную столовую.

– Не то чтобы, – пожал плечами Истар. – Просто не ел довольно давно, и теперь побаиваюсь.

– Побаиваешься? – озадачилась я.

– Мы, вампиры, если пьем кровь, можем обычную еду не есть, – пожал плечами Истар, медленно попивая сладкий чаек и игнорируя всю плотную еду. – От голода все равно не умрем. Но вот если после долгого голодания попытаться чем-нибудь подкрепиться, могут начаться проблемы с желудком. Когда я последний раз ел… гм… не к столу будет сказано, но меня рвало пару суток желчью.

– Ну естественно, – фыркнула матушка. – Просто нужно начинать есть заново с чего-то легкого, вроде куриного крем-супа или чего-нибудь мелко перетертого.

– Да, знаю, – еле ощутимо поежился Истар. – Да только я уже так привык не есть, что не особо-то и хочется мучиться с восстановлением своего пищеварения.

Ну поговорили и поговорили. Я взяла мысленно на карандаш знание о том, что Истар предпочитает пить сладкий чай с медом вместо того, чтобы как приличный хищник, кушать мясо.

Да только вот на следующий завтрак этого мяса на столе было неожиданно много. Еще и теплого, отчего запах я почуяла раньше, чем увидела все это мясное великолепие. И это при том, что все прочие завтраки были почти вегетарианскими, либо с нежной рыбой.

Понимая, что моя новая родительница – та еще хитрюга – я просекла, что все это заказано у повара ради Истара и тихонько за ним наблюдала. Что ж, не так-то он уж и не хотел кушать. У парня только что с клыков не капало, а на рулетики с беконом, птичьи ножки в медовом соусе и блестящие от жира сосиски он смотрел ничуть не с меньшей страстью, чем на меня. Даже у глаза у этого дурачка разгорелись!

– Истар, ты ничего не хочешь мне сказать? – спросила я тем же вечером, во время прогулки, я.

Мы степенно прогуливались по дальней, заросшей части сада – южной, той самой, через которую пытался в свое время Истар влезть в наше поместье.

Это место, наверное, когда-то задумывалось как роскошный парк, но широкие аллеи, вымощенные мрамором, теперь трескались под натиском корней, а кусты, некогда подстриженные в причудливые формы, разрослись в дикие, взлохмаченные заросли.

Цветники заросли крапивой и диким папоротником, но среди этого хаоса всё ещё пробивались привычные цветы – белые ирисы, алые клыкастые розы, синие светящиеся лютики, выжившие в борьбе с запустением. На старых перголах скручивались глицинии, их сиреневые грозди почти касались земли. Статуи гордых лесных зверей, покрылись мхом. Но, несмотря на явные следы заброшенности, сад всё ещё дышал – зеленью, жизнью, памятью о тех, кто когда-то любил его. А я не могла не задуматься над тем, почему здесь все такое заброшенное.

Мне очень нравилось бродить здесь, так как сюда не заходила вездесущая прислуга и мы могли с Истаром относительно расслабиться. Правда, говорить приходилось на повседневные и отвлеченные темы. Вампир был слишком травмирован потерей сестры и в подробности прошлой жизни не вдавался. Мне же было слишком опасно начинать выдумывать о прошлом Аэлрии. Так что разговоры наши кружились вокруг недавних событий, прочитанных мной книг, быте вампиров в общем, девчонках-фрейлинах и так далее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Это походило на квест “придумай что причин поговорить не спалившись” и вызывало у меня некоторое душевное напряжение. Однако сейчас меня куда больше занимали другие мысли.

– М? – озадачился парень. – Что такое?

– Не хочешь, как матушка предложила, попытаться поесть супа? – уточнила я, стараясь обратить все в легкую шутку. – Раз поешь супа, два поешь супа, а там и до котлетки недалеко.

– А зачем? – пожал плечами Истар.

– Как зачем? – озадачилась я. – Ты ведь и вкус чувствуешь, и запах. Даже если для жизни тебе есть не нужно, можно же просто получать удовольствие.

– Так-то оно так, – потупился Истар, – но я не привык к разносолам. Смотрю на все это и, честно говоря, думаю, что эта еда не для меня. Не по кобыле седло.

– А вот это ты брось, – фыркнула я. – Между прочим, ты станешь моим партнером. А я, на минуту, единственная и любимая дочь королевской советницы.

– Если ты только скажешь – я постараюсь восстановиться, – как-то устало вздохнул парень.

И я, по привычке, спасовала.

– Делай как будет удобно, не принуждаю, – улыбнулась ему я. – Главное не вреди себе.

На следующий день разнообразных вкусностей на столе за завтраком стало еще больше. Мясной стол сменился столом со всевозможными морепродуктами. Рыба, моллюски, даже щупальца осьминога подали! Объедая со шпажки нежные креветки, я поглядывала на облизывающегося, но не способного вкусить всего этого вампира, и внутренне торжествовала.

Думала – ну все, я в его мозги нужные мысли закинула, прорастет.

Не тут-то было!

За неделю матушка перепробовала к нему все подходы, напрягая повара по полной программе. Трое эльфов славно и разнообразно попировали, а вампир, дурак такой, остался голодным.

А потом, к концу недели, я дошла в книжке про вампиров до последнего раздела, где описывались возможные проблемы со здоровьем при долгом отказе от пищи. И выругалась крепким русским матом, разом забыв местный эльфийский язык. Даже почувствовала, как чуть не сломался не привыкший к грубоватым рычащим звукам язык Аэлрии.

Швырнув книгу на стол, я открыла окно и высунулась из него по пояс. Библиотека располагалась на втором этаже, и прямо под ней была площадка, где тренировались юные маргаритки. Всмотревшись в толпу девчонок со шпагами, я безошибочно вычленила две высокие фигуры – их эльфа-учителя и моего бледненького клыкастика. Потом нашла глазами парочку моих самых любимых фрейлин.

– Лисохвост! – позвала я как можно громче. – Лилия!

С девочками я успела познакомиться и подружиться, но своими фаворитками считала эту парочку. Ответственная и милая эльфийка с хвостиками ходила за мной как служанка и во всем угождала, а рыжая Лилия со своим конским хвостом подкупала своей самоуверенной наглостью.

Девочки застыли, озираясь. Потом кто-то заметил меня, высовывающуюся из окна, и все принялись махать руками. Я тоже помахала им, а потом громко велела:

– Истар, а ну беги отсюда!

Истар озадаченно склонил голову набок. От злости я схватила лист бумаги со стола, скомкала его и запустила в вампира. Не попала, увернулся гад. Однако до него наконец дошло что я зла и он и правда припустился бежать.

– Лиса, Лиля, схватите этого гада и притащите ко мне в комнату, – велела я. – Если справитесь за час – дам вам почитать книжки из библиотеки матушки.

Девочки быстро осознали сказанное и кинулись за вампиром. Остальные повисли, словно белки на дереве, на инструкторе, быстро получили разрешение тоже погоняться за парнем, и припустились следом.

А дело в чем? Литература в клане Тиар’Мелин являлась очень важной частью обучения подрастающего поколения. Да только она строго делилась на три части. Первая часть была рассчитана на взрослых женщин, через эти книги они своеобразно делились друг с другами своими приемчиками общения с мужичинами. Вторая часть предназначалась мужчинам, но писалась женщинами и была призвана показать, как надо себя вести. И третья часть была рассчитана на юных маргариток. В ней демонстрировались “детские добродетели” и то, как надо было вести себя со старшими и мальчиками.

В общем, на вкус наших маргариток, это было скучно, и они грезили литературой для старшего поколения. Мальчиками они почти бредили и частенько дрались за внимание инструктора и наиболее симпатичных стражников. Более того, я точно знала, что мальчишки из города частенько приходили к забору поместья вечером, с южной дикой стороны. Маргаритки их пускали и флиртовали тайком – одна стояла на страже, остальные развлекались. Мы их с Истаром пару раз за этим застукивали и обещали никому не рассказывать.

В общем, за взрослую книжку эти маленьких хищницы готовы были в бараний рог скрутиться. Ну или скрутить кого-нибудь.

Пока девочки гоняли бедного Истара по саду, я двинулась в свою комнату. Надо было подготовиться. Специальных приспособлений каких-то у меня не было, так что пришлось искать альтернативу. Собирать все в одну кучу я не стала, просто запомнила, что где лежит и принялась поджидать девочек.

Что ж, то ли навыки маргариток повысились из-за тренировок с Истаром, то ли тот окреп от регулярного потребления моей кровушки, а ловили его девочки целых сорок пять минут. Вампир не сопротивлялся, однако выглядел помятым и взъерошенным. Лисохвост и Лилия сияли довольством.

– Мы уложились? – спросила жадно Лилия, поигрывая шпагой на покатом плечике.

– Да, девочки, – кивнула я. – Умницы. Как только освободитесь, можете зайти в библиотеку и взять по одной книге каждая. На чтение даю неделю. Потом чтобы все вернули на место.

Лисохвост и Лилия запальчиво переглянулись и дали друг другу пять.

– Госпожа, – озадаченно склонил голову набок Истар. – Чем я тебе не угодил?

Я посмотрела на этого дурака и поджала губы.

– Дай подумать, – вскинула я подбородок. – Недоговорки, попустительское отношение к моей собственности, халатность.

– Что? – озадачился вампир, который, разумеется, ничего такого не припоминал, гад такой.

Лилия потыкала его локтем в бок.

– Ой-ей, господин Истар, вас однозначно выпорют, – почти пропела она. – Я бы вот вас точно высекла за такое!

– Да, серьезные обвинения, – протянула Лисохвост. – Господин Истар и правда напросился…

Истар откровенно поежился, а девочки уставились на меня с жадным интересом. А что я? Я к избиению живого человека была совершенно не готова морально, хотя и читала про то, как это правильно делается. Ну, то есть, по сути-то это была не порка, а заигрывание такое с небольшим дискомфортом – никаких десяти ударов плеткой, после которых несчастный валялся трупом на грани жизни и смерти. Но не суть. Сейчас пороть я Истара однозначно не собиралась. Не до того было.

– Истар, повернись ко мне спиной, – велела я, проигнорировав любопытство маленьких хищниц. – Руки за спину.

Озадаченный вампир, с которым я вела себя довольно мило все это время, медленно повиновался. Повернулся, сложил руки, даже сцапал сам себя за локти. Я подошла к шкафу и достала оттуда два длинных черных чулка – не прозрачных, но и без начеса, таких, на осень. Один я бросила на стол, со вторым подошла к нему и некрепко, больше для проформы, связала руки вампира вместе. Тот вздрогнул и испуганно на меня покосился.

– Смотри перед собой, – буркнула я. – Пф… дурак. Враг собственного здоровья.

Взяв второй чулок я завязала ошарашенному Истару глаза, а потом легонько толкнула на постель.

Девоки синхронно ахнули от восторга. Видно то, что молодая госпожа допустила их до взрослых зрелищ, их порядком взбудоражило. Я же скрестила руки на груди и осмотрела валяющегося на боку Истара. Парень поджал ноги и теперь кусал губы.

“Вау, – протянуло что-то незнакомое во мне. – А я думала… что если мужчина выглядит уязвимым – это некрасиво. Но нет. Оказывается в этом тоже что-то есть”.

– Так… – пробормотал Истар несмело, – чем я заслужил твою немилость, госпожа?

– Вот лежи и думай, – заявила я, скрестив руки на груди. – Развяжешься и уйдешь – и правда поймаю и выпорю. Понял меня?

– Да? – неуверенно пробормотал Истар. – Ну… ладно.

– Девочки, – скомандовала я Лисохвосту и Лилии. – За мной!

– П… подождите? – чуть испугался вампир. – Вы куда?

– Лежи и думай, – велела я ему на прощание. – Если поймешь, чем провинился, и честно пообещаешь так больше не делать, я тебя даже награжу.

И я увлекла залипших на связанного парня девчонок за собой в коридор.

Глава 10. Суп от госпожи (2)

Какое-то время девчонки молча шли за мной по инерции, видно обдумывая случившееся. Первой очухалась Лисохвост и осторожно подергала меня за рукав простого зеленого платья с вышитыми на воротнике птичками.

– Госпожа Аэлрия, а что он сделал-то? – уточнила она. – И куда мы идем?

– Мы идем варить для этого дурака суп, – сообщила ей я.

– Вы сами его варить собрались? – озадачилась Лилия.

– Да, – кивнула я уверенно.

Девочки посмотрели на меня с новой порцией уважения. Для благородной эльфийки опуститься до кухни ради любимого партнера было чем-то невероятно крутым.

– Не легче выпороть? – чуть обиженно пробурчала Лилия. – Если он набедокурил, то зачем супом награждать-то?

– Истар навредил своему здоровью, – сказала я. – Прежде чем наказывать его за это, нужно ему это самое здоровье поправить. Надо уметь расставлять приоритеты. Не забывай об этом, маленькая любительница порки.

Я щелкнула Лилию по носу, и та тут же свой нос потерла. Походила она при этом на обиженную маленькую лисичку. Лисохвост хихикнула.

– Госпожа дело говорит, – сказала она. – Можно я угадаю? Вы его кормить с ложки будете?

Я с ухмылкой кивнула. Девочки пришли в восторг и я поняла – все, теперь они от меня не отстанут. Слишком им было любопытно.

Пожилой эльф, являющийся местным поваром, изрядно удивился тому, что я попросила его уступить мне кухню и дать ингредиенты. Еще больше он удивился тому, что я знала, что делать. Я закинула в кастрюлю остов от куриной грудки с остатками мяса, поверила, снимая пенку, посолила. Потом засыпала туда мелко нарезанный лук, тертую морковь и кусочки картошки. Посыпала местными специями, но не сильно густо. Девочки радостно ободрали с кости все мясо и покрошили его в труху. Когда суп был готов, я слила часть бульона, размяла все это дело скалкой и засыпала мясное крошево.

Повар продегустировал и цокнул языком.

– Весьма недурно, – сказал он. – Для ваших целей, леди, должно подойти.

– Можете завтра на завтрак подать для Истара что-то в том же духе? – попросила я. – Можно и из других ингредиентов, думаю рыбный суп тоже был бы неплох.

– Я вас понял, – кивнул повар. – Обязательно подам.

Я перелила суп в тарелку. Девочки скисли – видимо до них дошло, что веселье окончено. Они выклянчили у меня остатки супа и, получив разрешение, утащили его. Видно решили похвастаться, что были на кухне и аж самой молодой госпоже помогали готовить. Что до меня – я двинулась в собственную спальню

Истар лежал там, где я его оставила, только заполз на постель поглубже, сменил позу и уткнулся моськой в подушку. Когда дверь открылась он вздрогнул и приподнял голову. Видно пока ждал, задремал немного. Я уже замечала, что днем он вялый и его отчаянно клонит в сон.

– Госпожа? – позвал он.

Я взяла стул, поставила его к постели и потянула молча Истара на себя. Он неловко сел, потом с моей помощью перебрался на стул. Подумав, я присела за ним, сняла гольф и прикрутила его руки к спинке стула, заставив сменить позу. В конце-концов связывала я его не плотно, чтобы не дай бог ничего не пережать. Так, для проформы узелков накинула, при желании он спокойно мог бы освободиться. Но руки у него явно затекли.

Закончив привязывать парня, я села перед ним и осмотрела.

Красивый. Но какой же дурак.

– Ты понял, за что я тебя так? – уточнила я.

– Нет, – пробурчал Истар. – Не понимаю. Прости, госпожа, я, кажется, сделал что-то не то по незнанию. Я обещаю лучше изучить местные порядки и…

Я прижала палец к его губам, заставив замолчать.

– Не на то подумал, – сказала я. – Истар… скажи, сколько конкретно времени ты не ел?

Истар вздрогнул и плечи у него опустились.

– Ну… – пробормотал он. – Наверное уже пару лет.

Я хлопнула рукой себе по лбу. Вот ведь идиот!

В книге я вычитала следующее.

Вампирам и правда есть для поддержания жизни было не надо. Но имелся нюанс. Кровь хоть и была для них источником жизни, но с нее они питательных веществ получали крайне мало. При том, что их тело было близко к человеческому, это было откровенно плохо. Без потребления простой пищи они становились более хрупкими, их регенерация сильно замедлялась, становясь чуть ли не слабее человеческой. Так что убить их было проще. Они быстрее уставали. Их магия тоже истощалась.

Но самым фиговым было другое. При долгом воздержании от пищи пищеварительный тракт мог деградировать, а это было чревато рвотой даже от крови. Это приводило к довольно тяжелым для вампира последствиям, вплоть до схождения с ума от голода и последующей за этим смерти.

– Истар, – почти зло протянула я. – Ты скрыл от меня информацию о том, как для тебя опасно долго не есть. Это раз. Ты пока что не мой партнер, а моя собственность, и ты вредил сам себе, пренебрегая пищей. Это два. Три – ты проявил халатность, оттягивая разбираловку с этой проблемой. Итак… твои оправдания?

– Мда, – пробурчал Исатар. – Виноват.

Немного помявшись, он пробормотал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Прости, просто подумал, что вам с матерью не стоит так тратиться на кого-то настолько бесполезного.

– Придется нам хорошенько поработать над твоей несчастной самооценкой, – закатила глаза я. – Ладно. Этим займемся после того, как матушка разрешит поставить на тебя метку. А теперь будь добр, открой свой рот.

– А? – озадачился Истар. – Госпожа, я и сам могу! А если меня тошнить начнет?

– Сам виноват, – упрямо фыркнула я. – Если бы ты занялся этим пару дней назад, а не глотал слюни за завтраком, то всего этого не было бы.

Истар еще раз вяло дернулся, но потом раздумал.

– Ладно, – пробормотал он. – Я понял. Это наказание.

– Не совсем, – хмыкнула я, беря со стола глубокую тарелку и ложку. – Я просто забочусь о тебе. Ты сам подписался под тем, что я имею на это право, придя сюда и набившись мне в партнеры. Будь я из любого другого клана – я бы тебя уговаривала, стыдила или соблазняла вкусным супом. Но ты здесь, в клане Тиар’Мелин, и я могу сделать проще.

– Заставить? – надулся Истар.

– Между прочим, – сказала я мягко, – я ради тебя спустилась на кухню и самостоятельно приготовила суп. Он, конечно, не такой божественно вкусный как стряпня нашего повара, но тоже довольно неплох. По крайней мере повар его похвалил.

Истар вскинул голову на мой голос, видеть-то он меня не мог. Я сняла с глубокой тарелки крышечку, которой прикрыла его, чтобы не остыл и не расплескался по дороге, и пододвинула угощение к носу вампира. Тот приоткрыл рот, показав зубки, и потянул носом ароматный пар.

И сдался.

– Если госпожа сама приготовила, – смущенно пробормотал он, – я съем.

– Вот и умница, – кивнула я, поставив суп себе на колени и наполнив ложку. – А теперь будь умницей, рот открой.

Никогда в жизни я не кормила никого с ложки. Детей у нас с бывшим муженьком так и не вышло, видно бог все же есть и подсуетился. Так что ощущения были совершенно новые. Я подула аккуратно на суп, попробовала, удостоверилась что он не был обжигающе горячим и сунула ложку Истару в рот. Тот жадно съел. Прислушался к себе.

– Не тошнит? – уточнила я, убирая ложку.

– Вроде нет, – сказал он.

Итак, ложка за ложкой, я скормила ему всю тарелку. Полюбовалась. У Истара на лбу от теплого супа заблестели капельки пота, волосы прилипли. Я убрала назад его жестковатые пряди. Потом убрала пустую тарелку на стол и развязала его. Скинула с глаз повязку и кивнула на постель.

– Садись.

Истар осоловело пересел. Я села рядом и снова, как в первую нашу беседу, уложила его себе на колени головой. В книжках всегда советовали после подобных эпизодов проявлять максимум нежности и внимания к партнеру, особенно если он не был выходцем из Тиар’Мелин. Так что я принялась гладить его по волосам, молча извиняясь за произошедшее. Вампир разомлел от еды и немного тяжело дышал.

– Ну, как тебе суп? – уточнила я осторожно.

– Вкусно, – хмыкнул Истар, а потом с улыбкой ткнулся мне в ногу носом. – Но странно.

– Не тошнит? – заботливо уточнила я. – Я не перестаралась?

– Нет, вроде нет, – покачала головой Истар, потеревшись щекой об мою юбку. – Чуть-чуть мутит с непривычки, но назад не просится.

Потом немного глупо добавил.

– Это мой суп. Не хотелось бы с ним расставаться.

– Начинай понемногу есть, – велела ему я. – Пока что – хотя бы на завтрак. Когда окончательно привыкнешь – ходи со мной вместе на обед и ужин. Я распорядилась, чтобы повар подавал тебе легкие блюда поначалу.

Я устало вздохнула.

– Хочу чтобы ты был здоровым, – призналась я. – Я узнала что ты можешь от недоедания серьезно заболеть. Потому и решила не уговаривать и не настаивать, а… поступить вот так.

“На самом деле я просто не уверена, что умею уговаривать, – подумала я с грустью. – И пилить мне тебя не хотелось. Это было неплохим вариантом. И по-местному, и сделала что хотела. Не дам я тебе, дурачку, как своему бывшему мужу, вредить себе”.

– Хорошо, – улыбнулся вампир, а потом искренне добавил. – Спасибо, моя госпожа. Только вот…

Он помялся.

– Кровь после еды лучше не пить.

– Тогда зайди утром перед завтраком, – предложила я. – Разбудишь меня и заодно я тебя покормлю.

– Я все еще не могу с тобой остаться? – осторожно уточнил парень.

– Пока нет, – разочаровала его я, хотя самой до ужаса хотелось.

Вампир погрустнел и сел, убрав голову с моих коленей. Посмотрел на меня негодующе, будто не понимая, отталкиваю я его или просто наказываю за попустительское отношение к своему здоровью. Я ободряюще улыбнулась, хотя внутри все узлами завязывалось. Эх… эти бы сейчас губы…

Но вместо того, чтобы милостиво потянуться к нему за поцелуем, я протянула руку и прошлась по припухшим губам большим пальцем. Истар замер, весь напрягся и даже немного вперед подался.

– У нас еще будет куча возможностей побыть наедине, – сказала я. – Не переживай. Просто немного подожди.

– Хорошо, – осоловело, но с сожалением кивнул парень.

– Больше не вреди себе, – велела я. – Никак. Иначе допрыгаешься и я исполню влажные мечты девчонок, выпорю тебя.

Истар ошарашенно хлопнул глазами.

– Правда выпорешь? – с сомнением спросил он.

– Ага, – кивнула я. – Я не вру.

– И что же, у моей госпожи плетка есть? – озадачился Истар.

– Куплю если понадобится, – насупилась я.

Истар удивленно моргнул. Потом отвел взгляд.

– Не надо пороть, – пробормотал он, порывисто вставая. – Не хочу… меня достаточно секли за мою жизнь… не хочу чтобы еще и ты…

Я удивленно вскинула брови. А. Вон оно что.

– Дурак, – улыбнулась я. – Не ТАК выпорю.

Истар уставился на меня еще более удивленно.

– А как? – растерянно спросил он.

– Вот и думай теперь, – усмехнулась я, тоже вставая и мягонько выставляя его за дверь. – Или у Сэли спроси. А теперь иди уже. До завтра.

– До завтра, – пробормотал Истар, и я закрыла за ним дверь.

Потом с улыбкой прислонилась к двери спиной и улыбнулась собственным мыслям.

Мда уж. Вроде попаданка тут я… но попал-то однозначно несчастный вампирчик. Пал жертвой моих экспериментов.

Глава 11. Ложка дегтя в бочке с медом

Прошла неделя с момента появления Истара в моем новом доме. Потом еще одна. Я все ждала, когда же матушка, наконец, пришлет ко мне парня с печатью, но этого все не происходило. Я уже начала волноваться, как вдруг матушка сама позвала меня в свой кабинет. На разговор. Причем послала не одну из моих любимых фрейлин, а свою доверенную девочку – малышку с трогательной копной кудряшек по имени Одуванчик.

Испытывая плохое предчувствие, я двинулась в кабинет матери. Чувство было такое, будто меня на ковер начальница вызывает.

Благо, мои опасения не подтвердились.

Матушка пребывала в чудесном расположении духа. Слева от нее на столе возлежала довольно плотная стопка документов. Вторую такую же стопку Сэли, за своим столом, подшивал в папку.

– О, моя любимая дочь, – довольно протянула матушка. – Аэ, милая, проходи и садись. У меня для тебя куча новостей, и всего одна из них – совсем чуть-чуть неприятная.

Я удивилась, но спорить не стала. Уселась в кресло рядом с ее столом, приготовилась внимать материнским речам.

– Итак, – усмехнулась матушка, – во-первых, поздравляю. Это тебе. Распоряжайся как хочешь.

И она левитировала мне на колени небольшую круглую коробочку. Я открыла ее и обнаружила гербовую печать с подушечкой-тушеницей.

– Возвращать не нужно, это теперь – целиком твоя собственность, – сказала матушка. – Можешь смело оплачивать ей покупки, когда поедешь в город. Ну и шея Истара давно по ней плачет.

Я воодушевилась.

– Ну наконец-то, а то скоро бы уже не шея Истара, а я бы плакать начала от твоего к нам с ним недоверия, – улыбнулась ей я, закрывая крышку коробочки и откладывая ее на журнальный столик. – А… что по поводу города?

В городе я еще не была, поместье стояло в пригороде и вокруг не было ровным счетом ничего интересного, одни леса да сады.

– Погоди, погоди, не сбивай меня с мысли, – остановила меня матушка. – Сначала я должна вдоволь похвалить твоего будущего партнера. Да и тебя с ним заодно.

Она наклонилась и заговорщицки мне улыбнулась.

– Во-первых, я и правда сомневалась в вашей парочке, – сказала она. – В первую очередь мои сомнения тебя, деточка, касались. Все же не верилось мне, что ты не для проформы с ним играешься. Ан нет. Ну-ка, ну-ка, кто тут хорошо и крепко встал на путь львицы?

Я покачала головой.

– Не, – сказала я. – Пока недостаточно.

Мать подняла бровь, прося пояснений.

– Путь львицы подразумевает, что я должна и сама из себя что-то представлять, – напомнила я. – А пока я, увы, сижу на твоей шее и толку от меня не много. Да, гм, Истар ест у меня с руки, так сказать. Но надежной спутницы и защитницы во мне не чувствует.

– Отлично, что ты это понимаешь, – кивнула удивленная матушка. – Есть соображения что с этим делать?

– Сложно, – поморщилась я как от зубной боли. – Я выпала из жизни сообщества на пять лет, да и до этого вела себя весьма незрело. Чтобы понять, чем я хочу здесь заниматься, мне понадобится какое-то время.

Это было чистой правдой. За две недели я жадно слопала кучу информации о мире и уже более или менее ориентировалась в азах. Но по уровню своих познания об обществе я была чуть ли не хуже, чем наши нежные маргаритки. К тому же в клане Тиар’Мелин, как не крути, очень ценились некоторые умения, которыми я не владела. В первую очередь – умение фехтовать. Многие конфликты здесь решались на дуэлях. И в этом я была – полный ноль.

– Да, и то верно, – вздохнула сокрушенно матушка. – Хотя если уже сейчас что-то хочешь начать делать, я могу показать тебе нашу домашнюю бухгалтерию. Сейчас ее ведет Сэли, но если ты снимешь эту ношу со временем с его шеи, то это будет большим делом.

– А почему бы мне тогда у Сэли и не поучиться? – тут же ухватилась я за возможность наладить хорошие отношения с отчимом. – Знаю, мы раньше не ладили. Но я, вроде как, выросла.

Сэли за эти две недели перестал дергаться в моем присутствии и сейчас смотрел озадаченно.

– Гм… – пробормотал он неуверенно. – Я могу попробовать.

– Не заставляйте себя если не хотите, – тут же пошла я на попятную. – Или можно попробовать, а если не сработаемся, то я поучусь у мамы.

– Я не против, – сокрушенно вздохнул Сэли. – Просто немного удивился.

– Отлично, значит ты ее поучишь, – вцепилась в эту идею матушка. – Девочка права, это вам обоим на пользу пойдет.

Она с чувством поставила ладони на стол.

– А по поводу пути львицы, – сказала она мне, – вскоре я выгоню тебя в город с некоторыми поручениями, и там ты еще плотнее встанешь с Истаром на этот путь. Как, думаю, тебе пояснять не надо.

Я кивнула.

Ну да, одним из постулатов этого пути была забота о своем партнере. Конечно забота нужна была на любом пути. Просто на пути львицы она особо подчеркивалась. Особенный акцент делался на личных вещах и одежде. Волчица сама одевала своего партнера так, как ей нравилось. Лисица кидала парню деньги и велела ее порадовать, обещая награду. Львица же должна была пойти за вещами со своим партнером и купить ему что-то такое, что удовлетворит их обоих.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В общем, меня ждал поход по магазинам и выбор одежды для себя и Истара.

– На вещах можешь не экономить, – кивнула матушка, подтвердив мои мысли. – Так же купи Истару пару подарков. Он их заслужил.

– Заслужил ли? – фыркнула я, вспомнив, как недавно кормила дурака супом.

– О, можешь быть уверена, он молодец, – удивила меня матушка. – Твой мальчик просто скромный донельзя. Он сильно преуменьшил свои достоинства. Возможно, о многих из них даже не знал, так как от недоедания был не в форме. Но с тех пор, как ты дала ему замечательный, шедевральный пинок, он стал невероятно полезен.

– Хорошо справляется с обязанностями мальчика для биться? – хмыкнула она.

– Да ты что, – расплылась в улыбке матушка. – Мне впору повысить его из помощника до инструктора для девочек. Мало того, что он с ними гораздо лучше находит общий язык, а не смущается и тушуется как их дурак-тренер, так еще и силен!

Она, довольно закрыв глаза, постучала кулаками по столу.

– Лучшее мое решение, – похвалила она себя. – Ай да я, ай да молодец!

– Истар… не стесняется? – озадачилась я. – Так по-моему он состоит из смущения.

Сказала и осеклась.

А ведь и правда, я это замечала. Со мной Истар не знал, куда себя деть. Была бы кровь – наверное краснел бы как девчонка. Но с маргаритками он вел себя совсем иначе.

Стоило ему прийти на площадку, как девочки обступали его и принимались дергать из стороны в сторону. Некоторые из них откровенно строили вампиру глазки, на что он мастерски отшучивался. Нрав у него был довольно легкий, и при нем фрейлины превращались в кучку дерзких мальчишек, борющихся за его внимание и похвалу.

В общем, что-что, а с девочками ладить Истар умел.

– Он сильно преуменьшил свои таланты, – заговорщицки повторила матушка. – Истар пару лет работал наемным дуэлянтом и прекрасно фехтует. Еще и схватывает на лету. Я посоветовалась с текущим инструктором девочек, и тот сказал, что при должном старании Истар за полгода обучится основным мужским техникам клана и будет даже лучше среднестатистического фехтовальщика.

– Ого, – озадачилась я.

Про наемных дуэлянтов я, к слову, знала – в одном романе мне такой недавно попался. Была тут такая не особо почетная профессия.

В чем суть. Предположим, аристократ А оскорбил аристократа Б. Аристократ Б и рад бы вызвать сволочь на дуэль, но по каким-то причинам не может. Тогда аристократ Б нанимает дуэлянта, выдает ему официальный документ о том, что тот может сражаться от его имени. Дуэлянт идет к аристократу А и, если ему удается выиграть дуэль – не насмерть, просто показательный бой – то он получает от аристократа Б нехилую такую награду. Если проигрывает – удовлетворяется синяками.

Работа была так себе. Опасная, рисковая, еще и драться надо было уметь на уровне аристократии. К тому же неудачливого дуэлянта за провал еще и высечь могли. То-то Истар жаловался, что ему попадало.

– Так что я тут подумала, – довольно сказала матушка, – надо дать ему возможность дальше развиваться.

– Мама, – я радостно ей улыбнулась. – Огромное спасибо!

Матушка раскраснелась от удовольствия.

– Ну а что, я никогда не была расисткой, – развела она руками. – Если существо полезно, какая разница, какой длины у него уши и что оно предпочитает поесть на обед. Из Истара определенно выйдет толк. Да и девочки его обожают. Все уши мне прожужжали про него и про тебя.

Она сцепила руки в замок и посмотрела на меня с интересом.

– И как тебе удалось так их в себя влюбить? – хмыкнула она. – Между прочим, ты очень мудро поступила, сблизившись с ними. Пусть они и живут тут, с нами, но семьям-то своим пишут. Так что о тебе теперь ходит множество интересных слухов.

– Про это, – хмыкнула я. – Я так понимаю в город ты меня отправляешь чтобы показать меня обществу.

– Верно мыслишь, – похвалила меня матушка. – Более того, детка, я собираюсь вывести тебя в свет.

У меня по спине побежали мурашки. Ай.

Было у меня такое чувство, что к Аэлрии с ее выходками общество относится как к той еще извращенке. Надо было хорошо подумать над тем, как себя вести с местными эльфийскими аристократками. Однако слова о том, что девочки написала обо мне своим родителям много хорошего, меня немного успокоили.

Не зря я им книжки разрешала из библиотеки таскать, ой не зря.

– Это еще одна причина, по которой я тебя позвала, – кивнула матушка. – Гм… есть несколько девочек, которые очень просятся к тебе в личную свиту. Если ты пойдешь в свет, то сопровождение парочки фрейлин из больших эльфийских родов только на руку тебе сыграет.

– А кто, если не секрет, просится? – воодушевилась я. – Лисохвост и Лилия?

– Верно, – кивнула матушка. – Эти в первую очередь. Но с ними не все так просто. Род Лисохвост опальный, они сейчас всеми силами борются за свою репутацию.

– Ой, – расстроилась я. – Да, тогда ей контакт со мной только повредит.

– Да нет, – пожала плечами матушка. – Ты сама, уж прости, личность специфическая. Однако ты уже сейчас имеешь некоторый вес в обществе. По крайней мере ты неординарная и к тебе приковано много любопытных взглядом. Если ты возьмешь Лисохвост под свое крылышко и сможешь стабилизировать свою репутацию, то это пойдет обоим вам на пользу. По крайней мере ни у кого не вызовет удивление то, что вы объединились.

– Хорошо, – кивнула я, ощущая наваливающуюся ответственность. – Я попытаюсь. Но… ты же мне поможешь советом? Понятия не имею куда мне двигаться так, чтобы не напортачить.

– Помогу-помогу, – улыбнулась матушка. – Не брошу, уж поверь. Итак, вторая – Лилия. С ее семьей все попроще. Она – дочь Золотой Руки нашей королевы.

Я чуть не присвистнула. Не удивительно, что Лиля такая наглая. Ее мать по сути была главным королевским казначеем.

– Характер у нее скверный, – хмыкнула матушка, – но она чем-то похожа на тебя до замужества. Тоже не удивится никто, что вы нашли общий язык. Такая же скандальная, такая же боевая, такая же идеалистка. Только вот местная до мозга костей. Будущая молодая волчица, однозначно.

– Хорошо, – кивнула я. – Думаю я могу попробовать о них позаботиться. В целом и так ведь поддерживаю с ними хорошие отношения. Да только вот хороший ли я для них пример для подражания?

– Ныняшняя ты – да, – кивнула матушка. – Можешь об этом не переживать. Так что как будешь в городе купи девочкам подарков.

Я кивнула и эльфийка усмехнулась.

– Ну и напоследок – неприятное, – сказала она. – Как я уже и говорила, тебе пора выйти в свет. Через две недели во дворце будет большой прием в честь праздника самой короткой ночи в году. Ты обязана прийти туда. И там тебя будет ждать один омерзительный посол, мечтающий облить тебя грязью с головы до ног.

Я поежилась.

А ведь я и забыла о том, что Аэлрия была бывшей женой посла. Ай, блин.

С другой стороны, были в этом и свои плюсы. Своему муженьку я так и не высказала свое о нем мнение. Ушла молча, развелась молча, потом игнорировала. А выговориться – теперь, когда я немного отошла ото всего этого – очень хотелось. В последнее время я часто ловила себя на фантазии о том, как возвращаюсь домой, прихожу к этому гаду и принимаюсь орать на него, выплевывая все накопившиеся обиды.

А тут – такая возможность вылить весь этот негатив пусть и не на своего, но бывшего мужа!

Эх, жаль орать нельзя. И стукнуть его нельзя. Но могу же я по крайней мере побыть ядовитой и язвительной?

– Я его не боюсь, – отмахнулась я. – Никогда не боялась, и сейчас не собираюсь.

– Закатишь скандал? – угрожающе подняла бровь матушка.

Я поежилась, мечтая, чтобы эта ее воинственная бровь успокоилась.

– Вот еще, – буркнула я. – Будто я без скандала ему не выскажу все, что я о нем думаю. К тому же со мной Истар будет. Он ему, между прочим, кадык выгрызть мечтает. Думаю при нем этот гад ко мне лезть слишком уж агрессивно не будет.

– Он скорее будет провоцировать тебя на конфликт всеми силами, – покачала головой матушка. – Ему драка или скандал, начатый нами, только на руку будут.

– Тогда будем бить его его же мечом, – фыркнула я. – Чем дольше он будет пытаться меня выбесить, чем дальше зайдет в своих попытках спровоцировать конфликт, чем дольше я не буду поддаваться соблазну плюнуть ему в морду, тем более глупым скандалистом он будет казаться. А если сам первый нападет – его репутации придет конец.

– Отличный план, – подняла подбородок матушка. – Он немного рискованный, но если все выгорит – мы его пепел сметем под ковер.

– Отлично, – кивнула я. – Тогда так и поступим.

Глава 12. Жало сирены (1)

Город встретил нас с Истаром сиянием. Мост, через который мы въезжали, был соткан будто из чистого света – хрустальные арки переливались всеми оттенками радуги. Под копытами чудной зверушки, что тащила нашу карету-бутон, мягко, словно стеклянные бубенчики, звенели плиты. Даже воздух на мосту казался сладковатым – пахнущим мёдом, цветами и чем-то неуловимо волшебным.

Я намертво залипла по сторонам, стараясь скрыть восхищение и любопытство. Могла бы – глазела бы вокруг открыв рот, но было нельзя. Аэлрии-то все это должно было давно приестся!

А потом мы въехали в город и челюсть я все же тайком отвесила.

Архитектура города была сказочной, но не игрушечной – здания взмывали вверх, их стены плавно изгибались, будто сами были живыми. Никаких прямых углов: только изящные арки, витые лестницы, балконы, увитые виноградом, и стеклянные башенки, в которых отражалось небо. Лепнина на фасадах изображала сцены из природы: то пчелу, ныряющую в цветок, то бабочку с крыльями - витражами, то танцующих между трав фей. Всё это было сделано с такой тонкостью, что казалось, ещё чуть-чуть и зашевелится.

Эльфы щеголяли в нарядах, вдохновлённых лепестками, стеблями и хитином жуков. Их одежды казались воздушными, полупрозрачными, но при этом изысканными. Некоторые платья переливались, как крылья стрекозы, другие напоминали бутоны и листья. Украшенные цветами прически, моховые плащи, шляпы, похожие на грибы. Вся мода здесь будто вышла из сада, где каждый лист и жук – произведение искусства. Даже мужские наряды не уступали в декоративности – полупрозрачные рубашки, расшитые золотой нитью, узкие жилеты, похожие на надкрылья жуков, и сапоги с завязками-усиками.

По улицам эльфы передвигались не только пешком. Некоторые катались верхом на стройных, грациозных зверях, напоминающих смесь газели и светлячка – их усы и хвосты светились в такт шагам. Именно такая зверушка была, к слову, запряжена в наша мини-карета без верха. Был и городской транспорт – подвесные гондолы, медленно скользящие над улицами, висящие на натянутых между башнями цветущих лозах. Впрочем, все это великолепие выглядело не как транспорт, а как часть живой природы, которая просто решила немного подыграть цивилизации.

Пока нас везли к центру города, я наблюдала, как вокруг меня разворачивается эльфийская городская жизнь – мягкая, изысканная и в то же время по-своему странная. На первых уровнях живых домов – именно живых, ведь многие строения были выращены из переплетенных деревьев и лиан – располагались магазины, заведения и мастерские, каждая из которых казалась маленьким произведением искусства.

Вот мимо пронеслась лавка, где за стеклянной витриной были расставлены духи. Каждый флакон имел форму бутона, и, кажется, внутри них находились живые цветы. Чуть дальше мне на глаза попалась закусочная с прозрачными стенами, где над каждым столиком вились миниатюрные светлячки, освещая помещение мягким золотым светом. На тарелках я приметила не еду, а настоящие арт-объекты, еще и шевелящиеся.

Были и магазины одежды. Манекены в форме фей медленно кружились в витринах, демонстрируя каплевидные сумки, ожерелья из янтарных бусин и наряды, похожие на крылья мотыльков. В одном месте я заметила ателье, где наряды выращивали прямо на глазах: заклинания плели ткань, как паук паутину.

Мимо скользнул книжный павильон – стены из переплетенных корней, обвитые цветущим жасмином, внутри – витражные лампы, огромные кресла, похожие на лепестки, и книги, которые сами перелистывали страницы, когда на них смотрел читатель.

На одной из площадей работал уличный театр – сцена была подвешена на лианах между зданиями, актёры парили в воздухе, подвешенные на шелковистых нитях, а зрители сидели прямо в лодочках, плавающих в круглом пруду внизу. Рядом – миниатюрный парк, где детишки катались на спинах огромных жуков с радужными панцирями.

Чем ближе к центру, тем величественнее становились здания, а витрины – роскошнее. Ювелирные лавки со светящимися самоцветами, мастерские по созданию арф и флейт, бутики и антикварки, где продавались амулеты и артефакты былых эпох. Но даже среди всего этого великолепия город казался не вылизанным, а живым – как сад, в котором каждое существо просто заняло свою веточку.

В общем, уже через полчаса моя удивлялка и восхищалка, перегревшись, благополучно отрубились.

Голова заболела и я повернулась к Истару, сосредоточив на нем все свое внимание чтобы не глазеть по сторонам.

Вампир, заметив мой взгляд, натянуто мне улыбнулся.

– Да уж, – сказал он, – клан Тиар’Мелин и правда – особенный. В Тиар’Эльна все было иначе. Куда более сдержанно.

– Я, кажется, тоже немного отвыкла от родного клана, – соврала я. – Аж голова разболелась.

Мы сидели напротив друг друга. Истар был одет очень просто на фоне местных – все та же белая рубашка и черные брюки, другой одежды у него пока не было. Я облачилась в элегантное платье с юбкой-гладиолусом и открытыми плечами. На шею нацепила блестящее колье с висюльками, в уши серьги, нанесла легкий макияж. Истар, когда меня увидел, завис на добрых полминуты. Видно понравилось настолько, что он даже забыл, как комплименты делать.

Было жарко, но из-за того, что мы довольно быстро ехали, нас обдувал ветерок. Кучер в зеленой ливрее, похожей на крылышки жука-бронзовки, подстегнул нашу копытную тягу, а потом повернулся к нам и уточнил.

– Леди Аэлрия, куда вас в первую очередь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я достала из сумочки-ромашки записку от матери со всеми местами, которые она мне советовала посетить.

Мне была назначена встреча с лучшей модисткой города, но она попросила приехать ближе к вечеру. То же самое касалось ювелиров. Эти два заведения в списке значились как обязательные. В конце концов, нам с Истаром придется выходить в свет, а дочка советницы не может прийти в чем попало. Дальше шел список неплохих магазинов одежды и ювелирных лавок, в которых матушка одевала своего Сэли. Ресторан, который она настоятельно рекомендовала. И еще кое-что. Особенное.

Магазинчик только для местных женщин.

– Магазин “Жало сирены” на седьмой южной улице знаете? – спросила я.

– Да, – отчего-то обрадовался возница. – Минут через двадцать будем.

Я удовлетворенно кивнула и расслабленно откинулась на мягкое сиденье, в котором буквально тонула. Истар, пребывающий явно в прекрасном настроении, решил заговорить первым.

– Какое странное название.

– А, ты ведь не знаешь? – улыбнулась я, радуясь, что хоть в чем-то осведомлена больше него. – На западе территорий клана Тиар’Мелин есть община сирен-скорпионов. Раньше они были дикими, воровали у нас мужчин, но со временем притерлись и стали более, гм, цивилизованными. Да только все равно их яд – самый сильный из всех афродизиаков.

Истар хлопнул глазами.

– А, – понял он. – В общем, мы едем в магазин, который может существовать только здесь.

– Ага, – кивнула я. – И тебе придется подождать в повозке. Туда парней не пускают. Только для женщин.

– Жаль, – хмыкнул Истар. – Любопытно.

Потом уточнил почти в шутку:

– Едешь плетку покупать, чтобы меня наказывать?

– В том числе, – хитро улыбнулась я.

Истар удивленно вскинул брови.

– Ты серьезно?

– Ты так сильно боишься? – уточнила я. – Не переживай. Ты такой большой молодец, что даже матушка тебя похвалила. Так что, если и куплю, то ты с этой штукой точно не скоро познакомишься. Если вообще познакомишься.

Вообще путь львицы не предполагал использование подобных методов воспитания. На нем предполагалось, что проступок – это потеря доверия, а не повод для наказания. Однако рассказывать вампирчику я об этом не стала. Но поушить же можно? К тому же при более или менее серьезном упоминании плетки, глаза у Истара смущенно метнулись в сторону, а я не сдержала улыбки.

– Дурак, – толкнула его я. – Ох… недра земные, тебя так приятно смущать!

– Ну уж, – надулся Истар.

В общем, что греха таить, мне и правда нравилось дразнить его.

Только вот плетку я все равно хотела заиметь. Скажем так, для местных женщин наличие плетки было примерно таким же показателем женственности, как у нас на Земле наличие лифчика под одеждой. Здесь лифчику предпочитали корсажи и боди, что до плетки – я не до конца верила, что смогу пустить ее в дело.

Правда, мое представление о допустимом из-за книг деформировалось все больше и больше. Я была словно губка. Осознавая, что без понимания местных правил мне тут жить будет тяжело, я принимала и впитывала все. В том числе я переписала из одной книги список того, что должна иметь в своем арсенале приличная местная женщина. Набор побрякушек.

Именно за ним я и решила поехать в первую очередь. В том числе, чтобы понервировать Истара. Представляя, как он будет пялиться на сумку с побрякушками и гадать, что там лежит, я испытывала такое ехидное веселье, что от себя мне становилось и смешно и страшно.

Глава 12. Жало сирены (2)

"Жало Сирены" располагалось в здании, которое невозможно было спутать ни с чем другим, даже в экзотичном эльфийском городе.

Магазин прятался в тенистом переулке недалеко от оживленной торговой улицы, словно приглашая только тех, кто знал, что там продается. С помощью Истара я спустилась с кареты и вошла под увитую хмелем арку. Фасад был выполнен из гладкого, переливающегося материала – то ли кости, то ли мутного стекла – и покрыт витиеватыми узорами в форме переплетающихся скорпионьих хвостов и жал. Архитектура тянула мотивы ар-нуво до крайности: волнообразные линии, изогнутые кованые колонны, полупрозрачные панели с резьбой в виде распускающихся бутонов и струящихся вод. Над входом висела массивная металлическая эмблема в виде двух скорпионов, сложивших хвосты в сердечко.

Витрины были сделаны из магического стекла, сквозь которое снаружи виднелись лишь расплывчатые тени. От массивной входной двери тянулась дорожка из бархатных лепестков, которые гонял лёгкий сквозняк. Когда я подошла ближе, витрина неожиданно прояснилась и я покраснела. За стеклом стояли манекены мужчин, одетые во все белое, а поверх – в портупеи, намордники, цепочки, веревки, и все в этом духе.

Стало как-то жутковато. Я ощутила себя пубертатным подростком, который ради интереса решил заглянуть в магазин для взрослых.

“Не дрейфить, – пнула себя мысленно я. – Соберись, тряпка!”

Я уставилась с интересом на один из манекенов, чтобы привыкнуть к подобному зрелищу ибо, видят боги, внутри все было еще хуже. Красивый широкий торс украшала портупея с металлическими колечками, на шее красовался ошейник, на бедрах – ровные ряды ремешков.

“Интересно, – подумалось мне, – а какое у Истара вообще под одеждой тело? Он довольно худой. Интересно, пойдет ли ему такое?”

С этими мыслями я вошла в магазин.

И удивилась еще раз.

Потому что внутри ровным счетом ничего не было – ни манекенов, ни товаров. Я попала будто не в магазин, а в приемную. За столом перед входом сидела со скучающим лицом девушка с волосами рыжими до красноты, заплетенными в толстую, но короткую косу. Уши у нее были нормальные, круглые, зато за ее спиной маячил длинный, жутковатый хвост скорпиона с жалом-сердечком. Глазищи цвета гранатовых зерен прятались за круглыми очками.

А. Понятно, откуда такое название.

– Кого я вижу, – неожиданно усмехнулась девушка. – Леди, мать ее, Аэлрия! Не ты ли говорила, что НИКОГДА не придешь ко мне отовариваться?

Я опешила.

Вот это, блин, подстава! Мне стало как-то не по себе. Не могла же матушка не знать, что Аэлрия с этой леди-скорпионшей не в ладах. С другой стороны – она назвала меня на “ты” и вела себя очень панибратски.

Отлично, мы заклятые подруги. Я решила подыграть.

– Все меняется, – я отмахнулась. – Можешь смеяться надо мной сколько влезет.

– Тебе не нужны мои товары, детка, – усмешка девушки стала еще шире. – Ты своим дерьмовым характером кого угодно и без них замучаешь.

– А может, мне твои товары нужны не для того, чтобы кого-либо мучить? – повела я плечом.

Девушка подозрительно сощурилась.

– Аэ, – протянула она. – Ничего себе. Видимо слухи не врут, что ты изменилась, причем в лучшую сторону.

Ухмылка сменилась улыбкой и она, выйдя из-за прилавка, распахнула объятия.

– Иди сюда, язва моей мечты, – пропела девушка. – Я ужасно по тебе скучала.

Я улыбнулась в ответ, и мы обнялись как старые подруги.

– А что, правда, что ты захапала себе зубастика? – обхватив меня рукой за талию, потыкала мне страшным хвостом в бок девица.

– Ага, – улыбнулась я, ощутив как меня кольнуло, пусть и не больно, жалом.

– Уххх. Зависть переполняет мое сердце, Аэ, – схватилась за искомое рыжуха. – Прошу, если ты изменилась, прошу, умоляю, скажи, что ты согласишься наконец заглянуть на один из тех прекрасных вечеров, что я устраиваю, и дашь пощупать своего красавца.

– Перебьешься, – усмехнулась я. – Он мой и только мой. К тому же, ты знаешь, я подобное не перевариваю.

Что-то мне подсказывало, что в таком месте могут проводиться лишь развеселые оргии. И, видно, я поняла правильно, так как мой ответ не вызвал у скорпионши удивления.

– Как была собственнице-недотрогой, так и осталась, – хихикнула девушка, отпустив меня и лихо запрыгнув задом на прилавок.

И тут до меня дошло.

Она. Была. В брюках! В серых брюках со стрелками, белой рубашке и подтяжках! Да, наверняка она считалась чудачкой, раз носила такое, но мне ужасно захотелось себе такой же наряд. Вид портила только здоровенная грудь, рвущая рубашку и мешающая подтяжкам лежать как надо.

– Итак, – сказала девушка запальчиво, – колись. Чего приперлась, душа моя? Чем решила побаловать свое зубастое сокровище?

– Ты же знаешь, у меня вовек не было ничего, с чем можно было бы поиграться, – я развела руками с виноватой улыбкой. – Так что мне нужен базовый набор с поправкой на расу моего будущего партнера.

– Еще не запечатала? – озадачилась девушка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Сегодня вечером, нарядив в то, что куплю, запечатаю, – дернула я бровями. – Возможно, на нем будет что-то и из твоей лавки. Если конечно у тебя окажется что-то, что может удовлетворить мой требовательный эстетический вкус.

– Конкретнее, – хвост девушки возбужденно заходил из стороны в сторону, а в улыбке появились острые клычки.

Меня накрыло волной симпатии. Так… кажется у меня появился фетиш на острые зубы! Другой мир прекрасен. Даже страшный хвост перестал казаться таким странным.

Недолго думая я порылась в сумочке и немного неловко протянула ей список. Скорпионша пробежала глазами, поправив очки.

– И портупейку, – пробурчала я будто между делом.

Девушка подняла на меня озадаченный взгляд.

– Аэ, – сказала она как-то более мягко. – Гм… это правда ты?

– Нет, – делано закатила я глаза. – Пришелица из другого мира. Разумеется я!

– Да уж, разрыв шаблона, – хмыкнула скорпионша. – Что же с тобой, бедолага, сделал тот посол?

– Сначала хорошо подморозил, – поморщилась я. – Потом пропустил через мясорубку. Так что перед тобой – котлетка в форме меня.

Губы девушки дернулись в улыбке.

– Пошли, артистка, – спрыгнув с прилавка, она взяла меня за руку.

В гранатовых глазах плясали бесенята.

– Проведу тебе экскурсию в мир наслаждений. Довольная останешься. Ты ведь совсем новичок, хуже малолетки. Список реально хороший, не спорю, но я тебе еще парочку вещичек покажу, которые тебя с твоим темпераментом понравятся.

– От темперамента ничего не осталось, – отвела взгляд я.

Девушка закусила губу.

– Ладно, – сказала она решительно, потянув меня к ведущей налево двери. – Тогда просто посмотришь и выберешь что понравится, котлетка ты моя. И вампирчик, думаю, тоже оценит.

Я неловко улыбнулась и получила клыкастую улыбку в ответ.

– Два новичка, лапушки, так бы и ужалила, – пропела она, увлекая меня за собой вглубь магазина.

Глава 13. Под столом

– Какое классное свидание, – почти простонала я, сидя в уютной нише за столиком рекомендованного матерью ресторана.

От усталости меня качало из стороны в сторону. Но это правда было круто. Если бы у нас с Истаром не было транспорта и передышек, я бы точно не выдержала всего этого приключения.

Сначала рыжая скорпионша нагрузила меня под завязку, выбив всю дурь из моей головы пошлыми намеками и всякими двусмысленными заявлениями. Я вышла от нее уже измотанной, но с двумя черными бумажными пакетами с золотистыми скорпионами на боках. Истар ожидаемо на них уставился. Сверлил взглядом, пока мы ехали до следующего магазина.

Потом уже ему было не до этого.

Портнихи, стоило нам переступить порог, чуть с ума не сошли. Истар и правда был красивым, но кто бы мог подумать, что местные девушки так изголодались по экзотике. Ошарашенного вампира схватили и наскоро обмерили. Меня усадили в небольшой, хорошо освещенной комнате без лишних деталей – настоящий белый куб, видно, чтобы ничто не отвлекало от созерцания нарядов. Истара утащили в соседнее помещение. Потом подошли спросить, во что его одевать.

– На его вкус, – отмахнулась я. – Только цены ему не озвучивайте и, если на нарядах есть настоящие драгоценности, парню об этом не сообщайте. Он скромный, однозначно забракует все самое дорогое.

Девушки поняли и взялись за дело.

Вкус Истара я раскусила довольно быстро – видимо, сказывалось то, что он какое-то время работал в ночном патруле и наемным дуэлянтом. Предпочитал он черное или серое, приталенное, видно, чтобы ближе лежало к телу и не сковывало движений в драке. Зато вышивки и детали подбирали местные девушки, так как мотивы менялись. Паучки и паутинки, крылья ночных мотыльков, луны и звезды, розы на шипастых стеблях. Все было закрытым и по-военному строгим, однако очень декоративным и истощающим ночной вайб.

Только шпаги Истару красивой на поясе не хватало, но именно что шпаги в Тиар’Мелин разрешалось носить только женщинам. Впрочем, если верить книгам, Истару оружие было и не нужно. Вампиры голыми руками могли кого угодно к праотцам отправить.

От осознания этого факта, его обманчивая хрупкость приобретала для меня новый смысл. Это было вроде маскировки. Вроде смотришь – ну бледный, худой парень. А потом он хватает тебя за руки, прижимает их к стене над твоей головой, и ты даже дернуться не можешь.

От таких мыслишек я аж покраснела и скупила, кажется, полмагазина. Впрочем, и я кое-что из особо броского забраковала. Кое-что забраковал сам Истар, но руководствовался в этом вопросе практичностью.

Теперь этот прекрасный клыкастик сидел напротив меня в строгой серой рубашке с высоким воротником, закрывающим шею и шрамы от обращения. На ногах – брюки со стрелками и высокой талией. Полусапожки с бляшками. За спиной – плащик из двух половинок с искусной вышивкой в виде крыльев ночной бабочки. На шее, в яремной ямке – массивная брошь с эмалевой луной.

Из-за броши он до сих пор на меня дулся. Потому что матушка настаивала на покупке украшений. Зашли мы в ювелирную лавку, и я вздохнула с облегчением. Там были украшения, но не было ценников. Вампир однако, дураком не был и выбрал что-то дешевое. Но мимо броши этой прошел, наверно, раз семь, бросая на нее заинтересованные и задумчивые взгляды.

Как оказалось, вампиры поклонялись божеству луны, и вещи с лунами Истару весьма нравились. Он не был религиозным, но иметь украшение с полумесяцем считал хорошей приметой.

Узнав все это, я не удержалась. Сначала мы набрали того, что реально было нужно – часы, запонки, перстни. Истар понимал, что ему по статусу теперь все это положено, так что, пусть и стеснялся, но терпел. А потом я оставила его в повозке и вернулась за брошью. Вампир, как ее увидел, чуть не отправил меня обратно – понимал, собака, что дорогая. Пришлось легонько надавить.

– Это подарок, – заявила я. – От меня лично. Не из надобности, а просто потому что ты мне дорог. Точно не возьмешь?

Истар надулся. Запыхтел. Потер переносицу. Потом цапнул брошь и смущенно прицепил на шею.

– Буду носить не снимая, – буркнул он. – Если кто ее с меня сорвет – руку отгрызу.

Я умилилась.

К тому времени, как мы разобрались с одеждой, подошел вечер, и пришла моя очередь страдать.

Портниха выела из меня душу, ювелиры доели остатки. Боюсь, сумма, в которую матушке обошлись наши с Истаром парные наряды для бала, была втрое больше, чем все наши покупки за день. О том, сколько стоили украшения, я предпочитала не думать. Плохо становилось даже мне от такой вопиющей расточительности. А самое страшное – это ж на один раз!

И вот наконец мы, уставшие и оголодавшие за день, дотащили свои тела до ресторана. Для нас был забронирован отдельный номер, отчего я вздохнула с облегчением. А то за день меня глазами съели. Даже подходили вежливо поздороваться пару раз, узнавали как дела, но я довольно быстро смывалась, ссылаясь на занятость.

Теперь мы сидели за полупрозрачным, будто из янтаря отлитым, столиком в двух плетеных креслах с расшитыми алыми подушечками. Над столом светила лампа-кокон из лозы, внутри которой летали вездесущие светлячки. Хорошо хоть не жужжали, это бы отбило мне напрочь аппетит.

Впрочем, меню было, скажем так, специфическим. Жаркое из белого фазана с лепестками вишни, тёплая похлёбка из фейских грибов, томленный в карамели корень ясновидца. Часть блюд так и осталась для меня загадкой. Заказала я себе какую-то лесную птицу-голубицу, взяла стакан холодного древесного сока с медом. Истар предпочел суп с грибами и какой-то легкий алкогольный напиток.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ты сказала – свидание? – озадаченно уточнил Истар, оторвавшись от супа.

– Ну… ладно, поход по магазинам, – устало улыбнулась ему я. – Но разве не прелестно было?

– Да, не поспоришь, – легко улыбнулся вампир, показав мне клыки.

Я зависла, глядя на него. В простой одежде он выглядел прелестно, но реально как какой-то раб или прислуга. Теперь передо мной сидел молодой господин. Красивый, с утонченными чертами лица и парафиново-белой кожей. Заметив, что я его рассматриваю, Истар склонил голову набок, и глазки у него загорелись.

– Тебе… нравится то, что на мне? – спросил он осторожно.

– Ага, – улыбнулась я, а потом, не сдержавшись, добавила. – Хотя теперь мне немного любопытно.

– Что же? – заинтересовался Истар.

– Что подо всей этой одеждой, – призналась я, слегка покраснев.

Истар прикрыл рот рукой. Я даже подумала – а если бы была кровь, был бы он сейчас красным?

– Госпожа иногда говорит довольно смелые вещи, – пробурчал он. – При том, что не подпускает меня к себе слишком близко.

Я потупилась.

– Думаешь, мне не хочется? – хмыкнула я. – Ошибаешься.

Истар вздохнул.

– Я понимаю, – сказал он. – Прости, что наседаю. Я не всерьез. Точнее…

Он почесал в затылке.

– Всерьез, но в шутку. Потому что знаю, что откажешь.

Я улыбнулась, отхлебнула сока.

– Я не обижаюсь. Ты мне нравишься таким, какой ты есть.

Истар посмотрел на меня осторожно.

– Ты мне… – он потупился. – Ты мне тоже нравишься. Не так, как я думал.

– А как ты думал? – улыбнулась я, расслабленно откинувшись на спинку кресла.

– Я потащился за тобой, совсем тебя не зная, – пожал плечами Истар. – Хочешь, честно скажу, о чем я думал?

– Давай, не обижусь, – дернула плечами я.

– Я думал, что ты – капризная принцесса, – сказал Истар. – Но меня очень… гм… тронуло, что ты за меня заступилась и отпустила, не посмотрев на то, что я – вампир. Будто тебе было все равно на мое противное бледное тело, я просто был для тебя человеком, которого незаслуженно избили. Я подумал тогда – эта девушка хотя бы справедлива. Если она и дальше будет игнорировать мою расовую принадлежность – я готов потерпеть и ее характер, и причуды менталитета ее клана.

Он прикрыл лицо рукой, явно смутившись.

– Да только, пока тащился за тобой надумал себе… всякого, – признался он. – Ну, про ваши традиции. Я был несколько не в себе, понимаешь? Жизнь рухнула, нужно было в кого-то вцепиться.

– Не пожалел? – улыбнулась я.

– Шутишь, – мягко улыбнулся Истар. – Не будь ты моей госпожой, я бы сказал так. Леди Аэлрия – прелестная и добрая девушка.

– Добрая девушка, которая связывает тебя и грозится отшлепать плеткой? – усмехнулась я.

Весь романтический настрой Истара тут же улетучился.

– Значит, плетка все же входила в список твоих покупок сегодня.

– Дома посмотришь, – хихикнула я. – Я много чего для тебя купила, Истар. Надеюсь, понравится.

Вампир поежился.

– Вечно ты так, госпожа.

– Аэ, – поправила его я.

– Аэ, – охотно поправился он. – Гм…

Вампир улыбнулся. Довольный. А меня… меня тянуло веселиться. Вспомнилось все содержимое тех двух пакетов.

– Знаешь, в чем-то ты прав, – игриво улыбнулась я, прислонив палец к собственным губам. – Давно бы пора немного сократить между нами дистанцию. К тому же – разве ты не заслужил награду за хороший день?

– Этот день был хорошим благодаря тебе, – буркнул вампир. – Я тут ни при чем.

– Была бы я здесь без тебя, было бы не так весело, так что при чем, – пожала я плечами.

Сказала и, придвинувшись к столу поближе, сняла с ноги туфельку. Когда я коснулась его ноги под столом, вампир вздрогнул.

– Ч… что ты делаешь? – уточнил он.

– Бессовестно к тебе пристаю, – призналась я.

Пальцы моей ноги в белом носочке плавно поплыли вверх по его ноге. Истар прикрыл глаза и засопел. За ресницами загорелось два красных уголька. Хороший знак.

– Не здесь, – пробормотал. – Д… домой… я хочу домой…

Моя нога дошла до его бедра, и он закусил губу. Инстинктивно отпрянул.

– Ближе, – велела я.

И положила пятку на стул между его ног.

Взгляд парня заметался из стороны в сторону. На секунду мне показалось, что он сейчас просто сбежит.

Лапочка.

– Не надо, – почти простонал он, приоткрыв рот – видно, через нос дыхания ему уже не хватало.

– Ближе, – повторила я приказ.

Истар затравленно посмотрел на меня… и подчинился. Придвинулся ближе, и я ощутила, как в мою стопу кое-что уткнулось. Кое-что твердое.

Истар прерывисто носом втянул воздух. Его явно накрыло. Я склонила голову к плечу, наблюдая за его лицом.

“Это конец, – подумала я. – Это… полный трындец. Парни что, правда такие красивые в подобные моменты?”

Почему-то вспомнилось лицо бывшего мужа, нависшего надо мной. Тупое, дурацкое выражение. Глаза закрыты, губы сложены буквой О. Только сейчас я поняла, каким же он был некрасивым, особенно во время секса. Я всегда в душе считала его нелепым и несуразным. Но уговаривала себя, что красота не главное.

Истар был полной противоположностью. То, как он реагировал… от этого мне просто сносило башню. Вот и сейчас во мне поднялось что-то темное. Непонятное. Желание то ли приласкать, то ли помучить. Я двинула стопой вверх, и Истар обессиленно уронил голову на стол.

– Не надо, – прошептал он. – Прошу…

– Никто сюда не зайдет, – сказала я уверенно. – Все прекрасно понимают, чем женщины в подобных нишах занимаются со своими партнерами. Истар…

Вампир обессиленно приподнял голову и глянул на меня угольками глаз.

– Я прекращу, если ты еще раз попросишь, – сказала я уверенно.

Истар прикусил губу и спрятался лицом в столешнице. Расценив это как разрешение, я двинула ногой снова. И Истар подался вперед. Потерся так горячо, будто изнемогал и сходил с ума от удовольствия.

– Я испачкаю новую одежду, – пробормотал он. – Это… непрактично…

Я усмехнулась, чувствуя, как меня все больше и больше накрывает.

– Тогда расстегни брюки, – облизнулась я.

Истар сжался и совсем тихо застонал. Его тело пробила видимая дрожь. Потом парень почти испуганно отстранился и с тяжелым вздохом тихонько постучал лбом по столешнице.

– Проклятье… – пробормотал он. – Аэ…

Я протянула руку и погладила его по волосам.

– Да ладно тебе, – почти пропела я. – Просто пролил на брюки немного супа, с кем не бывает.

– Мучительница, – простонал Истар, потом добавил. – Это… плохая награда… я хочу по-другому…

Прозвучало замучено и даже немного капризно.

– Прости, – повинилась я, впрочем, не особо искренне. – Подними голову.

Он устало приподнялся, и я тут же, схватив его за подбородок, осторожно поцеловала в краешек губ. Истар так и не смог собрать себя в кучку после случившегося. Вяло приоткрыл рот, даже язык не вытащил. Я испытала небольшое разочарование, когда отстранилась, так и не получив нормальный поцелуй. Замученный Истар же лишь осоловело посмотрел на меня.

– Поехали домой, – шепнула я. – Мы оба очень устали.

– Да, – повторил он за мной как заколдованный. – Поехали…

Что ж, кажется, моя проделка вытянула из него все силы. Потому что Истар добрел со мной до повозки как ходячий мертвец. Когда же я осторожно уселась рядом с ним, он просто сполз немного, уронил голову мне на плечо и вырубился. Мне оставалось только кутать нас в плед, спасаясь от вечерней прохлады, и смаковать случившееся в своей голове.

“Я тоже хочу кое-чего другого, – твердо подумала я. – Погорячее, и чтобы мне досталось что-то помимо морального удовлетворения”.

С этими мыслями я снова поцеловала его – просто так, в уголок рта – решив пока довольствоваться тем, что есть.

От автора:

Истар: Я вампир!

Истар: Я хищник! Я порождение ночи!

Истар: Женщина, я хочу секса!

Аэлрия: *ставит пятку на стул между его ног*

Истар: Эм..?

Истар: А ну да ладно. И тааааак сойдет.

Глава 14. Шкатулка с письмами (1)

– Ты точно этим не занималась ранее? – озадаченно уставился на меня Сэли.

Я натянуто улыбнулась. Вот ведь черт!

Училась я на архитектора, но во время учебы была возможность пройти бесплатно хорошие курсы бухгалтерского учета. После универа я какое-то время наслаждалась отдыхом – бывший муженек настоял на том, что настоящие мужчины не должны принуждать своих жен к работе. Мол, он и сам семью прокормит. Ага, щас.

В общем, когда он уволился и я начала пытаться искать работу, то поняла, что упустила драгоценное время из-за его эгоизма. Сразу после универа меня бы с радостью взяли, но полтора года простоя сделали меня сомнительной кандидаткой на должность архитектора. Зато работа бухгалтером нашлась довольно быстро.

Я с содроганием вспомнила свой родной “АльтерКонцепт”. Штаб-квартира этой фирмешки располагалась в бизнес-центре с унылым видом на трамвайное депо. Офис представлял из себя большой зал со стеклянными перегородками. Все сотрудники поголовно страдали мигренью из-за некачественных ламп дневного света.

Специализировались фирма на "всём подряд" – от бухгалтерии для ОАО до ведения налоговой отчётности для мелких маркетинговых агентств, стартапов и кафе. Я, как наиболее жадная до денег особь, работала на потоке. Вела по 10–12 клиентов одновременно, каждый – со своими капризами и тараканами. Кто-то не сдаёт вовремя чеки, кто-то требует "порешать" с налоговой. С утра – кофе из автомата, потом: "У нас тут срочно декларацию просят!" и "Почему у меня опять минус в оборотке?" И так весь день.

Эх. Старая недобрая жизнь. Замученные коллеги, которым даже не до грызни в коллективе от усталости, похожие на кофе-зомби. Единственный плюс – начальница понимающая, так как ей доставалось от ублюдочных клиентов еще побольше нашего, а до становления на должность она в этом офисе отпахала лет десять.

Естественно опыт ведения бухгалтерии у меня был, мягко говоря, обширный! И как я не пыталась спрятать от Сэли свои умения, прикинувшись дурочкой… а бухгалтера с трехлетним стажем попробуй уйми, когда он видел несовершенство эльфийской системы документации.

– Я немного вела дела, пока была замужем, – пробурчала я, надувшись. – К тому же, тут все довольно просто и логично.

Мы сидели в кабинете матушки, за столом Сэли. Между документами притаился поднос с двумя пустыми чашками из-под чая. На дне чайной чашки Сэли лежал целый, чуть пожухший от кипятка цветок ромашки. Из окна поддувало холодным ветерком и тянуло дождем – хорошая погода, стоявшая последние две недели, неожиданно решила испортиться.

– Тогда, – неловко сказал Сэли, заправив блондинистую прядь за ухо, – давай вместо того, чтобы учиться, будем делиться опытом и интересными случаями. С твоим уровнем знаний я могу тебе хоть завтра дела передать. И ты справишься.

Я поникла. Сэли раскусил меня по полной программе. Мне уже начинало казаться, что они с матерью что-то заподозрили, но пока молчат и проверяют меня. От такой перспективы мне было немного страшно… но с другой стороны я чувствовала облегчение.

“Матушка очень умная, – думала я. – И очень любит свою Аэлрию. Она рано или поздно поймет, что со мной что-то не так. И даже спросит, скорее всего. Жаль только будет, если она отправит меня домой. С другой стороны – можно ведь попробовать договориться с ней как-то? Я бы и в своем теле с удовольствием в этот мир переехала. Вон, попрошу Истара сделать из меня вампиршу. Будем вместе с ним ныкаться в поисках еды и жилья. Тяжелая жизнь, но все лучше, чем дома”.

– Вот смотри, – придвинул ко мне стопку бумаг Сэли. – Интересно, поймешь ли ты, что здесь не так?

Я приняла документы и принялась их просматривать. Это была сводка расходов на уход за нашим обширным садом. Местных расценок я не знала, откуда бы, так что принялась искать ошибки в цифрах. Придвинула к себе счеты, чтобы легче было разобраться. Пересчитала.

– Косяк? – озадачилась я. – Не сходится. Но как-то странно.

Я пересчитала еще раз, но результат остался тот же. Оплачивали все для поместья чеками с печатью рода, и пересчитав все, что было по чекам, я не смогла получить сумму, которую Зеленая Ухоженница указала в квартальном отчете. А самое странное – по чекам денег выходило больше чем по отчету, не меньше. Будто садовниза чуть ли не обокрала саму себя на круглую сумму. Сомневаясь, я внимательно просмотрела даты на чеках, решив, что сюда попала бумага с ошибочной датой. Но нет, даты все тоже были верными. Тогда я начала просматривать опись чеков и нашла ошибку.

– Вот, – вздохнула я с облегчением, найдя не вписанный в отчет чек на нехилую сумму. – Наша Зеленая Ухоженница забыла внести это.

– Не забыла, – улыбнулся мне Сэли.

– Совершила ошибку и закрыла сама недостачу? – озадачилась я.

– Нет, – покачал головой мужчина, явно надо мной потешаясь. – Еще варианты?

Я озадаченно покачала головой. В моей старой практике, если бы клиент обнаружил что-то подобное, он бы заявил, что его ограбили или облапошили.

– Это был подарок, – пояснил мне Сэли. – Эльфийка, что работает у нас сейчас секретарем Зеленой Ухоженницы, раньше была фрейлиной Илли. Ей исполнилось пятьдесят, но она очень не хотела уезжать домой, так ей понравилось у нас. Потому она попросила должность в обмен на подарок. Ей казалось, что без подношения к ногам госпожи ее ни за что не возьмут. Илли согласилась, но при условии, что подарок будет куплен в ее присутствии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сэли улыбнулся, глядя на чек с любовью.

– Илли долго наблюдала, как девушка выбирает для ее сада лучшие цветы и травы, сочетая рассудительную бережливость и заботу о достоинстве рода. Когда дело дошло до оплаты, Илли подвинула несчастную дурешку в сторону и сама расплатилась. За что эта маленькая гордячка принципиально не внесла чек в смету.

– Ой, – улыбнулась я. – Прелесть.

– В этом вся наша Илли, – кивнул довольный Сэли. – Щедрая как львица, но с тяжелой лапой. Она заботится не только о телах своих людей, но и о их душах. Так что она велела не разворачивать отчет, а вместо этого приткнуть куда-нибудь чек. Я думаю положить его в папку с ее личными тратами на подарки друзьям. Так будет честнее.

Я посмотрела на него с интересом. Едва ли Сэли при мне до этого говорил так долго. Вспомнилось, как ласково они воркуют периодически с матерью. Стало снова завидно.

– Сколько же, выходит, вы уже вместе? – хмыкнула я.

– Выходит, что тридцать лет, – кивнул Сэли и погрустнел.

Я тоже отвела взгляд. Ну да, тридцать лет назад, значит, скончался от болезни отец Аэлрии.

– Ты любишь ее, да? – спросила я осторожно.

– Илли? – улыбка снова тронула губы Сэли. – Да. Хотя поначалу я ее почти боялся. Думал, что попал к волчице. Такая у нее была репутация. Злые языки даже…

Он осекся, уставившись на меня почти с испугом.

– Предполагали, что папа умер из-за нее? – нахмурилась я. – Ну… при ее должности странно было бы, если бы у нее не было недоброжелателей.

– Да, – виновато выдохнул Сэли.

Потом признался.

– Я рад, что ты… гм… немного успокоилась на этот счет. Сначала мне казалось, что ты просто снова затеваешь что-то. Теперь, пожалуй, я вижу, что ты искренне решила закопать топор войны.

Он поставил локоть на стол и с легкой улыбкой оттопырил для меня мизинец.

– Мир? – предложил он.

Я с улыбкой схватилась за мизинец своим и улыбнулась ему в ответ.

– Ага, мир. Но не надейтесь, что я буду вас отцом называть, Сэли. Пусть папа умер, но папой быть не перестал.

– Хорошо, хорошо, – покачал мою руку Сэли. – Ну, давай хотя бы тогда на “ты”, что ли? А то неудобно. Даже твое прошлое “сукин сын” звучало лучше.

Я фыркнула. Да уж, Аэлрия! Да уж мда!

Мы расцепили мизинцы, и Сэли, откинувшись на спинку стула, схватился за подбородок.

– Слушай, Аэлрия. Раз уж ты в таком сейчас хорошем расположении духа, а могу ли я задать тебе вопрос? Он потенциально обидный, но ты уж не обессудь.

– Задавай, – пожала я плечами. – Постараюсь не обижаться.

– Раз ты занималась ведением дел своего бывшего мужа, – сказал он осторожно, – то... ты точно не брала у него никаких документов? Я тебе верю, но мало ли.

– Только письма, которые ему писала, стащила, – припомнив шкатулку, сказала я.

– А ты их проверяла? – напрягся Сэли. – Вдруг он туда что-то подкинул?

Я ошарашенно на него вытаращилась.

Твою мать! А ведь и правда! А слона-то мы и не заметили.

– Сейчас принесу! – порывисто вскочила я со своего места.

– М? – озадачился Сэли. – Погоди, погоди, это же твоя личная переписка…

– Да плевать мне на нее, – закатила я глаза. – Главное, чтобы там реально никакой дряни не оказалось!

Глава 14. Шкатулка с письмами (2)

Я сходила за шкатулкой. Сэли выглядел напряженным, когда я поставила ее на стол и решительно открыла.

– Точно уверена, что хочешь все это при мне читать? – уточнил он.

– Я не прошу вас читать вместе со мной, – я покачала головой. – Просто… я подумала, вдруг у этих писем есть какое-нибудь второе дно? Вдруг на них наложена какая-нибудь магия? Я этого не замечу, а вы сможете?

Сели напряженно кивнул.

“Вру ведь, хотя это тоже может оказаться правдой, – подумала я. – Просто при постороннем мне будет легче с этим справиться”.

– Ладно, – сказал Сэли, поднимаясь. – Я схожу за еще одной порцией чая. Читай пока, потом проверю уже прочитанное на предмет магии.

Когда он вышел, я горестно вздохнула и принялась сортировать письма по датам.

К моему удивлению, переписка длилась не год-другой, до свадьбы, а продолжалась много дольше. Между предполагаемой датой свадьбы и более новыми письмами был разрыв в три года. Видимо, Аэлрия, не выдерживая холодности мужа, начала писать ему письма, чтобы поговорить или высказаться. Странная практика, учитывая ее скандальность.

Помешкав, я начала с самых ранних писем.

«Господин Лаурэант,

Я всё не могу выбросить из головы нашу беседу. Ты говорил о музыке, а я до сих пор слышу в ушах те слова, как будто ты пел.

Мне нечасто доводится чувствовать, что меня не только слышат, но и слушают. Спасибо тебе за это. Надеюсь, ты не сочтешь за дерзость, если я скажу, что жду нашей следующей встречи?

– Аэлрия»

«Госпожа Аэлрия,

Позвольте поблагодарить Вас за беседу во время вчерашнего приема. Я тоже редко встречаю кого-то, кто умеет слушать по-настоящему. Ваша точность в словах и способность видеть суть вещей оставили на мне неизгладимое впечатление.

Я осмелюсь надеяться, что мы когда-нибудь продолжим наш разговор – возможно, уже без шума зала и чужих ушей.

С уважением, Лаурэант из рода Тир’Эстель»

Далее шло ещё штук пять в том же духе. Благо, у эльфов не было принято писать длинных писем, вместо этого они обменивались красивыми открытками в конвертах. И вот, довольно быстро осторожные расшаркивания сменились сахарно-сладким сиропом. У меня аж зубы заболели.

«Моя светлая.

Сегодня утром, прогуливаясь вдоль берегов Риэндара, я нашел цветок – белую арлину. Таких не бывает в это время года. Сразу подумал о тебе.

Ты тоже идешь наперекор всему, что «должно быть». Я не знаю, чем заслужил твою улыбку, но если она когда-нибудь станет моей – я обещаю, буду беречь ее, как этот цветок.

Я засушил его и поставил в рамку. Теперь он будет напоминать мне о тебе в дождливые дни.

Лаурэант»

«Мой дорогой Лаур!

Сегодня я вышивала и вдруг поняла, что весь узор вышивается по памяти – из цветов, что ты однажды собрал для меня. Я не планировала, просто руки сами начали.

Мне нравится, как ты смотришь на мир. Я хочу учиться у тебя этому спокойствию. В моём мире всё летит слишком быстро. С тобой рядом я впервые чувствую, что могу просто быть.

Ты – воздух в моей груди. Пожалуйста, не исчезай.

Твоя Аэлрия»

Мне аж поплохело. Ваниль я никогда особо не любила, а тут ее было столько, что хватило бы наполнить ей небольшое озеро. Благо, за этими письмами следовало официальное письмо с признанием в любви и обещание руки и сердца. Потом – тишина почти в четыре года. И переписка возобновилась снова. Писем от Лаурэанта стало меньше, а от Аэлрии – напротив, больше.

«Аэлрия,

Прости, но я не могу выполнить то, о чём ты просишь. Моё время сейчас принадлежит моей работе и моим мыслям. Я понимаю, что ты устаешь, и сожалею, если моё молчание тебя тяготит.

Но ты знала, кем я был, когда выходила за меня. Ты говорила, что примешь меня таким. Разве не это – основа доверия?

Пожалуйста, не превращай наши вечера в список невыполненных задач.

Л.»

«Лаурэант,

Я понимаю, что служба требует от тебя постоянных поездок и сосредоточенности. Двор и дипломатия не прощают слабостей, особенно таких, как домашняя привязанность. И всё же – я рискну напомнить: ты не только сын великого рода, ты ещё и мой супруг.

Последние недели я почти не вижу тебя. Когда ты всё же приезжаешь, ты будто не возвращаешься – ты просто находишься в тех же покоях, что и я, но не рядом. Ты говоришь со мной, как с коллегой по миссии, не с женщиной, с которой делишь ложе.

Я не прошу невозможного. Я не упрекаю – я прошу. Иногда просто будь. Иногда вернись не только телом, но и вниманием. Увы, мне не с кем разделить вечерние размышления – ты всегда занят или устал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

С теплом, если оно тебе ещё знакомо,

Аэлрия»

«Лаурэант,

Я давно заметила, что мои письма стали односторонним обрядом – ритуалом, лишенным ответа. Мне бы хотелось верить, что ты хранишь их где-то, перечитываешь в переломные моменты между переговорами. Но боюсь, они так и остаются непрочитанными, как и я – незамеченной.

Ты по-прежнему сдержан и учтив, безупречно холоден, как всегда. Я старалась соответствовать, я тоже умею быть гордой. Но даже самый прочный лед трескается от одиночества.

Ты… из-за тебя я чувствую себя сумасшедшей. Я всегда была довольно агрессивной, я это понимаю. Но ты превращаешь меня в психопатку! И еще никогда во время приступов злости я не ощущала себя настолько пустым местом.

Я так больше не могу.

Когда ты возвращаешься из очередной поездки, я больше не чувствую радости. Я чувствую только напряжение – как будто мы оба боимся признаться себе, что больше не знаем, зачем вместе.

Я не обвиняю. Я просто больше не хочу уговаривать себя, что всё в порядке.

Будь осторожен в дороге,

Аэлрия»

Что ж… все это было ожидаемо. И, что странно, не причинила мне никакой боли. Пока я читала, тихонько вернулся Сэли и пододвинул ко мне чай, пахнущий валерианой. Он, будто походя, начал брать уже прочитанные письма и проверять их, положив на них руку и прикрыв глаза.

– Грустно, – пожаловалась я Сэли, с благодарностью отпив успокоительного чая. – Лаур подарил мне сказку поначалу. Был… эх, был парнем из книжек, парнем мечты. И что с нами стало?

– Поэтому мне куда больше нравится подход клана Тиар’Мэлин к отношениям, – пожал плечами Сэли, многозначительно указав на свою метку на шее. – Мы партнеры. Мы не обещали друг другу быть навсегда вместе. Мы даже не были влюблены. Я приглянулся Илли. Возможно даже тем, что был полной противоположностью твоему отцу. Я был не в восторге от нее. Она казалась мне слишком, гм… старой. Мне даже за сотню не перевалило, а ей уже было три сотни.

Он мечтательно улыбнулся.

– Илли до сих пор ведет себя иногда со мной как мамочка. Но это просто такой путь. Те, кто хотят встать на путь львицы, часто выбирают себе пассию помладше и победнее. Я ведь был младшим смотрителем конюшен до того, как она прибрала меня к рукам. До сих пор люблю рогатых дурачков, хожу иногда их вычесывать и менять подковы.

– Странная любовь, – хмыкнула я, а потом поправилась. – Я не имею в виду, что плохо любить, как ты выразился, рогатиков. Нет, я про то, что для меня ваши ваша с мамой любовь немного… чудная.

– Спокойная и взрослая, – пожал плечами Сэли. – Она любит меня и заботиться. Я люблю ее и забочусь. То, что между нами никогда не было обжигающей влюбленности, не значит, что мы плохо живем. Так-то отношения у нас почти идеальные.

Я хмыкнула и заглянула в шкатулку. В ней осталось последнее письмо.

Запечатанное. От Лаурэанта.

Это показалось мне подозрительным. Я вскрыла конверт и увидела открытку с изображением оплетенного шипастыми лозами эльфа. С его обнаженного тела капала кровь. Жуткая открытка, откуда только бывший Аэлрии взял ее?

Обратная сторона была исписана мелко-мелко, прыгающими буковками. Не надо было и читать, чтобы понять, с каким гневом и досадой это писалось.

«Аэлрия,

Я долго молчал. Долго терпел. И, может быть, сделал ошибку, позволив тебе думать, что это слабость. Нет. Это было презрение. Я просто не считал нужным тратить слова на эльфийку, которая слышит только себя.

Ты постоянно страдаешь, рыдаешь, обвиняешь всех подряд – но в первую очередь того, кто оказался рядом. Меня. И не потому, что я что-то сделал. А потому, что тебе удобно страдать. Это твой стиль. Стиль вечной жертвы, которая орет на весь дом, как ее предали, напивается до рвоты, но тихонько сама тащит себе делает больно, лишь бы быть центром внимания.

Ты говоришь о любви? А я помню, как ты годами выжигала ее между нами до пепла. Любовь – это не скандалы в полночь. Не бесконечные сцены. Не твоя вечная пассивная агрессия, в которую ты заворачиваешь каждый взгляд, каждый вздох, каждый обед.

Ты думаешь, я подался в командировки потому, что меня звала дипломатия? Нет, Аэлрия. Я уезжал, потому что находиться рядом с тобой было пыткой. Потому что ты – ворота в мир демонов и чудовищ. Глупо, громко, невыносимо драматичная стерва. Каждый день с тобой – это как жить в одном доме с порождением мира моих ночных кошмаров.

Ты боишься быть как твоя мать. Знаешь что? Ты уже хуже. Потому что она хотя бы умеет молчать с достоинством. А ты даже в молчании – упрекаешь.

Я знал, на что иду. Если бы ты не нужна была мне, чтобы утвердится на посту дипломата – я бы ни за что не стал писать тебе всего псевдовлюбленного бреда. Я надеялся, что ты хотя бы будешь терпимой! Но ты – худшая из худших. И чем дальше, тем больше я тебя ненавижу.

Недавно… о силы земли, прошу, пощадите меня… я увидел одну танцовщицу на площади. Она была точь-в-точь ты, одно ненавистное лицо.

Как приятно было наконец спустить пар.

Я не отправлю никогда это письмо, потому что знаю: ты бы с удовольствием использовала его, чтобы очернить меня. Но это не я делаю тебя психопаткой, а ты сделала из меня маньяка.

Без сожалений,

Лаурэант»

– Бинго, – чувствуя какое-то мрачное удовлетворение, я кинула письмо на стол. – Вот почему он так настойчиво ищет скандала и говорит про ворованные ценные бумаги. Ох… стащила так стащила. Я ведь просто хотела взять письма на память, чтобы позлить его. Ну и так… из сентиментальных соображений. А там оказалось… такое.

Сэли забрал письмо, прочитал его. К концу лицо у него вытянулось, и он схватился задумчиво за подбородок.

– Если мы это обнародуем – его репутации в Тиар’Мелин конец, – сказал он. И правда, неудивительно, что он так дергается.

Собрав все письма в шкатулку, он положил нужное сверху. Потом посмотрел на меня решительно.

– Ты как, Аэлрия?

– Пойдет, – вздохнула я. – Я подозревала что-то подобное если честно. Приятно, что оказалась права, а не мне показалось.

На самом деле внутри у меня стало пусто. Связь, которую я ощущала между мной и Аэлрией из-за того, что мы обе были разведенными женами, неожиданно порвалась.

“Она… такая дура, – подумала я с удивлением. – У нее такая замечательная семья. Она жила в таком замечательном клане, пусть и слегка с придурью. В невероятно красивом месте. Но она, словно идиотка, все всегда портила. Потащилась за откровенным паршивым обманщиком. Единственное действительно хорошее дело, что она сделала – это спасла Истара. В остальном – дура!”

– Недра земные, – потерла я переносицу. – Я что, правда так себя вела? Проклятье, как же стыдно-то, а…

– А я немного скучаю, – неожиданно хмыкнул Сэли.

Я озадаченно подняла на него глаза.

– Сейчас ты будто подражаешь Илли, – сказал он. – Учишься быть хитрой, умной, расчетливой и педантичной. Ты сильно повзрослела, но это не значит, что тебе нужно меняться так кардинально.

Он с заботой, осторожно похлопал меня по плечу. Вроде легкое касание, но мне стало приятно и почти смешно. Сэли меня все еще побаивался и, видно, искренне опасался, что за это я ему руку откушу. Но все равно сделал первый шаг к сближению, сократив на пробу дистанцию.

– Я знал тебя девчонкой наподобие наших фрейлин, – сказал он. – Так что хочу помочь взглянуть тебе на себя с другого ракурса. Моими глазами. Ты была сорванцом и обзывала меня при каждой встрече, но с другой стороны ты, скажем так, была очень честной в своих чувствах. Преданной в отношении того, что считаешь верным. Жаль будет, если ты потеряешь свое благородство, пусть и приправленное толикой агрессивности.

Он выглянул в окно.

– Тебе надо начать снова фехтовать, – сказал он задумчиво. – Я понимаю, ты, скорее всего, не трогала шпагу пять лет и теперь боишься опозориться. Но ты быстро восстановишься, если начнешь.

– Думаешь? – хмыкнула я.

– Знаю, – кивнул он. – Ты со своей шпагой-иголкой не расставалась даже в постели. А без нее будто утратила стержень. А ведь ты была среди своих подруг лучшей из лучших. В чужом краю тебя заморозили, в конце концов, бог клана твоего бывшего мужа Эльна – бог зимы, льда и покоя, а наша богиня Мэлин – богиня весны, жара и любви. Ты была будоражуще-деятельной, как зверушка по весне, а сейчас, уж прости, будто неживая. Это не дело.

Он посмотрел на меня чуть покровительственно.

– Пофехтуй, – порекомендовал он. – Сходи в храм. Поучаствуй в скачках и охоте. Весна всегда наступает после зимы, но не все ростки просыпаются, вылезают из-под снега. Многие корни остаются в земле на радость червям.

У меня по спине отчего-то побежали мурашки. А Сэли со вздохом закончил.

– Не погибни под холодным одеялом. Не заставляй свою маму снова грустить.

– Спасибо, Сэли, – натянуто улыбнулась ему я. – Я прислушаюсь к твоему совету.

Глава 15. Два оленя в запертом саду (1)

– Аэ, – Истар озадаченно смотрел на меня. – Ты в порядке?

Я вздохнула, опустив глаза.

Нет, не в порядке. Вообще, ни разу, не в порядке. Так что, лишь разок глянув на протянутую мне Истаром руку, я обняла собственные колени и уткнулась в них лицом.

До бала оставалось всего несколько дней, и чем дальше, тем больше я нервничала. У нас с матушкой был план. Простой, хороший план, который вполне мог сработать как надо. Улучшить мою репутацию, уничтожить моего врага. Точнее – бывшего врага Аэлрии.

Все бы шло как надо, если бы не те слова, что сказал мне Сэли.

Никогда не думала, что доброта и забота окружающих могут довести человека до депрессии…

На улице стояла прохладная, лунная ночь. С того дня, как мы с Истаром ездили в город, прошло полторы недели, но с тех пор я с ним почти не пересекались. Для нашего плана нужно было как можно скорее поднять уровень его мастерства как фехтовальщика, потому вампир упражнялся ночами. Только за завтраком и виделись, и перед сном я находила его, чтобы покормить, придать ему силы для тренировок.

В общем наши отношения скатились до отношений еды и едока.

Что до меня… я впала в глубокую задумчивость. Больше спала в своей комнате, чем что-то реально делала. Весь тот энтузиазм, с которым я поначалу взялась за присвоение чужой жизни, улетучился.

А ведь я, пусть и невольно, но украла все то, что принадлежало Аэлрии. И что она получила взамен? Съемную комнатушку в коммуналке, полной тараканов и алкоголиков, маленькую горстку денег, работу, на которой она работать все равно не сможет, и огромный, незнакомый и непонятный мир, в котором ей, жительнице волшебной страны, будет тяжело разобраться.

Мне было искренне ее жалко.

“Я всего этого не заслужила, – думала я, сидя на земле. – Не заслужила ничего из того, что получила. Я здесь почти месяц, но что я делаю? Использую Истара для того, чтобы поиграться. Вру матери Аэлрии, при всем при том считаю себя лучше ее родной дочери. Пытаюсь поладить с отчимом, которого Аэлрия ненавидела. Трачу не принадлежащие мне деньги. Лезу в дела, которые меня не касаются. Да еще и собираюсь отыграться на после соседнего государства, которого знать не знаю, за свое неудачное замужество. А ведь, по сути, не так уж он и неправ в том, что Аэлрия сделала из него маньяка. Голову даю на отсечение, она его и правда замучила”.

Чувствуя, что у меня от этих мыслей вот-вот лопнет голова, я сжала виски руками. Мир вокруг начал меркнуть, грозясь расколоться на части.

“Может, если я просто напрягусь и хорошо этого захочу, я вернусь в свое тело? – продумала я. – Не могу. Не могу. Не могу больше…”

– Аэ?

Нежное прикосновение к щеке вернуло меня к действительности. Я убрала руки от висков и виновато посмотрела на Истара. В его глазах плескалось беспокойство.

Я вышла к нему, так как хотела подышать холодным ночным воздухом. Не могла уснуть. Погода еще больше испортилась и на тренировочной площадке там и тут блестели лужи. Ветер дул очень холодный, и я промерзла до кишок. На небе не было видно ни луны, ни звезд – их закрывал плотный слой туч.

– Я не сильно тебя толкнул? – осторожно спросил Истар, поправив выбившуюся из косички прядку мне за ухо. – Не ударилась? Голова закружилась?

– Прости, – буркнула я, а потом соврала. – Просто стыдно за потерю формы. Не бери в голову.

Я уже хотела подняться, но меня качнуло, и я снова села на землю.

“Вранье, – взвыло все внутри. – Наглая ложь!”

Я снова потерла виски. Истар, тяжело вздохнув, отложил шпагу в сторону и сел на землю.

Не знаю, как я на это решилась. Мне просто… просто захотелось пойти наиболее опасным, но таким желанным путем. Стать Аэлрией окончательно. Лучшей версией ее. Заменить ее. И для этого мне не хватало одного – умения драться, которым владели все местные девушки. Я не могла попроситься практиковаться в фехтовании с юными маргаритками. Стало бы мгновенно видно, что я – полный ноль. Я не могла попросить о помощи инструктора, маму или подруг Аэлрии. Оставался последний вариант – Истар.

Но я довольно быстро поняла, что не смогу стать такой же гениальной фехтовальщицей, как Аэлрия. Можно даже не мечтать.

Мои попытки стать кем-то другим были обречены на провал с самого начала. Ложь не может привести ни к чему хорошему. В этом я была абсолютно уверена. Все тайное рано или поздно становится явным. Таков естественный порядок вещей. Я строила шаткую башенку из лжи с тех пор, как попала сюда. И теперь я чувствовала – еще пара деталей, и она рухнет.

– Впервые такое вижу, – вздохнул Истар, и у меня по спине побежали мурашки.

– Ты про то, как я фехтую? – спросила я, понимая, что он меня раскусил.

– Да, – сказал Истар. – Это… ужасно странно.

А ведь сначала все шло хорошо. Я попросила его напомнить мне основы. И пока мы с Истаром повторяли базовые движения, я думала, что все у меня получится. В конце концов, в подобных занятиях люди отрабатывают одни и те же движения раз за разом, пока они не запечатаются в теле, а не в разуме. Я не знала, что надо делать, но тело Аэлрии знало. Помнило.

Гениальная фехтовальщица никуда не делась. Все умения были на месте. Аэлрия вовсе не потеряла форму. Скорее всего, занималась и вдали от родины. Представляя, как она с силой тыкает шпагой в стволы деревьев в лесу, воображая на их месте своего мужа, я даже улыбнулась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А потом Истар предложил мне спарринг, и я провалилась.

– Ты… – осторожно сказал вампир, – это слишком странно. Ты знаешь, как двигаться. Твои движения очень точные и четкие. У тебя отличная скорость реакции. Твое тело в хорошей форме. Но…

Он посмотрел на меня озадаченно.

– Но я не знаю, как это делается, – продолжила я за него. – Да… ты прав. Тело все знает. Но боевого мышления у меня нет. Совсем.

Истар озадаченно прикусил губу.

– Почему так? – спросил он. – Как так?

– Неважно, – отвела я взгляд. – Не твое дело.

Это было, пожалуй, самое грубое, что я сказала ему за все время нашего знакомства.

– Я просто хочу понять, – пробормотал Истар. – И помочь. Расскажи, тогда мы что-нибудь придумаем.

– Да не надо… – отмахнулась я.

Наконец, найдя в себе силы встать, я воткнула шпагу в землю и отвернулась, обняв себя руками.

– Не хочу, – огрызнулась я. – Не нужна мне эта шпага. Мне вообще ничего не нужно. Зря я это затеяла.

– Аэ… – расстроенно позвал меня Истар и коснулся плеча.

Я стряхнула его руку, сама не понимая, почему так зла.

– Уйди, – буркнула я. – Я просто не в настроении. Если не хочешь попасть под горячую руку – убирайся.

– Аэ, – твердо сказал Истар у меня за спиной. – Я не буду тебе сейчас подчиняться.

Я озадаченно повернула к нему голову.

– Мне все равно, что с тобой на самом деле, – упрямо сказал вампир. – Что бы ты ни сказала, я это приму и помогу тебе. Да… даже если не расскажешь – одно твое слово, и я просто обучу тебя с нуля. Твое тело хорошо справляется, разум подтянется в ходе спаррингов. Более чем уверен, что когда ты поймешь общую теорию, ты быстро освоишься. Ты ведь очень умная…

Видно, заметив в моих глазах искорку надежды, Истар шагнул ближе и осторожно улыбнулся.

– Мне… и раньше приходило это в голову, – сказал он несмело, – но… Аэ, может ли такое быть, что ты потеряла память и скрываешь это?

Во мне все сжалось, и я закусила губу. Эх… а ведь могла бы сейчас кивнуть. Самый легкий путь. И была бы я просто невинной жертвой. Бедной овечкой.

– Если это так – мне все равно, – подошел еще ближе Истар. – Не помнишь ничего – и ладно. Даже если ты не помнишь, как спасла меня – мне все равно. Самого факта это не отменяет.

Я прикусила губу так, что ощутила во рту солоноватый привкус. И попятилась.

Нет. Так больше нельзя. Я не могу больше обманывать ни его, ни матушку, ни себя саму.

– Истар, отойди, – велела я глухо.

– Нет, – нахмурился вампир.

– Шаг назад! – прикрикнула на него я.

Истар стал еще злее на вид, но отступил.

– Истар, – сказала я, чуть выдохнув. – Я не та Аэ, что спасла тебя. Я – другой человек.

– Что? – ошарашенно вскинул брови вампир.

– Да, – чувствуя себя так, будто у меня рушится под ногами земля, сказала я. – Просто прими это как данность. Я не Аэ. Я для тебя ничего не сделала ровным счетом. Ты мне ничего не должен. И я не имею права играть с тобой и вытворять то, что я вытворяла те две недели.

Я подняла на удивленного Истара взгляд и уверенно топнула ногой.

– Можешь не задумываться об этом слишком сильно, – сказала я. – Я рада, что повстречала тебя здесь. Очень рада. Но я не хочу воровать чужое. Я попрошу матушку, чтобы она оставила тебя на этой должности. А я сама… мне здесь не место. Это не моя жизнь.

– О чем ты? – потянулся ко мне Истар. – Аэ?

– Стой на месте! – прикрикнула я на него, и он удивленно застыл. – Стой и не двигайся, пока не уйду. Пойдешь со мной – пеняй на себя. Выпорю.

– Аэ, – расстроился Истар.

А я развернулась и быстро зашагала в сторону особняка. Я чувствовала, как Истар жжет мою спину взглядом.

– Аэ, что ты сделала! – крикнул он.

– Стой на месте! – крикнула я в ответ и, не обернувшись, пустилась бежать.

Слезы хлынули из глаз сами собой. Размазывая их по щекам, я добежала до двери особняка, открыла дверь, вошла и…

И буквально влетела в матушку Аэлрии.

Глава 15. Два оленя в запертом саду (2)

– Мама? – на автомате удивилась я, а потом отпрянула и поправилась. – Г… госпожа Иллианиэль. Простите. Вас я… и искала…

Я закусила губу, чувствуя, как сочится кровь из ранки. Прокусила. Впервые в жизни я укусила саму себя до крови. Боясь того, что увижу на лице эльфийки шок, обиду, злость или даже ненависть, я подняла глаза… и застыла.

Иллианиэль Тир’Фаэль улыбалась доброй и ласковой улыбкой. Слезы сами собой хлынули у меня из глаз.

– Иди сюда, – позвала меня женщина, разведя руки.

И я, чувствуя, как все внутри обрывается, кинулась к ней в объятия.

Госпожа Иллианиэль осторожно приобняла меня и принялась гладить. По спине, по волосам, по плечам. Утерла мне слезы, даже чмокнула в лоб как глупого ребенка. Я же всхлипывала и постанывала как младенец. Нет… как глупый подросток, сильно накосячивший и пришедший к матери, чтобы во всем сознаться.

Как-то незаметно, ненавязчиво, эльфийка приобняла меня за талию и повела в дикий, южный сад. Только когда я оказалась в окружении почти родных зарослей, я немного успокоилась. Осознала, что мои догадки были верны – госпожа Иллианиэль все знала. Причем давно.

– Госпожа… – позвала я.

– А вот это ты прекрати, – хмыкнула она. – Давай… пока что зови меня просто тетя Илли, если тебе тяжело говорить, как эти три недели, “мама”.

– Тетя Илли, – мне стало грустно. – Вы давно поняли?

– Разумеется, – вздохнула она. – С первого же дня заподозрила, что что-то не так. Потом только укреплялась в своей теории. И, в конце концов, нашла доказательства. Скажем так, я в курсе того, что ты не моя дочь, уже две недели.

– Простите, – искренне повинилась я, однако ощутила огромное, колоссальное облегчение. – Если вы отправите меня домой, я пойму…

– Еще чего, – хмыкнула тетя Илли.

Она остановилась, и я вдруг поняла, что мы куда-то пришли.

В этой части сада я уже бывала. И видела небольшую дверь, увитую плющом. Та была всегда заперта, и я не обращала на нее внимания. Думала – может, это какой-нибудь запасной выход или вроде того. Но тетя Илли покопалась неожиданно в кармане, достала ключ и поманила меня за собой.

Мы вошли в сад – небольшой, но еще более заросший и запущенный. Все кусты здесь были обвиты плетистыми розами. Алые бутоны казались черными во тьме ночи. В середине сада, окруженные зарослями травы, стояли два величественных каменных оленя. Один был высоким, второй – маленьким. Вокруг них танцевали зеленоватые светлячки, деловито жужжа.

Я поежилась.

Я все же я хорошо изучила этот мир. И знала, что олень для эльфов – животное совершенно особенное. В форме оленя изображали божество, провожающее души на тот свет. Следовательно, меня привели на могилу.

– Зачем? – спросила я. – Тетя Илли… это же не мой отец…

– Потому что я хотела до конца удостовериться в том, что ты – не моя дочь, – вздохнула эльфийка. – Аэ сюда бы ни за что не пришла. С тех пор как здесь похоронили того мальчика, она выбросила свой ключ в озеро и больше никогда не заходила в южный сад. Закатила скандал, велев даже не ухаживать за ним.

Я вздрогнула, поняв, что кое о чем совсем забыла. Подруги Аэлрии ведь на что-то такое намекали. Что у прошлой владелицы кто-то еще, кроме отца, умер.

– По сути, – продолжала тетя Илли, – ты прокололась на том, что постоянно беззаботно гуляла по южному саду.

Я вздохнула. Ну вот. Я чувствовала себя такой хитрой, а попалась на такой ерунде.

– Сначала я подумала, что ты что-то узнала о своем муже, и подонок Лаурэант стер тебе память, – кивнула эльфийка. – Но потом у меня появились сомнения. Сотри человеку память – характер останется. А он у тебя до неузнаваемости изменился.

Она тяжело вздохнула и закрыла глаза.

– Самое паршивое, – сказала она, – что мне так хотелось верить в то, что это не чужак поселился в теле моей Аэ, а она сама стала такой, какой я всегда мечтала ее видеть. Такой… невероятной умницей.

– Простите меня, – я обняла себя руками и отвела взгляд.

– Не за что извиняться, – решительно покачала головой тетя Илли и двинулась к оленям. – Пошли.

Мы подошли поближе, и неожиданно эльфийка села прямо на мокрую от недавнего дождя траву. Поманила меня пальцем. Она была в фиолетовом платье, стилизованном под лепестки ириса, и ее юбка рассыпалась по траве. Я села рядом. На мне были высокие сапоги, брюки и худенькая куртка. Зад у меня тут же намок, но я не посмела отказаться.

– Муженек, – с улыбкой погладив по ногам большого оленя, позвала тетя Илли. – Тут случился небольшой конфуз. Наша глупая дочь, представь себе, осознала свою никчемность и подсунула нам такую хорошую замену, что… что я даже не могу на свою глупую дочь злиться.

У меня сердце вздрогнуло от боли и удивления.

– Что вы такое говорите?! – почти вскрикнула я. – Это же неправда!

– Ты не все знаешь, – покачала головой тетя Илли. – Я провела расследование, и много чего узнала, Вика.

Родное имя прозвучало словно оплеуха. Глаза у меня расширились.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Откуда? – подалась я вперед, цепляясь за эльфийку. – Вы… вы узнали о моем прошлом мире? Вы знаете, что с Аэлрией? Как она там? С ней все в порядке?

– Успокойся, – строго отрезала тетя Илли. – Давай, не переживай так сильно. Сейчас я все тебе подробно расскажу.

Я взволнованно кивнула и чуть отстранилась. Поджала ноги, села на собственные пятки. Сложила руки на коленях. Тетя Илли вздохнула, будто решаясь.

– В общем, когда-то давно, в детстве, Аэлрия спасла от змеи фею, – сказала она. – Та за помощь пообещала ей одно любое желание, но попросила не торопиться. Ох и много же раз Аэлрия дергала эту несчастную фею, прося у нее то одно, то другое. Но то, чего она хотела, по большей части, было выше способностей малышки.

– Она просила вернуть отца, да? – потупилась я.

– Да, – кивнула тетя Илли. – А потом она просила вернуть себе свою первую любовь.

Она нежно прошлась рукой по ножкам маленького, каменного олененка.

– Наверное, это было ее попыткой понять меня, – хмыкнула она. – Аэ вечно называла Сэли грязным, говорила, что от него звериным дерьмом воняет. Но сама, переодевшись в мальчишку, убегала в поля, где проводила время в обществе пастухов. Там-то она и встретила одного кудлатого мальчишку.

Тетя Илли блаженно улыбнулась.

– Она прятала его ото всех нас. Дразнила, обижала, даже била. Очень его стеснялась. Но, судя по тому, что сообщали мне мои шпионы, дело шло к тому, что после его совершеннолетия Аэ заберет его к нам – он был довольно сильно ее младше. Я думала – хорошо. Заберет, запечатает. Они даже целовались пока оба были мелкие. По-дикому, без метки – детская глупость. Невинный грех. А потом…

Эльфийка убрала руку и неверяще покачала головой.

– Он умер, так и не достигнув совершеннолетия.

– Как так? – озадачилась я. – Заболел?

– Нет, утонул, – сказала тетя Илли. – По крайней мере, труп в реке нашли вместе с трупом одной из овец, что он пас. Стадо тогда разбежалось, и его искали больше чтобы уши надрать, чем чтобы найти. Парнишка был сиротой, постоянно сбегал из приюта. Там просто решили, что это – очередная выходка. А потом нашли труп. Подумали, что он за овцой погнался беглой, та упала в реку, он нырнул за ней, чтобы вытащить, но не справился и утонул. А вот теперь думаю…

Она сжала руки в кулаки, и ее пальцы задрожали.

– Этот скот, Лаурэант, так вовремя появился. Они встретились, когда дочь еще не отошла от потери мальчика. Она ведь ждала совершеннолетия этого маленького пастушка. Столько лет ни на кого не смотрела. Только ходила к этому мальчишке, издалека пялилась и слюни глотала. Вся извелась, хотела, видно, ко двору его забрать, чтобы не потерялся и не завел кого другого, но стеснялась.

Она покачала головой, держась за лоб.

– До сих пор себя корю за то, что не вмешалась, – призналась она.

Потом, помолчав, продолжила.

– Так вот. Как я уже и говорила, моя дочь часто дергала фею, пытаясь заставить ее сделать то, чего та сделать не могла. Еще и скандалила небось. Фея, в конце концов, обиделась на Аэ и сказала, что больше права самой выбрать желание она ей дать не может. Обещала исполнить то, что будет в ее силах в критический момент. И в ту ночь, когда вы с ней поменялись, Аэ пожелала найти свое место в мире – где бы оно ни было. Наверное, ее можно понять. Она так и не прониклась идеей владеть мужчиной. Даже того пастушка она выбрала потому, что он был довольно напорист и смел для парня. Аэ не могла жениться заново и убраться отсюда. И не могла жить здесь без стыда за свою инакость.

– Потому побег в другой мир и другое тело стали для нее единственным выходом, – хмыкнула я. – А я просто подвернулась под руку.

Я озадаченно уставилась на тетю Илли.

– Вам удалось как-то с ней связаться, верно? Как она?

– О, это забавная история, – улыбнулась эльфийка. – Она рассказала, что в первый же день, не разобравшись с вашей странной магией, навредила сама себе и попала в больницу. Твой бывший муж испугался, решив, что она сделала это специально, и пришел к ней в больницу с букетом цветов. И она, уже узнав каким-то образом, кто он такой, закатила ему скандал.

Тетя Илли неожиданно фыркнула от смеха.

– Представь себе, Аэ заявила ему, что он и ногтя ее не стоит. Сказала, что ей идиот без работы и денег не нужен. Ну… в стиле Аэ. Да только твоему мужу бывшему именно того было и надо. Так что он из принципа пошел, устроился на работу и, когда ее выпустили из больницы, притащился к ней с букетом и предложением вернуться.

– И что же, реально у них все вышло? – озадачилась я.

– Время покажет, – пожала плечами тетя Илли. – Но сейчас она с ним живет, и он работает. Учитывая ее темперамент – скучно им точно не будет.

Я тяжело вздохнула, ощущая себя дурой.

И все? Вот так запросто Аэ решила мои проблемы? То есть… мне просто надо было наорать на муженька, чтобы он очухался? Все правда так просто? Верилось с трудом, но, что греха таить, послать его в таких же красках, в каких, скорее всего, послала его Аэлрия, я бы все равно не смогла.

Я ощутила к ней острую благодарность. Надавала по щам моему обидчику. Хорошо! А если хочет и он ей нравится – пускай забирает. Мне такое не надо.

– Итак, – кивнула тетя Илли, – теперь все карты на столе, Вика. Что скажешь.

– Рада, – призналась я. – Но мне все равно стыдно. Простите, что обманывала.

– О, это был шедевр, – со смешком сделала ручкой эльфийка. – Ты… откуда ты вообще взялась такая?! Я все ждала, что хоть кто-то тебя раскусит. Но нет! Даже Цзе-Цзе из магазина “Жало сирены”, и та подвоха не заметила. Подруги моей дочери опознали тебя как свою. Да что там, даже Сэли! Даже прислуга! Все в городе! Никто, ни один дурак не понял, что ты – самозванка.

Она улыбнулась довольно.

– Если бы Аэ не сказала, что ты была простым бухгалтером, то я бы решила, что ты – какая-нибудь высококвалифицированная шпионка!

– Ну уж, не перехваливайте, – смутилась я.

Потом посмотрела на нее неуверенно.

– Что… вы со мной сделаете?

– Я тебя забираю, – гордо вскинула подбородок женщина. – С этого момента я буду звать тебя не иначе как Аэ, а ты меня – не иначе как мама или матушка. Возражения не принимаются, твое мнение мне безразлично. Попробуешь сбежать или раскрыть свою личность – угодишь в Дом Хранителей Рассудка.

Я удивленно вскинула брови.

– Мама? – озадачилась я. – То есть…?

– Ну, – та немного пошла на попятную, видно устыдившись своей жесткости, – ладно. Даю тебе время до бала, если не хочешь – сбегите с Истаром втихаря, преследовать не буду.

– Мама, – вздохнула я.

Потом придвинулась ближе и неловко ее обняла.

– Приложу все усилия, чтобы ты не пожалела о своем решении, – сказала я, прильнув к довольно плоской груди эльфийки. – Только ты направляй меня, хорошо? Я без тебя не справлюсь со всем этим.

Меня обняли в ответ и крепко стиснули.

– Хорошо, – мягко сказала матушка. – И не волнуйся, Аэ, я не пожалею. Все так, как должно быть. Богиня Мелин милостива к нам, ее дочерям. Да, я… в каком-то смысле потеряла дочку. Но с другой стороны она теперь точно на своем месте и будет счастлива, феи не ошибаются. Что до тебя… что ж… я уже полюбила тебя, артистку, как родную. Обещаю хорошо о тебе заботиться. Что скажешь?

– Идет, – с улыбкой прижалась к ней я.

– А теперь пошли, – вздохнула матушка со смешком. – А то хорошо здесь, конечно… но у меня уже все панталоны намокли, и того гляди замерзнут.

Я хихикнула и отпустила ее.

Кто бы мог подумать, что все так хорошо разрешится.

Теперь… теперь оставалось два незавершенных дела.

Рассказать все Истару, извиниться и попросить стать моим партнером уже по-настоящему. И, в благодарность к Аэлрии, растоптать ее скотину-муженька.

Глава 16. Парадный костюм

Пока шла я до своей комнаты, в голове созрел план по поводу того, как мне извиниться перед Истаром. Да только вот план не понадобился. Потому что вампир уже меня поджидал.

Увидев его, я конкретно опешила. Парень сидел на моем стуле-лепестке лицом к двери, завернутый в покрывало с бахрамой. Из-под покрывала торчали большие голые стопы, что выглядело довольно мило.

Стоило мне оказаться на пороге, парень прикрыл рукой лицо от смущения.

– П… прости, – пробурчал он. – Тебе придется меня выпороть.

– Эм? – озадачилась я. – За что это?

– За то, что влез без разрешения в твою комнату, копался в твоих вещах и повел себя самовольно, – было сказано мне. – Но я к наказанию готов. Пори сколько хочешь. Но сначала, пожалуйста, дай мне волю. Хочу кое-что тебе сказать, а потом оптом за все расплатиться.

Я со смешком скрестила руки на груди и прислонилась спиной к двери. Вот ведь дурачок. У него было такое милое лицо, что я невольно залюбовалась.

– Идет, я тебя слушаю.

– Мне все равно кто ты, – сказал Истар, встав со стула, но все еще кутаясь в покрывало. – Ты сделала для меня не меньше, чем Аэ. Оставила меня здесь, помогала, заботилась. Да что там, кормила меня с ложки, чтобы я не заболел. Делилась кровью ежедневно и ни разу не сказала, что больно. Даже запретила кусать других! Для вампира – это очень важно, знаешь ли!

Он сделал неуверенный шажок вперед, глаза вспыхнули двумя угольками.

– Ты мне нравишься, – красные глаза полыхнули, а голос немного сорвался от смущения. – Я в тебя, знаешь ли, до одури влюблен! Я не потому тебе поддавался, что был благодарен, мне правда нравилось. Ты очень добрая и с тобой приятно общаться. И то, что ты со мной делала, было для меня странным, но приятным. Приятным открытием. Я совсем нерешительный в отношении девушек, знаешь ли. Я не смог признаться в любви ни одной. Полный неудачник!

Я застыла, удивленная его жаркой речью. Истар подался еще вперед и продолжил, чувствуя, видно, что я подпускаю.

– То, что я за тобой пошел, было самым смелым поступком в моей жизни, – сказал он. – В последнее я время вообще думаю – может, блин, я создан для той роли, на которую ты меня взяла? Потому не отталкивай меня, пожалуйста. Не прогоняй! Я же не выдержу!

– Ну… – я смущенно отвела взгляд, – на самом деле я хотела взять кое-что из комнаты и пойти тебя искать, чтобы все тебе рассказать и попросить прощения за грубость. Прости, что заставила тебя там стоять и смотреть, как ухожу. Мне правда жаль.

– Будто я по своей воли там застыл как статуя, – надулся Истар. – Ты меня околдовала!

– Да? – озадачилась я. – Да, вроде, не могла, я еще не достигла возраста пробуждения магии. Гм…

“Может, матушка? – подумала я. – Да и ладно. Неважно, сейчас не время об этом думать”.

– Так ты меня не прогонишь? – с надеждой посмотрел на меня Истар.

– Нет конечно! – улыбнулась я. – Теперь – точно нет. Я, в конце концов, тоже всю подушку изгрызла, воображая, как с тобой целуюсь.

Истар смущенно улыбнулся. Я уверенно выпрямилась и топнула ножкой.

– Истар, я тоже в тебя влюблена, – призналась я. – Сильно. Ты в моем понимании – парень мечты. Ты мне сразу понравился. Вампир, красавец, да еще и характер у тебя хороший. Но это неважно. Все…

Я смутилась.

– Все, что между нами было, было очень хорошим и приятным. И я не только про то, как я тебя дразнила. Я, по большей части, про долгие вечерние прогулки по саду, про поездку в город. Про совместные занятия и завтраки. Про то, как ты со мной в гамаке лежал.

Истар радостно улыбнулся, даже глаза прикрыл. Глаза-угольки начали потухать, видно, нервы у него унялись.

– Хорошо, – сказал он, переминаясь с ноги на ногу. – Рад слышать.

– Ну и, раз мы разобрались в наших замечательных отношениях, – хмыкнула я, – поясни-ка, почему ты в моей комнате и что ты прячешь под покрывалом.

Я могу поклясться – если бы у Истара была бы кровь, он бы стал красным как помидор. Но он только глаза отвел и губу закусил.

– Об этом, – пробормотал он. – Я… гм… возможно, перегнул палку. Я извиняюсь. Одно твое слово – и я все это сниму где-нибудь в ванной.

– Что ты надел? – нахмурилась я.

– Прости, – простонал Истар. – Я просто подумал… я так много об этих вещах думал… а тут ты разозлилась, убежала. Ну я и… решил… а вдруг, если я все это надену…

– Истар, – угрожающе протянула я с улыбкой. – Ну-ка скинь-ка покрывало.

– Нет, – вяло трепыхнулся этот жук. – Ни за что. Я со стыда умру.

– Истар, я задолбалась тебе приказы по два раза повторять, – ласково пропела я. – Давай скидывай. Считаю до трех. Раз. Два…

Истар пугливо скинул покрывало.

Я даже присвистнула. Вот это, блин, видок!

Истар был в одном только черном белье. И он надел на себя то, что я прикупила полторы недели назад в “Жале сирены”. Портупея – черные ремешки, инкрустированные похожими на гранатовые зернышки рубинами. От ремешка под грудью, словно ребра, шли к ремню на позвоночнике висячие цепочки. Ниже – корсаж-пояс со шнуровкой, делающий его талию невероятно тонкой и изящной. Еще ниже – ровные ряды ремешков, перетягивающих его бедра так, что я могла видеть бугорки. И все это великолепие – поверх его белоснежной, парафиновой кожи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я на автомате облизнулась. Истар поежился – видно, взгляд у меня был такой, будто я его съесть хотела.

– Гм… – сказал вампир смущенно. – Я не перестарался? Я не знал, как правильно это все надевается, так что если ошибся…

– Не-не, – покачала головой я, залипнув на него намертво. – Все хорошо. Даже более чем.

Истар выдохнул с облегчением. Глаза закрылись, напряженные плечи опустились. Будто пытаясь хоть немного прикрыться, этот дурачок обвил себя руками.

– Странно себя чувствую, – сказал он. – Но это красиво.

– И не поспоришь, – согласилась я серьезно. – Истар?

– Да, моя госпожа?

Он приоткрыл глаза, улыбнулся, и под ресницами снова сверкнули угольки. У меня внутри будто кишечник сделал сальто – теперь, когда первое смущение прошло, этот кадр был просто невероятно соблазнительным. Я даже пожалела искренне, что у меня фотоаппарата нет! Хотелось сохранить это на память.

“Нет уж, после сегодняшней ночи я все это повыкидываю, – осознала я. – А потом новое куплю, и так по кругу, чтобы не надоело. Это – наряд для особых случаев. Как выходное платье на бал в королевском дворце! Как свадебный костюм!”

Я обошла Истара и, цапнув со стола давно поджидавшую там печать, уселась на край кровати.

– На одно колено, – повелительно махнула я рукой.

Истар с улыбкой подчинился, и его глаза оказались чуть ниже моих. Я глянула на него с интересом. Жутко пожалела, что все еще в брюках для фехтования, а не оделась в лучшее из платьев. Или в лучшее белье, что было в закромах Аэлрии.

“Черт, а белья-то и правда бы надо прикупить, – подумала я. – Думаю, Истару понравится”.

Я наклонилась к нему и сцапала за подбородок. Немного подумав, коротко коснулась его губ своими. Почти невесомо. Потом, пока он ничего не сообразил, приложила печать к его яремной ямке. Убрала. На коже остался рыжий кленовый лист, символ нашего рода, и от него уже струилась, обхватывая шею, татуировка-колье, как у Сэли.

– Поздравляю, – улыбнулась вампирчику я, убирая печать. – Гм… а теперь я хочу наградить тебя за смелость, Истар.

– Наградить? – заинтересованно склонил голову набок парень, а потом фыркнул смешком. – В общем, порка отменяется?

– Да, – кивнула я. – Отменяется.

Я убрала печать подальше, а потом принялась расстегивать рубашку. Стянула ее через голову, отбросила в сторону. Потом, приподнявшись, сняла напоказ и брюки. Села, держа ноги вместе. Завела руки за спину и потянула завязки корсета – не тугого, просто чтобы немного поджать живот и красиво подчеркнуть грудь. Стащив с себя белье, я прикрыла небольшую, но весьма упругую грудь волосами.

А потом, недолго думая, под ошарашенным взглядом Истара опустилась на спину. Посмотрела на него шалым взглядом.

– Ну, чего ждешь? – спросила я с улыбкой. – Я вся твоя.

Истар улыбнулся в ответ и потянулся в мою сторону. Навалился, устраиваясь между моих ног. Его прохладное, поджарое тело прижало меня к постели. Я обвила его за шею руками и приоткрыла губы. И Истар все прекрасно понял. Ему, видно, тоже очень хотелось. Ему вообще всего хотелось, судя по тому, что недвусмысленно в меня уткнулось. Цепочки портупеи мелодично звякнули, и я мысленно поставила скорпионше пять звезд на ее бизнес.

Нагнувшись, Истар завладел моими губами. Я с наслаждением впустила его язык в свой рот. Мы оба пока вяло, но нежно разгорались. Я с интересом коснулась языком его клыков, и он, будто поняв, насколько они мне интересны, оттянул зубками мою губу. Потом припал ближе, принялся зализывать маленькую ранку. В конце концов, губа у меня припухла, я же ее прокусила до крови.

С губ Истар переключился на мою шею, и я задохнулась от возбуждения. Пара требовательных поцелуев. Потом Истар жадно прошелся по шее языком… и я ощутила остроту его зубов. Боль сменилась нежным посасыванием. Голова у меня закружилась, но Истар быстро закончил и принялся горячо зализывать ранку.

Есть он не хотел. Просто тоже поставил мне своего рода метку, на свой манер. Потом, зализав ранку, Истар принялся ставить мне засос за засосом. Я осознала, что вся моя шея и ключицы назавтра будут из себя представлять разросшийся куст синяков-поцелуев. Целый цветник.

Закончив собственнически меня метить, Истар спустился ниже. Одной рукой сжал мою грудь, второй – лизнул напрягшийся сосок. Я застонала, болезненно потерлась об его пах уже давно влажными трусиками. Истар застонал вслед за мной, а потом осторожно спросил, сверкнув угольками.

– Можно?

Я кивнула, и его рука с груди опустилась мне между ног. Он не стал раздевать меня, просто сдвинул трусики в сторону. Его прохладные пальцы проникли внутрь, заставляя меня покраснеть и запрокинуть голову. Пара неловких движений, а потом Истар, совсем, видно, разгорячившийся, потянул свое белье вниз.

Его член ткнулся в меня. Довольно нежно ткнулся, будто прося разрешения. Потом Истар надавил сильнее, и я ахнула.

Твою мать, сколько у меня не было секса?

Сама сходя с ума от собственных желаний, я закинула на него ноги, скрестила их на его пояснице и жадно потянула его на себя, насаживаясь до самого конца. Истар закрыл глаза и закусил губу. Потом, оказавшись внутри целиком, полез вяло, между делом, целоваться.

Движения, поначалу медленные и осторожные, начали ускоряться. Я забыла как правильно дышать, только постанывала. Внутри все сжималось от наслаждения. Истар держался молодцом – я боялась, что он, как в прошлый раз, кончит от пары толчков. Но нет. Найдя угол, под которым я стонала громче всего, он взял темп, и через минуту меня откровенно дернуло от оргазма. Чувство было такое, будто судорога прокатилась по телу. Я сжалась, мечтая вытащить из себя его член, но Истар удержал меня, пока я громко стонала и тряслась от наслаждения.

А потом он вытащил и, навалившись на меня всем телом, кончил мне на живот.

Какое-то время мы лежали, восстанавливая дыхание и сердцебиение. Мне казалось, что я не могу шевельнуть и пальцем. Коленки конкретно тряслись от слабости.

Да уж. Здесь любовь, нас и на десять минут не хватило.

– Аэ, – мягко позвал меня Истар. – Я люблю тебя.

– Я тебя тоже, – улыбнулась я, и мы вяло поцеловались.

Приподнявшись, парень подтащил меня повыше, на подушки. Улегся рядом, и я устроилась у него на плече. Провела пальцами вдоль ремешков. Вампир посмотрел на меня искоса.

– Еще хочешь? – спросил он.

– А можно? – озадачилась я.

Я-то привыкла, что ружье стреляет, а потом перезаряжается как минимум через неделю. А то и через месяц. А тут – такой вопрос.

– Ну, – усмехнулся Истар, – если ты все еще разрешаешь делать с тобой что захочу – нужно.

Вампир опрокинул меня снова на спину. Приподнял мою ногу под колено, ласково куснул за внутреннюю часть бедра. Я увидела красиво выглядывающие зубки, угольки глаз опять разгорелись.

– В том, чтобы быть вампиром, есть свои плюсы, – промурлыкал Истар. – Я не устану, даже если мы будем заниматься любовью до рассвета. Наверное, выносливее нас в этом вопросе только орки. А у эльфийских женщин, я слышал, каждый новый оргазм все сильнее и сильнее. Хочешь?

И он соблазнительно облизал губы, глядя на меня, как пантера на маленького крольчонка. Я покраснела. Кажется, у меня был готов пар из ушей пойти. Вот, вроде, он тут весь в сбруе, словно лошадка, а ощущался хозяином положения.

Ай. Надо исправляться.

Так что я тут же сцапала его за волосы. Истар озадаченно откинул голову назад, приоткрыл рот, отчего за красными влажными губами сверкнули зубки.

– Ну, тебе же нужно немного подождать, чтобы кое-что снова твердым стало, – сказала я. – А я заскучаю. Так что давай… не стесняйся.

“Интересно, побрезгует или нет? – подумала я взволнованно. – Треклятый бывший скорее бы удавился, чем сделал мне куни”.

И я потянула голову Истара вниз, разводя ноги. Вампир усмехнулся и все понял. Он вообще был очень понятливым и, видно, не таким уж и стеснительным. Ну или я его испортила. В любом случае, когда горячий язык прошелся у меня между ног, я снова забыла как дышать.

К утру мы изгваздали и измяли кровать так, что служанка, пришедшая нас проверить, унесла все постельное белье в стирку с очень, очень красными щеками. Принесла нам понятливо тазик с водой. Пока мы ополаскивались, перестелила новое. Покрывало тоже унесла.

Что до нас, стоило девушке выйти, как мы упали и вырубились совершенно довольные друг другом. Оставалось только одно дело. Бал.

Глава 17. Самая короткая ночь в году (1)

Бальный зал был круглым, просторным, с высоким куполом, оформленным как раскрытый бутон лотоса. Лепестки свода светились мягким, переливающимся светом, создавая внутри теплое, вечернее сияние. Пол – светлый, глянцевый, украшенный узором в виде переплетенных стеблей и лупоглазых стрекоз. По краю зала – стройные колонны, стилизованные под стволы деревьев. Между колоннами – живые перегородки из плотной зелени с цветами.

Вместо люстр – крупные подвесные светильники в форме мотыльковых коконов. Внутри каждого плавали светлячки, давая мягкий, рассеянный свет. Вдоль стен располагались закруглённые балконы, с которых свисали водопадами вьющиеся растения. Внизу, по периметру, стояли диваны и кресла на тонких ножках, обтянутые тканью с живым рисунком: при каждом изменении музыки ткань меняла цвет. В центре зала – ровный круг под танцы, без декора, только зеркало отполированного камня.

Эльфийки и эльфы явились сюда в своих лучших нарядах. Дамы походили на живые цветы, усыпанные каплями росы, а мужчины – на вьющихся вокруг них пчел и жуков. Мы с Истаром, держась за руки, смело шагнули во все это великолепие.

Главными мотивами наших парных нарядов стала ночная бабочка волнянка. Я была ночью. Для меня сшили платье глубокого темно-синего цвета, расшитое кристаллами-звездами. Юбка была многослойной, газовой, и на каждом слое – бабочки. бабочки, бабочки. Белые пушистики с усиками-веерами и круглыми черными глазками. Милые, словно котята.

Истар же был бабочкой. Он был весь в белом, но чуть в голубоватый оттенок – узкие белые брюки, пышная белая рубашка с пеной кружев на рукавах и высоким воротником, белые сапоги по колено со стальными набойками. На спине – плащ плотный, но почти прозрачный, стилизованный под крылья волнянки. Поверх простой одежды с минимумом украшений – тугие ремешки и провисшие цепочки портупеи. На шее – брошка с луной, мой подарок.

За нами следовали еще две бабочки. Помельче.

Когда я сказала Лисохвосту и Лилии, что они будут сопровождать меня как фрейлины на балу в честь самой короткой ночи в году, они совершенно неизящно повисли на мне и все щеки исцеловали. Теперь юные маргаритки были в милейших белых платьицах с меховыми воротниками, у каждой в волосах по подаренной мной заколки в виде бабочки-волнянки. Горделиво вздернув носы, эти малышки красовались перед остальными фрейлинами, которым посчастливилось попасть на бал.

Мы с Истаром и девочками прибыли позже прочих, специально опоздав. Связано это было с тем, что из-за узкого наряда вампиру негде было спрятать массивный амулет, нейтрализующий действие солнца. Так что мы прибыли сразу после заката. Все равно именно тогда бал начинался официально и длился, в общей сложности, четыре часа, до рассвета. Такова была продолжительность самой короткой ночи этого мира.

Эльфы расступались перед нами, уступая дорогу. Я пересекла зал по диагонали и прошла туда, где меня уже ждали – к королевскому трону.

Королева нашего клана – Мелуария Тиар'Мелин – походила на прекрасную куколку. Круглое личико, пухлые, еще и густо накрашенные красным губы, похожие на лепесток розы, глазищи круглые, большие, и по цвету – как лесной орех. Облачена она была в платье из листиков, лепестков и крыльев бабочек. Выглядела обманчиво молодо, моей ровесницей, но на деле королеве было полторы тысячи лет от роду. Для нее даже моя матушка была девчонкой.

Перед балом я спросила маму – а, собственно, зачем этой даме тогда советница? Оказалось, что королева весьма устала от мирской суеты и живет уединенно, не особо сближаясь с высшим светом. А советница служила мостом между ней и обществом. В общем, Мелуария была головой, а моя матушка – шеей.

Когда мы подошли к трону и поклонились в соответствии с этикетом, королева одарила нас доброй и милой улыбкой. За спинкой кресла, будто сделанного из переливающегося хрусталя или алмаза, стоял высокий красивый мужчина – местная грязная политическая шутка. Мелуария раз в сто лет меняла мужчину, в этот раз завела себе дракона. От него у нее было целых четыре сына.

Грязная шутка заключалась в том, что, по слухам, достоинство у дракона было толщиной с руку. Те, кто королевну не любили, поговаривали, что только что-то такое может удовлетворить эту похотливую куколку.

Впрочем, мне дядька показался на вид довольно приятным – широкоплечий шкаф с каштановыми волнами волос и добрыми глазами ящерицы. Их сыновья тоже были симпатичными – двое из них уже достигли зрелости и были высокими, рослыми и плечистыми. Еще двое были детьми, вроде моих фрейлин. Лисохвостик и Лилия на принцев только что не облизывались. Я посочувствовала мальчишкам – эти маленькие хищницы ведь не упустят возможности, возьмут их в оборот и до косточек обглодают глазами.

– Илли, – повернулась к стоящей рядом с троном матушке, позвала Мелуария, – я не помню, я говорила тебе уже, что у тебя потрясающая дочка?

– Обычно, ваше величество, вы говорили, что ей следовало бы повзрослеть до того, как она состарится, – с улыбкой отозвалась моя матушка.

Почтения в их голосах не было, несмотря на титулы. Ясно, здесь – две закадычные подруги, а не начальница и подчиненная.

– Не помню, – отмахнулась Мелуария, а потом повернулась ко мне. – Добро пожаловать на родину, Аэ, милая. Рада, что ты вернулась. Впрочем, ты ли? С обновлением души тебя.

– Спасибо, – кивнула я, понимая, что она завуалировано поздравила меня с окончательным переселением в этот мир.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Говорят, ты изменилась, – кокетливо подмигнула мне Мелуария. – Деточка, умоляю, может, хоть теперь ты избавишь меня от одного из этих оболтусов, а? Очень уж хочется породниться со своей любимой советницей.

И она махнула ручкой на парочку взрослых принцев. Те посмотрели на меня затравленным взглядом. Матушка говорила мне, что Аэ из этих двоих всю кровь выпила в детстве. И все равно Мелуария со дня моего совершеннолетия старательно мне своих сыновей подсовывала.

– Простите, моя госпожа, – я кивнула на Истара, который тут же улыбнулся. – На данный момент я целиком и полностью занята. Мое сердечко так переполнено любовью, что не сможет вместить еще одного мужчину.

– Ладно, ладно, – расстроилась Мелуария. – Но ты все же подумай, милая. Они очень хорошие. Честно. Моя ведь работа.

– Не сомневаюсь в качественности принцев, – хихикнула я, одарив хитрым взглядом озадаченных парней, – да только они меня все еще бояться, бедолаги. Я согласна с ними встретиться и посидеть за чашкой чая, чтобы, как минимум, извиниться за былое. Но на этом пока все.

– Чудно! – обрадовалась Мелуария. – А теперь развлекайся, душа моя. Там парочка подружек невероятно хочет с тобой поздороваться. Иди, а то они того и гляди восстание против меня поднимут, чтобы до тебя добраться.

Подруги и правда ждали.

Стоило мне отойти от трона, как в меня почти врезалась Лив. Она была вся в зеленом и походила не на человека, а на ровно подстриженную живую скульптуру. За ней следовали два красивых жука – ее рыжие партнеры. Один повыше, другой пониже, но на щеках одинаковые конопушки. Видно, что братья. За ней, облаченная в черное платье и юбку со шлейфом, следовала Сэй. И последним подошел к нам партнер Сэйнарель, ее любимый подкаблучник – парень в серой рубашке, жилете и очках на цепочке – Каэрис.

– О боже, Аэ, выглядишь чудесно! – запищала возбужденно Лив. – Представишь нам своего вампирчика? Силы земные, и не верится, что это тот самый бедолага, что сидел у казарм привязанным к столбу.

– А ведь в этом что-то было, – чуть хищно дернула бровями Сэй. – Я тогда даже заинтересовалась, Аэ. Если бы ты его вышвырнула, я бы себе забрала. Даже дала денег одной девочке в миграционной канцелярии чтобы в случае чего она мне маякнула.

– Перебьешься, – почти рассмеялась я, и мы с Сэй обнялись как старые подруги. – Мой, никому не отдам.

Некоторое время ушло на то, чтобы перезнакомить наших парней. Потом мы переместились к столу с напитками, и я попробовала местное шампанское. Весьма недурно, только пахло оно странно, как густые цветочные духи. А в голову дало как надо, довольно быстро.

Вслед за Лив и Сэй ко мне принялись по очереди подтягиваться другие знакомые Аэлрии. О многих из них я знала от матушки – она нагрузила меня рассказами о дочери, чтобы мне было легче и дальше ей притворяться. В общем, многих я опознала, и они тоже опознали меня как свою и заметили, что я изменилась в лучшую сторону. Других я беспардонно спрашивала, кто они такие – дерзкая репутация Аэлрии мне позволяла так себя вести, хотя я все же старалась не злоупотреблять и действовать помягче.

После знакомых, которые подходили здороваться и уходили, подтянулись поздороваться еще две незнакомки. Правда пришли они не только ко мне. Сначала Лисохвост с радостной улыбкой повисла на своей матери, и мы с данной особой очень мило побеседовали. Потом Лилии навешали подзатыльников за то, что она сутулилась, и велели мне быть с ней построже.

И вот, наконец, издалека я заметила приближающуюся ко мне высокую фигуру в нежно-голубом костюме. Брюки, жакет, рубашка – если убрать с одежды драгоценности и снять плащ, наряд бывшего мужа Аэлрии можно было принять за деловой костюм. Лаурэант оказался высоким, изящным и довольно красивым парнем. К моему удивлению, его лицо не было злым или ядовитым. Холодные голубые глаза смотрели чуть хмуро, а волосы, брови и ресницы буквально светились белизной на фоне смуглой кожи. За ним следовали еще два довольно похожих мужчины, видимо, его свита.

Эльфов Тиар’Эльна, насколько я знала, в народе называли снежными. В отличие от Тиар’Мэлин, с радостью мешавших свою кровь с другими расами и кланами, эти блюли чистоту рода. Все они были беловолосые и голубоглазые, а если нет – жилось им несладко. А Лаурэант был из всех этих чистокровных сосулек самой, видно, чистокровной.

Каково же ему, наверное, было от того, что он женился на чужачке! Неудивительно, что с детьми они решили никуда не торопиться.

Глава 17. Самая короткая ночь в году (2)

Неожиданно для себя я зависла, глядя на бывшего мужа Аэлрии. Однако… какой красавчик. Я всегда была неравнодушна к мужчинам с длинными волосами, а тут – до самых лопаток. Еще и прямые словно отрез белого шелка. Ясно стало, что в нем Аэлрия нашла. Жалко, не местный, а то я бы даже задумалась, а не сохранить ли какие-нибудь отношения. Хотя бы дружеские.

Но потом осадила саму себя – ага, дружеские отношения! Двух людей убил и не поморщился. Не надо нам таких!

– Добрый вечер, Аэ, – подойдя, он протянул руку, намереваясь, видно, поцеловать мои пальчики. – Давно не виделись.

– А, господин Лаурэант, – с улыбкой поздоровалась я, руку из принципа не подавая. – К кому это вы обращаетесь? Разве вам не пристало называть меня теперь госпожа Аэлрией?

– Прошу прощения, – чуть закатил глаза Лаурэант. – Как вам будет угодно.

– Рада видеть вас в добром здравии, – продолжала я. – Как вы? Справляетесь с нашей разлукой?

– Как видите, – холодно сказал эльф. – Я в полном порядке. Пожалуй, мой цвет лица даже улучшился и сон стал крепче. Видите ли, когда из дома уползает ядовитая змея, жить в нем сразу становится куда спокойнее.

– Ой, как вовремя я уехала от вас, – состроила я из себя дурочку. – Вам стоит дать нагоняй слугам, чтобы они не пускали на порог живность с улицы. Со змеей и мне было бы неприятно жить. Впрочем, вас змея вряд ли бы даже заметила. Я слышала, что они распознают тепло, а в вас его столько же, сколько в сугробе.

– Кстати, о змеях, – хмыкнул эльф. – Гадюка пропала сразу после вашего отъезда. Вы не забрали ее, часом, с собой?

– О чем вы, право слово? – хихикнула я. – У вас очень богатая фантазия.

Лаурэант нахмурился.

– Вы не имели права забирать мои личные вещи, – чуть ли не прошипел он, что та змея. – Верните и я, так и быть, перестану досаждать вам.

– Хорошо, все верну, – пожала я плечами. – Все равно уже все прочитала, больше не интересно.

Эльф стремительно побледнел. Видно, он не ожидал, что его знакомая Аэлрия сохранит письма, а не сожжет их на месте. И он вообще не ожидал, что его жена-скандалистка будет ядовито пререкаться с ним вместо того, чтобы закатить скандал сразу после того, как он сравнит ее со змеей.

– Слухи не врут, – сказал он озадаченно. – Две недели изоляции в своей комнате сделали из вас будто другую эльфийку. Занятно.

– Что, теперь жалеете, что сами меня не заперли? – поддела его я. – Или что не убили еще дома, как одну милую рыжую вампиршу?

Лаурэант стремительно побледнел, его щеки пошли белыми пятнами. Он глянул на Истара с опаской. Тот оскалился в обманчиво доброй улыбке, показав зубы.

– Помните меня, сэр? – спросил он. – Я вот вас прекрасно помню. Не ходите-ка вы один по ночам, сэр. Нет слаще пищи для вампира, чем кровь злейшего врага.

– Я не убивал ее, – неожиданно гордо и серьезно отрезал Лаурэант. – Я фигурировал по делу об её убийстве как свидетель, но не убивал. Да и какой мне был смысл это делать?

А потом он видно вспомнил про письмо и тут же заткнулся.

– И моего возлюбленного, совершеннолетие которого я ждала несколько лет, вы тоже не убивали? – усмехнулась я. – Да-да, конечно, сэр. Все это были роковые случайности, произошедшие рядом с вами. Наши горести, послужившие вам на благо.

– Я понимаю, как это выглядит, – скрестил руки на груди Лаурэант, откровенно начиная злиться, – но это не я. Проведите расследование прежде, чем кидаться беспочвенными обвинениями.

– Хорошо-хорошо, – подняла руки я. – Прекрасно. Я вас поняла, больше не буду. Письма вам вернуть?

– Нет, – гордо отмахнулся Лаурэант. – Оставьте себе на память, мне они ни к чему. Я не хочу вспоминать женщину, которая пила кровь из меня на протяжении пяти лет.

Он неожиданно со смешком хлопнул себя по красивому белому лбу.

– А, до меня наконец дошло, почему вы сбежали с этим безродным ничтожеством, – усмехнулся он. – Просто нашли в нем родственную душу? Он ведь тоже – кровопийца.

– Да, а что такого? – ловко парировала его нападку я. – Или вас задевает, что вы оказались абсолютно во всем хуже парня с улицы? Ох, простите. Я не хотела задеть вашу гордость, но дело тут не в моем плохом вкусе. Просто я предпочитаю горячие угли могильному холоду. С ним в одной постели я, по крайней мере, не чувствую себя, словно с покойником в гробу.

У Лаурэанта даже плечи задрожали от напряжения и гнева.

– Ах ты… – трясясь, начал он. – Ты… любительница всяких ублюдков…

– Ну я хотя бы не уродливое дитя инцеста, – отмахнулась я, припомнив одно из оскорблений, которые применяли к снежным эльфам местные.

Лаурэант вскипел… но неожиданно успокоился. Поняв, видно, что меня вывести из себя нереально, он повернулся к Истару.

– Раз он такой хороший, – сказал он со знанием дела, – то почему его горло закрыто воротником? Право слово, леди Аэлрия, вы всех дурите только ради того, чтобы позлить меня в который раз. Вы и сама брезгуете этим ублюдком, хоть и разодели его в дорогущее платье.

Неожиданно шустро для столь степенного эльфа, Лаурэант схватился за брошь на воротнике Истара и с силой ее дернул. Пуговицы с лунным камнем горохом посыпались на пол. Глаза Истара тут же вспыхнули красным. Всем стало видно, что шея у него запечатана по всем правилам, да еще и украшена кучей засосов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эх, моя работа. Припомнив, как он постанывал в процессе, я даже рукой на себя помахала – жарко стало.

Не ожидав такого и испугавшись горящих глаз, Лаурэант сделал два шага назад… и попал в ловушку. Малышка Лилия мастерски поставила ему подножку, и этот придурок, не удержавшись, шлепнулся на задницу. Пытаясь устоять на ногах, он схватился за скатерть стоящего рядом стола с напитками, и весь алкоголь осыпался на него вперемежку с осколками тонкого стекла.

– Он… он толкнул меня! – в панике, пытаясь спасти свою репутацию, указал пальцем на Истара эльф.

– Ага, сейчас, – фыркнула Сэй. – Мы все видели. Вы, господин посол, первый к нему полезли, а потом поджали хвост как последний трус и запутались в своих же ногах.

– Я тоже видела. – раздалось из толпы.

– И я, и я, – крикнула еще одна из глазевших в нашу сторону матрон.

Что до Истара, он в два шага приблизился к Лаурэанту. Тот трусливо сжался, думая, что сейчас его ударят. Но вампир просто шлепнул его по руке и, отобрав брошь, приколол ее вместо шеи на сердце. А потом…

А потом он протянул мне руку.

– Госпожа, – попросил он. – Мне надоело это терпеть. Он пришел и оскорблял вас, не скрываясь, перед вашими подругами. Испортил мою одежду. Да еще и сорвал с шеи ваш драгоценный подарок. Дайте шпагу, умоляю. Я отстою вашу честь как подобает.

Вокруг нас тут же принялись толпиться эльфы. Еще бы, такое зрелище – дуэль на королевском приеме! Гвоздь программы можно сказать!

– Пускай Аэрия сама дерется, – выплюнул Лаурэант. – Я не буду скрещивать клинки с кем-то столь грязным, как ты.

– Ой, – я прикрыла рот рукой. – Сэр Лаурэант, вы так хотите опозориться? Вы ведь за пять лет меня ни разу так и не победили.

И, о ужас, я в своем вранье попала не просто в точку, но и в самое больное его место.

Лаурэант вскочил, выхватывая длинный узкий меч из ножен, и кинулся на меня. Я еле успела отстегнуть застежку на пышной юбке и извлечь из-под нее шпагу, что откровенно мешалась, но была нужна для дела. Истар оружие поймал и принял на шпагу удар меча, ограждая меня от Лаурэанта.

Кто бы мог подумать, что быть защищенной так приятно.

Бой закончился неожиданно быстро. Не скакали они друг за другом, как в фильмах, не звенели мечами, не танцевали. Истар сработал грубо, но действенно. Острием шпаги поддел эфес меча Лаурэанта и больно кольнул его в ладонь. Разумеется, эльф тут же выпустил клинок, и тот, отлетев назад, застыл на полу у ног шарахнувшейся толпы. А Истар напоследок с силой съездил гаду кованым сапогом в живот, отчего посол отлетел и опрокинул со стола остатки напитков прямо на себя.

Я полюбовалась нашей работой.

Эльф был весь грязным и расцарапанным, и, что самое важное, в драку полез именно он. Видно, и сам Лаурэант это понимал. Он вскочил, вытер выступившую на уголке губ кровь. Посмотрел на нас с Истаром злющей, бешеной псиной.

– Я это вам так не оставлю! – выплюнул он.

– Довольно!

Эльфы расступились, склонив головы, пропуская ее величество королеву. Мы с Истаром тоже отступили, даже Лаурэант стушевался.

– Я достаточно увидела, – сказала Мелуария. – Сэр Лаурэант.

– Да, моя госпожа? – поклонился тот, прислонив руку к груди.

– Если ты еще раз решишь досаждать мне, Аэлрии Тир'Фаэль или ее матери своими глупостями – я поспособствую, чтобы тебя перестали отправлять на дипломатические миссии в Тиар’Мелин, – отрезала королева. – Помни свое место и веди себя подобающе.

Эльф открыл рот, подумав возразить, но потом закрыл его. Видно, вспомнил, что у нас есть на него то письмо с признанием, что он женился на мне ради дела и убил вампиршу исключительно ради того, чтобы спустить пар.

– Истар? – позвала неожиданно Мелуария.

– Да, ваше величество? – вздрогнул вампир.

– По законам бога луны, за убийство родственника платят смертью, – сказала она. – Если он еще хоть раз оскорбит тебя или Аэлрию, я разрешаю тебе вгрызться ему в горло, но только после победы в дуэли. На территории моей страны победа в дуэли наделяет тебя властью над проигравшим. Сегодня убить его нельзя, но я свершу над ним любое наказание. Что мне сделать?

– Я получил от него два десятка ударов кнутом, госпожа, – пожал плечами Истар. – Думаю, этого будет достаточно.

– Стража, – позвала королева.

По сверкнувшим глазам Мелуарии я поняла, что ей идея понравилась. И правда, стоило прийти стражникам и подхватить шатающегося посла под руки, как она поспешила за ними, чуть ли не промурлыкав.

– Пожалуй, я присмотрю.

“Вот ведь старая извращенка, – мысленно то ли ужаснулась, то ли пришла в восторг я. – Того и гляди сейчас сама пороть его пойдет”.

Впрочем, все было кончено. Я отдала Аэлрии должок, расквитавшись с ее бывшим холодным мужем. Теперь его репутация сильно подпортилась, и от меня он, если не дурак, должен был отвязаться. Письмо я решила придержать пока у себя, благоразумно сделав магией копию. На случай, если опять полезет, пригрозим отправить его на родину. Пусть там все им полюбуются.

Вздохнув с облечением, я повернулась к Истару. Поправила брошь на его груди, огладила чуть порванный воротник.

– Ну вот, такую красивую рубашку испортил, – протянула Лив со смешком. – Кажется, придется Лаурэанту еще и компенсацию выплатить. За порчу имущества.

– Надо будет послать ему чек, – хихикнула Сэй. – Аэлрия, разреши сделать это от твоего имени. И деньги отправим одному из приютов, где содержат детей не эльфийского происхождения. Думаю, это будет мощно.

– У тебя всегда самые лучшие идеи, Сэй, – улыбнулась ей я. – Так и сделай. Пожалуйста.

Мы отошли к другому столу с напитками и взяли по фужеру шампанского, радуясь, что все закончилось в первый час, и у нас еще целых три до конца бала.

– За самую короткую ночь в году, – пропела Лив.

– За новую, хитрую Аэлрию, с которой так приятно строить козни врагам, – поддержала ее Сэй.

– За моих драгоценных подруг, – хихикнула я. – И наших не менее драгоценных мужчин.

А дальше было только веселье, танцы и общение с эльфами, что стали для меня семьей за этот месяц здесь, в клане Тиар’Мэлин. И я была уверена – со временем я заведу здесь еще больше хороших знакомых. Женщины нашего клана жили до пяти сотен лет, исключая благословенную богиней королеву. И за это время я хотела попробовать как можно больше.

В конце концов, я теперь была частью этого места. И собиралась целиком и полностью играть по его правилам!

Глава 18. Его невеселая история

Пальцы ветра нежно прочесывали зеленую траву лугов. Мы с Истаром грелись на пледе посреди дикой природы, как два разомлевших кота. На нас была домашняя одежда. На Истаре – синяя рубашка, брюки и подтяжки. На мне – зеленое платье со стрекозами и шляпка. Впрочем, сейчас шляпка лежала на пледе, а голова моя – на коленях парня. Сильная рука гладила рассыпавшиеся, распущенные волосы.

Именно в такие моменты и понимаешь, что на самом деле означает слово “безмятежность”. Измучившись сидеть в поместье, мы взяли карету, только немного обогнули лес, увидели луг и решили устроить пикник на обочине.

Впрочем, зря я назвала нас котами. Я, может, еще и походила на кошечку, но только не этот великолепный парень.

Поначалу да, Истар откровенно казался мне котом. Жадным до еды, трущимся о мои ноги, но в то же время немного скрытным – он долго не рассказывал мне о себе. Но после бала… после бала я начала наконец видеть, как его истинная сущность проступает через маску паиньки.

Черная, остроухая собака. Читай – доберман. Внушительный такой охранник, который был ужасно ласков со мной, но со всеми остальными вел себя подозрительно и осторожно. Сильный. Умный. Ответственный.

– Аэ? – тихонько позвал он.

Поняв, что чуть не задремала от его нежной ласки, я открыла глаза пошире.

Тень Истара заслонила мне солнышко. Иногда, глядя на него теперь, я думала как-то глупо:

“Мамочки, а он правда мой? Честно-честно? И никто не заберет?”

Вместо ответа я приподнялась и коснулась его губ своими. Мы лениво облизались, но всего пару раз, и я опустила голову обратно.

– Слушай, – снова позвал меня Истар, – гм… я тут кое-что спросить хотел.

– Что же? – лениво уточнила я.

– Мне немного неудобно, но все же, – помешкав и поджав губы, начал он, – я хотел спросить кое-что про твой мир.

– Да говори уже, ты чего? – развеселилась я.

– А как… в вашем мире заключают брачные союзы? – озадачил меня вампир.

Увидев удивление чуть ли не с испугом, Истар пошел на попятную.

– Забудь, глупость спросил. Не бери в голову. Зная твой прошлый опыт брака, я не решусь в этом копаться…

Успокоившись, я блаженно улыбнулась. Ох, Истар-Истар.

В Тиар’Мелин женитьбы как таковой не было. Девушки просто запечатывали своих парней – наедине ли, или прилюдно, это не имело особого значения. Пышных свадеб не устраивали. Но я знала, что у Аэлрии была очень, очень шикарная свадьба в Тиар’Эльна. Там свадьба была делом настолько серьезным, что на нее откладывали несколько лет. Церемония проводилась целых десять дней, в каждый из дней были свои ритуалы, и все это делалось напоказ для огромного числа гостей.

В общем, решив жениться на Аэлрии, ее бывший муженек, мало того, что зазря разорился, так еще и схлопотал нехилый позор от своих. Мол, не ту выбрал, безответственно подошел к браку. Впрочем, не такой уж и большой позор – в конце концов, женился он на иностранке. Вот если бы от него сбежала домой к маме местная дама – тогда было бы ему худо. А так – избавился от надоевшей всем скандальной, порочной Тиар’Мелин. Наверняка еще и рассказывал потом всем, плачась, что Аэлрия его измотала. И ему все с радостью верили.

Слышала я, что на родине он даже повысил свою популярность и укрепился на месте посла. Мда… ну зато у нас ему были откровенно не рады, и его репутация держалась на соплях.

Да и пусть! Мне до него не было теперь никакого дела. Зачем, когда рядом есть Истар?

– Не скажу, – игриво показала я ему кончик языка. – Ну, по крайней мере, не расскажу, пока ты сам не расскажешь, как женятся вампиры. Я нигде не нашла информации об этом.

– У нас нет свадебного обряда, – покачал головой Истар. – Наша жизнь слишком тяжела до тех пор, пока не найдется кто-то, готовый о нас позаботиться. А когда такой находится – мы обычно принимаем правила чужой свадьбы. Какая разница, как поженились, если это просто обещание быть вместе?

Он задумчиво тронул метку на своей шее.

– Наверное, поэтому я и спрашиваю, – сказал Истар неуверенно и замолчал.

Я улыбнулась.

Недавно, когда Истар долго мялся, пытаясь сказать что-то личное, я предложила ему для облегчения ноши говорить “наверное” или еще что-то в этом роде.

– Возможно, – продолжил он, видя, что я не реагирую и ожидаю продолжения, – я бы хотел принести тебе какую-нибудь клятву верности, какая была бы для тебя самой, гм… настоящей. Достоверной. Не знаю, как описать.

– А, поняла, – кивнула я. – Что ж, я не так уж и против. Но только после того, как ты побольше о себе расскажешь.

Истар немного стушевался, и я решила надавить.

– Неужели я не достойна истории твоей жизни? – спросила я с подковыркой. – Истар, это меня ужасно расстраивает, если честно!

– Да нет же, – тут же испугался он. – Не в этом дело. Гм…

Он посмотрел на меня виноватой собакой.

– Ничего хорошего в моей истории нет. Ты… несмотря на всю свою властность, девушка нежная. И я боюсь, что если расскажу тебе, ты будешь меня лишнего жалеть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– А что в этом плохого? – пожала плечами я.

Поднявшись с его колен, я села напротив Истара и, потянувшись, ласково взяла его руки в свои. Он перехватил инициативу на секунду и переплел наши пальцы. Небольшая, простительная непокорность.

Эта игра продолжалась последние пару недель. Истар морально окреп. Понял, что его не прогонят. Метка придала ему уверенности в себе, мне и завтрашнем дне. Так что иногда он будто “перебивал” меня, превращая мои покровительственные жесты в что-то нейтральное. Глушил мои сигналы. Я наблюдала за этим и старалась делать так, чтобы количество подобных случаев не превышало те, когда он принимал мое желание заботиться и быть выше.

Я не питала иллюзий. Пока что наши отношения были шаткими, словно карточный домик, и очень хрупкими. Истар открывался, и мы вместе исследовали границы дозволенного, будто тыкая пальцем в нежные бока друг друга. Узнавали, насколько сильно надо надавить, чтобы стало больно.

Такая вот партнерская наука.

– Если ты не готов об этом говорить – это одно, – сказала я чуть строго. – И совсем другое – если ты реально меня жалеешь. Пф, ерунда! Я тебя люблю и доверяю тебе. Я тебе свою историю рассказала. Почему я не могу узнать твою?

– Даже если она неприятная? – отвел глаза Истар.

– Даже если она неприятная, – согласилась я, а потом заметила. – Ноша, разделенная на двоих, это уже полноши.

– Ладно, – осторожно улыбнулся Истар. – Тогда с чего ты хочешь чтобы я начал?

– Начни сначала, – пожала плечами я. – Жили-были родители Истара, а потом у них родился маленький пищащий комочек, который писал и какал в постель, и не давал родителям спать.

– Я не знаю своих родителей, Аэ, – виновато потупился вампир. – Понятия не имею, кто они и что за людьми были.

– Неужели тебя нашли на пороге приюта? – заинтересовалась я.

– Нет, – опустил голову парень. – Но если ты хочешь так считать, то да, меня нашли на пороге приюта, и я потом там вырос.

– Нет-нет, постой, – настояла я. – Где же тогда тебя маленького нашли?

– В ведре, – глухо ответил вампир. – В колодце…

– Что? – вздрогнула я.

– Я же говорил, не стоит, – потянул свои руки вампир, но я удержала.

– Рассказывай, – решительно попросила я. – Это ужасно, но я хочу узнать, как ты там оказался и как тебя обнаружили.

Истар еще разок попытался вырваться, но потом сдался и, болезненно зажмурившись, горько вздохнул.

– Из-за жары колодец пересох, – сказал он. – Была страшная засуха. Кто-то, точнее не скажу, услышал, как из этого колодца доносятся крики младенца. Все подумали, что там завелась нечисть. Позвали охотника на чудовищ. Тот достал ведро и нашел в нем меня.

– Ого, – удивилась я. – Ужас какой!

– Да, – не стал спорить Истар. – Но это было не чем-то необычным. В тех краях, где меня нашли, люди жили в довольно суровых условиях. Наверное, моя мать просто поняла, что не сможет прокормить меня, и в сердцах спустила в колодец. Не спорю, что она была тем еще чудовищем, но так или иначе, я выжил.

– А что было дальше? – спросила я.

– Я переходил какое-то время из рук в руки, – кивнул Истар. – Но нигде для меня не находилось места. В конце концов, я оказался на улице. Жил какое-то время с бродягами, карманниками, мошенниками, А потом натворил дел, оскорбив одного важного господина. Тот не простил меня, несмотря на то, что мне было, может, лет десять, если не меньше. Выгнал из города, и я долго скитался. Сначала ходил вокруг городских стен, а потом пошел по дороге, увидев стрелку-указатель. Просто шел, пока не упал от усталости и голода.

Он перевел дух и кивнул.

– В моей жизни мне повезло всего три раза, – сказал Истар. – И тогда случился первый. Мимо проезжала телега с монахинями. Они забросили меня к себе, напоили и накормили. А потом пристроили в приют при храме. Там я получил образование и, благодаря этому, вырос хотя бы, более или менее, приличным человеком.

– Ясно, – удивилась я. – А как ты на территории клана Тиар’Эльна оказался?

– Мы как раз к этому подходим, – кивнул Истар. – В общем, так или иначе, я не хотел быть монахом. Не подходило это моему темпераменту. Так что я уцепился за одного наемника. Он был паскудным человеком, но зато я научился у него владеть мечом. А потом, когда меня допекло его ко мне отношение, я ушел и отправился в свободное плавание. И добрался таким образом до самой границы между людскими землями и эльфийскими.

Он сжал мои руки с легкой, виноватой улыбкой.

– Я не хотел быть охотником за головами, но ничего не умел, кроме как фехтовать. Услышав, что в этих краях много аристократов и часто нужны наемные дуэлянты, я подумал… ну а почему нет? Пару раз огреб, потом пошпионил за местными рыцарями, научился нескольким приемам, начал побеждать и получать хорошие деньги. Казалось, жизнь налаживается. Пока мне не заказали победить в драке одного аристократа…

Истар все же забрал руки у меня и поморщился. Отвернулся в сторону.

– Только потом я узнал, что этот аристократ был вампиром, – сказал он. – Если он выигрывал дуэль, то всегда убивал своих оппонентов. Потому с ним другие аристократы никогда сами не дрались. По сути, меня ему просто-напросто скормили…

– Ух, – вскинула брови я. – Но погоди. Как тогда ты стал вампиром?

– Ему просто понравилось, как я сражался, – глухо сказал Истар. – Вот он и укусил меня. Оставил при себе, чтобы периодически со мной драться. Плохо кормил, плохо обращался, заставлял делать мерзкие вещи. Я его ненавидел. Это отвратительно, когда тебя держат дома только для развлечения! Просто как зверушку какую-то.

Он тяжело вздохнул.

– Ну… так или иначе, он сказал, что как только я одержу над ним верх, он меня отпустит, – сказал Истар.

– И ты победил? – заинтересовалась я.

– Да, – улыбнулся Истар. – И это было второе мое самое большое в жизни везение. Я не уверен, что победил его до конца честно. Но я был так зол на него, так ненавидел, что просто-напросто убил. Это была единственная жизнь, которую я отнял. Да еще и имею наглость не жалеть о том, что сделал.

– А сестра у тебя откуда взялась? – спросила я озадаченно.

– Она мне не родная, – покачал головой Истар. – Вампиры считаются сестрами и братьями, если их обратил один и тот же крестный. И у моего мучителя была еще одна дочь, моя сестра. Он держал ее в доме в качестве прислуги. Она была…

Он осекся и опустил глаза.

– Вы с ней очень похожи внешне, – смущенно признался он. – Если бы не наши видовые особенности, я бы сказал, что был в нее влюблен.

– Видовые особенности? – переспросила я.

– Хотя мы и не кровные родственники, двум вампирам… как бы сказать, неприятно быть вместе, – пояснил неловко Истар. – Как бы ты не любил личность, а когда дело дойдет до тела, ты просто не почувствуешь биения крови под кожей и быстро отскочишь. Вампиры прокляты тем, что не могут быть вместе, как ни старайся.

– Почему? – озадачилась я. – Простая физиология?

– Наше божество, божество луны – спутник, – озадачил меня Истар. – Мы созданы для того, чтобы находиться рядом с кем-то живым. Два вампира, которые зациклились друг на друге, обречены на голодную смерть. Потому наше божество нас, скажем так, прокляло из милосердия. Вампиры могут быть только родственниками друг другу, и все.

– Ого, – удивилась я. – Ладно. Понимаю. Так… выходит вы с сестрой убили того вампира-аристократа и сбежали в Тиар’Эльна?

– Да, – кивнул Истар. – Я бросил заниматься дуэлями, устроился в ночные патрули. Сестра танцевала на площади и получала за это деньги. А иногда, если она кому-то нравилась, то могла и ночь с человеком провести. Такая вот недостойная, зато сытая работа. Что до меня – я вел более голодный, но честный образ жизни. Вместо денег часто брал кровью. И работал много то тут, то там, чтобы заработать медяки и удержаться в той норе, где мы жили. Мдаааа….

Он замер, закусив губу.

– Отвратительное прошлое, – подвел итог он. – Теперь понимаешь, почему я не хотел его вспоминать?

– Прости, что вытряхнула из тебя все это, – виновато отвела глаза и я. – Да еще и одним махом.

– Нет-нет, это, напротив, хорошо, – покачал головой Истар, расстроенно заглянув мне в глаза. – Лучше один раз отстреляться, а не цедить по чайной ложке несколько лет эту муть.

Я подалась вперед и прислонилась лбом к его лбу. Истар вздрогнул, а потом с улыбкой закрыл глаза.

– Спасибо, что выслушала и не сказала, что тебе не нужно такое подзаборное ничтожество, – неуверенно сказал он.

– Глупый, – улыбнулась я. – Но теперь многое встает на свои места…

– Что же? – озадачился Истар.

– Твоя неадекватно низкая самооценка, – сказала я. – Стеснительность. Твои слова про то, что ты ни единой девушке в своей жизни не признался первым в любви.

– Да, – неожиданно оживился Истар. – Да… пожалуй.

– Истар, – позвала его я.

– М? – смущенно мыкнул он.

– Мне плевать на твое прошлое, – сказала я уверенно. – Сейчас, когда я о нем узнала, ты нравишься мне не меньше и не больше, чем раньше.

– Правда? – озадачился он.

– Ага, – кивнула я. – Это в тебе ничего не меняет. Однако я рада, что ты открылся. Зная о твоем прошлом… пожалуй, теперь мне будет проще тебя понять.

Истар улыбнулся, а потом осторожно подался вперед и воровато коснулся моих губ своими. Угольки под ресницами тут же разгорелись от желания. Я прикрыла глаза, не отвечая на поцелуй, но приоткрыв рот. Истар немного растерялся, не понимая, можно ли продолжать или нет. Я облегчила ему задачу.

– Закрой глаза, – попросила я.

Истар замер и повиновался. Вот такие приказы он выполнял запросто и с охотой. Да только целовать я его не собиралась. Вместо этого я потянулась к полевым цветам, что росли вокруг.

– Что ты делаешь? – озадачился Истар, поняв, что я его немного обманула.

– Секунду, – сказала я. – Сейчас все увидишь.

Я повозилась немного, а потом велела.

– Открывай.

Вампир поднял ресницы и удивленно моргнул, увидев у меня в руках два колечка, сделанных из травы. В центре каждого красовался красный полевой цветок.

– М? – непонимающе уставился Истар на меня.

– Ты спрашивал, как люди на моей родине женятся, – пожала плечами я. – Они меняются кольцами в храме или специальном учреждении. Потом им выдаются специальные документы.

– К чему вся эта бюрократия? – озадачился Истар.

– У нас нет магии, – напомнила я. – Так что документы – это способ подтвердить свой статус в случае чего. Ситуации ведь разные бывают.

Я протянула ему колечко. Он покрутил его в руках, посмотрел на меня.

– Это недолговечно…

– Считай это репетицией, – пожала плечами я. – Если хочешь – закажем позже другие. Золотые, например.

– Я бы хотел как-то сам на них заработать, – заупрямился он, будто думая, что я не позволю.

– Хорошо, – согласилась я.

Истар озадаченно на меня уставился, а я улыбнулась.

– Это же не что-то, что касается клана Тиар’Мэлин, – заметила я. – А в нашем мире принято, чтобы именно мужчина подарил кольца и сделал предложение. Так что, если ты только захочешь, можешь заработать на них любым удобным способом. Главное не переусердствуй, пытаясь купить что-то мне по статусу. Я буду носить любое кольцо, какое ты мне предложишь. К тому же, в нашем мире обручальные кольца – это просто тоненькие золотые колечки.

– Тогда я хочу сходить с Сэли в город, в мужской клуб, – удивил меня Истар. – Отпустишь?

– Да, – кивнула я, а потом протянула ему руку. – Конечно. А теперь… надевай.

– На какой палец? – деловито уточнил Истар.

– На безымянный палец правой руки.

Пыхтя, Истар надел колечко. То было великовато, и он принялся поправлять его, пока не подогнал. Полюбовался. Я хихикнула от того, с каким серьезным видом он все это делал.

“Уж не буду свадебную церемонию зачитывать, – подумала я, – а то начну смеяться от счастья, и он подумает, что я над ним потешаюсь”.

– Теперь я.

Взявшись за его правую руку, я с трудом надела колечко на его палец.

– Интересный ритуал, – хмыкнул Истар, разглядывая кольцо. – Немного… гм… попахивает равноправием.

– Да, – кивнула я. – Ну, правда, у нас долго был патриархат, но на данный момент – практически равенство полов. По крайней мере, в стране, где я жила, дискриминация не так ярко выражена. А на западе вообще, пф… туши свет.

Представив, что бы подумали сумасшедшие феминистки, увидев этот мир, я прыснула от смеха, и Истар все же немного перепугался.

– Ну что смешного? – спросил он. – Я что-то не так сделал?

– Нет, – покачала я головой. – Итак, объявляю нас мужем и женой. Можем поцеловаться.

Истара не надо было дважды уговаривать – он охотно наклонился ко мне и смело накрыл мои губы своими. Я тоже не стала упрямиться и тут же обвила его за шею. В душе царили покой и порядок. И я искренне надеялась, что так оно будет и дальше.

КОНЕЦ

ДОРОГИЕ ДРУЗЬЯ

Поздравляю нас с окончанием первого тома! Мне было очень, очень приятно писать эту книгу. Я до такой степени увлеклась ей, что сделала всю работу махом за очень короткие сроки. Потом я какое-то время отсыпалась и отъедалась, потому что кому нужны еда и сон, когда тут такое происходит?! XD

Я очень рада, что вы дошли со мной до конца. Пройдет примерно две недели, прежде, чем я начну выкладывать второй том планируемой трилогии.

(спойлер – он уже почти дописан)

Что еще хочу сказать? Вы - самые-самые лучшие! Особенно люди, поддерживавшие меня комментариями. Следующий том будет платным, и, если я смогу раздобыть к нему промокоды, никаких розыгрышей я проводить не буду, просто раздам тем, кто активно отписывался о своем мнении. Так, я думаю, будет честнее.

Ну а пока мы ждем второго тома, предлагаю сделать три важных дела.

Во-первых, если вам понравилась книга, не поленитесь поставить звездочку, и не в конце главы, а на странице самой книги. Это очень поддержит автора.

Во-вторых, оставьте свое честное мнение в комментах, это поможет другим читателям понять, стоит ли браться за чтение.

В-третьих, подписывайтесь на автора, чтобы не пропустить выход второго тома.

Ну и в новую книжку заглядывайте, вдруг понравится

Еще раз всем спасибо что читали! Люблю, целую, ваша Фата Моргана!

Конец