Принцесса под прикрытием

ГЛАВА 1

— Мира, потише! Я понимаю, что вторая сессия позади, но давай без фанатизма, — Катя хватала меня за руку, пытаясь отобрать коктейльную рюмку с мартини. — Мы тут еще весь вечер будем.

— Эта историчка из меня всю душу вынула! — я фыркнула и забрала свою законную добычу из рук подруги. — Имею право! Она посчитала, что если я сирота и после училища, то надо мной можно измываться? Не на ту напала!

Отпила сладковатый коктейль и довольно зажмурилась, едва ли кошкой не мурлыкая. Сессия закрыта на пятерки, стипендия и общежитие в кармане. Можно спокойно дышать.

— К тому же я сама старшая в группе. Яйца курицу не учат! — многозначительно подняла палец вверх и улыбнулась. — Так что давай… И куда девчонки запропастились?

— Эй!

Катя ткнула меня локтем под бок, усердно кивая в сторону нового гостя в баре. Макс, студент четвертого курса с кафедры физо. Весь себе красавчик и обаятельный тип. Он мне нравился. Но мы почти не пересекались, ограничивались типичным “привет-пока”.

— У! Змей-искуситель… — сердито отвернулась и отвлеклась на стакан с апельсиновым соком, напрочь забыв о коктейле с мартини. — Явился, не запылился.

По закону всемирной подлости Макс, лавируя между людей, уверенно направлялся к нашему столику. И чем ближе он подходил, тем сильнее у Кати глаза на лоб лезли. Судорожно ища губами соломинку от коктейля, подруга смущенно заливалась краской. Я же боковым зрением отслеживала атлетичную фигуру Максима, которого можно было смело с Аполлоном сравнивать. Прикрыв глаза ладонью козырьком, шипела и ругалась про себя.

— Чего вдвоем скучаете? Да в таком злачном месте?

Катя подавилась соком и закашлялась. Чувствуя себя неуютно, сдавленно пискнула:

— Мне нужно в дамскую комнату!

Я даже испугаться не успела. Эта предательница пулей в сторону уборных понеслась, якобы из благих намерений оставляя меня один на один с Максом. Тот пока за столик не садился, упирался руками в него и нависал надо мной.

— Такой тяжелый экзамен?

Со вздохом убрала ладонь и несколько смущенно уставилась на Максима. Как всегда обаятелен, привлекателен и улыбчив. Стоял рядом, но не навязывался. Я сама зачем-то ляпнула:

— Может сядешь?

— А можно?

Чуть стакан в руке не раздавила. Кивнула и подвинулась. Подперев подбородок рукой, украдкой разглядывала Макса. В серой толстовке, джинсах, весь такой старательно неприметный. Но этим он лишь сильнее привлекал к себе внимание, как и немаленьким ростом. Мне вовсе не нравилось, что и я оказалась в лучах его славы.

— Можно…

На удивление Макс заказал и себе коктейль. Молчаливо разглядывал меня, скользил заинтересованным взглядом по моей фигуре, доводя до непонятной дрожи. Накручивая прядь рыжих волос на палец, покусывала губы и смотрела на ухмыляющегося Максима. Похоже, такая моя реакция ему льстила. Что-то Катя не спешила возвращаться. Неловкая пауза затягивалась. Я допила сок и теперь нервно покручивала коктейль, стараясь не смотреть на Макса.

— Сложная сессия?

— Да.

Сделала судорожный глоток и зажмурилась. Барабанила пальцами по столу, Макс в ответ подпер подбородок рукой и с улыбкой наблюдал за мной. От этого еще сильнее нервничала и смущалась. Я молчала, он не спешил говорить.

— Тут опасно вечером в одиночку.

— Но я же не одна, — набралась смелости и посмотрела Максу в глаза. Сейчас они сталью отливали. — Я с Катей.

— А у Кати черный пояс? Или она боец ММА? Что-то не замечал за ней такого, — Макс деланно отстранился и посмотрел в сторону уборных. — Две девушки вечером в баре не в самом приятном районе.

— Нормальный район! — вспыхнула и залилась румянцем. — Что ты пристал вообще? Что за намеки? Себя, что ли, в защитники предлагаешь?

— Может.

Звон моей челюсти потерялся в шуме людских разговоров. Подозрительно прищуриваясь, искала подвох. Нет, Максим мне нравился, но чтоб так резко?

Катя вернулась. От нее пахло чем-то сладковатым, да и держалась она странно. Почти ничего не пила, так с чего так плохо стало?

Подруга села за столик совершенно спокойно, на Макса даже не смотрела. Я взялась за ее руку, ладонь была огненно горячей. Охнула и дотронулась до лба Кати — как кипяток.

— Ты чего? Так, все, собирайся. Я вызову такси.

Максим напрягся, но не вмешивался. Только рот открыл, чтобы что-то сказать, но я предупредительно вскинула ладонь:

— Спасибо, не надо. Мы большие девочки. Справимся, — встала возле столика, пытаясь поднять на ноги подругу. — Катя, пошли. Заберем твой плащ, такси скоро будет.

Торопливо схватила сумочку, буркнув на прощание сдавленное “прости”, и потащила Катю к выходу. Та едва ноги перебирала, а сладковатый запах стал отдавать какой-то тухлятиной. Я сначала думала, что поедем в общагу, но теперь все мысли были о больнице.

Летний прохладный поздний вечер встретил нас полупустыми улицами. Будний день. Такси должно было подъехать со стороны жилого массива, так что мы свернули в проулок. Тут не было фонарей, зато наискосок виднелась вывеска сетевого продуктового магазина и неоновая вывеска круглосуточной шавермы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Подул ветер, и я поежилась. Легкое платье с пышной юбкой и тонкая кожанка не спасали, нужно было одеваться теплее.

Достала смартфон и смахнула пальцем блокировку, с раздражением замечая, что в приложении написали, что такси задерживалось. Странно, пробок я не видела. Машин вообще было подозрительно мало.

— Мира…

Катя вдруг согнулась пополам, оттолкнув меня. Я пошатнулась, поскользнувшись в своих кедах. Попыталась схватить подругу за руку, но она вдруг откинула светлые волосы с лица и хищно посмотрела на меня. Знакомые карие глаза, чуть навыкате, теперь сияли золотом. Черты лица неуловимо изменились. Катя резко протянула руку и схватила меня за плечо. Впиваясь в него пальцами, буквально выкручивала.

— Мирина!

Охнула и поморщилась от боли. Попыталась успокоить подругу, но та будто обезумела. Напирала на меня, прижимая к стене.

— Кать, ты чего? Кто такая Мирина?

Отпустив мои пальцы, Катя схватила меня за горло. Я даже вскрикнуть не успела. С ужасом почувствовала, что ноги оторвались от земли. Болтала ими и в панике вглядывалась в сияющие золотом глаза подруги.

— Мирина, ты готова повторить судьбу своего отца? Ты готова умереть?

Яркая белая вспышка оглушила. В ушах зазвенело, и я, теряя кеды, рухнула на землю. Кашляя и потирая шею, смотрела на Катю, которая лежала без сознания рядом со мной. Вокруг нее потрескивали белые искры.

Из темноты прямо к нам приближалась мужская фигура, большая и страшная. В руках у незнакомца поблескивало теми же искорками оружие, похожее на пистолет. Я закричала как дурная, схватила кеды и швырнула сначала один, а потом и второй в мужчину.

Шлепок был громким, угодила прямо в лоб.

— Черт, Мира!

— М–м-макс?! — заикаясь от страха, отползала назад и от Макса, и от Кати. — Ты… ты что творишь?!

Максим вышел в отблеск рекламы магазина, оглядываясь по сторонам и потирая лоб, куда я угодила своим кедом.

— Тебя спасаю, дура!

— Меня?! — с ужасом уставилась на еле живую Катю, затем на оружие в руках Макса. Осторожно встала на ноги и вдоль стенки стала пятиться назад. — Ты… ты… Помогите!

Крича во весь голос, бросилась бежать по переулку в сторону ближайших домов. Босиком, шлепая по еще теплому асфальту и подхватывая пышную юбку, мчалась со всех сил.

— Да стой же ты! Стой! Мира!

— Помогите-е-е! Кто-нибудь!

Очередная фигура показалась передо мной слишком неожиданно. Сначала я кинулась к ней в надежде спастись, но добежав до светлого пятна от окон дома, разглядела в темноте… Сашку, друга Макса. Друзья не разлей вода!

Успела только пискнуть, как оказалась в крепких объятиях. Саша накрыл ладонью мой рот. Испугавшись, укусила его за ладонь. Парень зашипел и тряхнул меня, но хватки не ослабил.

Макс озадаченно подошел к нам. Оружие висело у него в наплечной кобуре, которая все это время пряталась под его толстовкой, но сейчас ее не было. Максим красовался майкой борцовкой.

Сжимая под мышкой мои кеды, он держал в руках какую-то маску, похожую на медицинскую, для кислорода.

— Мира успокойся! Мы все тебе объясним, но сейчас…

— Макс, кончай ты с нежностями, — рассерженный Саша вновь тряхнул меня и, выхватив маску из рук друга, крепко ее прижал к моему носу и рту. — Дыши.

Я сопротивлялась до последнего. Но долго без воздуха не продержалась. Первый же вдох сделал меня вялой и расслабленной. Обмякнув в руках Саши, не сопротивлялась, когда он закинул меня к себе на плечо.

— Как они ее нашли?

— Неважно. Нам нужно улетать.

Мысли путались. Пыталась что-то промямлить, но даже рот открыть не смогла. Последнее, что я увидела, это яркое светлое пятно.

Улетать?

Куда улетать?

И кто меня нашел?

Дорогие читатели!

Я рада видеть вас на страницах своей новой истории! Не забывайте добавлять книгу в библиотеку и ставить звездочки. Вам не сложно, а нам с музом очень приятно!

Ваша Полина

История участвует в литмобе ЗВЕЗДОЛЕТ ЛЮБВИ

ВИЗУАЛ ГЕРОЕВ

Принцесса Мирина Левен

Максимэн Дюпон

Алекзандер Готье

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

ГЛАВА 2

Голова гудела. Ничего не помнила с того, что было вчера вечером. Во рту все пересохло. Попыталась облизать губы и наткнулась на плотную маску. Дышалось легко, а вот сказать что-либо не выходило, или выходило, но я не слышала ни единого звука.

Лениво моргая, вглядывалась в невысокий светлый потолок надо мной. Выглядел он странно. Белый, с круглыми плафонами ламп, от которых исходило манящее мягкое сияние.

Склонила голову влево и попыталась сфокусировать взгляд. Гладкие стены, без окон. Высокие узкие двери с полоской посередине, почти как в электричке, только повернули их на девяносто градусов. Все вокруг было таким светлым, чистым, что казалось, будто я в операционной оказалась.

Хотела было прикрыть глаза ладонью и привстать, но с ужасом поняла, что мои руки привязаны к чему-то холодному, пластиковому.

Приглушенное шипение вперемежку со свистом привлекло мое внимание. Прижимаясь щекой к теплой подушке, щурилась и разглядывала две фигуры, расплывающиеся темными фиолетовым и серым пятнами.

Четкость картинки повысилась почти сразу, когда кто-то коснулся дотронулся до моего лица и маски. Я сделала глубокий вдох и очнулась.

Склонившись надо мной, с искренней обеспокоенностью на лице, стояли Саша и Максим. Едва дыша, разглядывала их, ничего не понимая.

Вместо привычной одежды на них была странная одежда, больше похожая на какие-то комбинезоны. Почти как у космонавтов, только более футуристические и современные, что ли. Макс был в темно-сером, а Саша — в фиолетовом.

Я щурилась, разглядывала их и мечтала лишь об одном: чтобы эту дурацкую маску сняли и руки развязали. Ух, похитители-спасители, получите вы у меня!

Саша скрестил руки на груди, хмуро разглядывая меня. Не рисковал подходить ближе, Макс же решил присесть на край кровати.

— Мира, пожалуйста, не кричи и не сопротивляйся, просто выслушай, что мы тебе расскажем. Хорошо?

Отрывисто кивнула, а мысленно только зарок себе дала, что выслушать можно, да, но не остальное.

— Я сейчас сниму маску, а ты обещаешь не кричать.

Снова кивнула: да, маску ты снимешь, а вот кричать я все равно буду!

Макс щелкнул чем-то и сдержал свое слово. Я сделала глубокий вдох и тут же закашлялась. Воздух был сухим, с примесью какого-то непонятного запаха.

— По…

Тяжелая ладонь тут же легла на мой рот. Злобно нахмурившись, укусила своего похитителя за пальцы. Макс взвыл и вскочил на ноги, потряхивая пострадавшей ладонью.

— Помогите! На помощь!

Саша драматично вздохнул. Закатив глаза, качнул головой. Макс слизывал капли крови с прокушенного пальца и хмуро на меня смотрел.

— Да что ж ты такая… вредная!

Я аж криком подавилась. Хватая ртом воздух, прожигала взглядом этих двух мерзавцев. Нет, ну надо же! Это я-то вредная?! Правда что ли?

— Ах, вы…

Саша отобрал маску у Макса и вернул ее на мое лицо. Вялость не вернулась, но вот кричать уже не выходило. Я зло дергалась на кровати, обещая одним взглядом этому наглецу самые страшные кары!

— Мира, мы тебе ничего не сделаем. Даже пальцем не тронем, но если ты продолжишь так вести себя, то искушение станет слишком сильным, — Саша плотоядно улыбнулся. Его голубые глаза недобро блеснули. — Тем более что твой отец давно тебя нам сосватал.

Так, я поняла. Это все — галлюцинация. Я перепила, у меня белая горячка. Все, усвоила урок — алкоголь не мое. Как и красавцы парни из моего университета.

Прищурилась и презрительно посмотрела на Сашу. Отец? Сосватал? Я в детдоме выросла! Ни кола, ни двора, ни родной души. Только своя голова на плечах, да задница, на которую я всегда умудрялась найти приключения. Совсем как сейчас.

— Я сниму эту маску. Но если ты опять начнешь упрямиться, буянить… — Саша склонялся ко мне все ближе и ближе, пока не оказался на соблазнительно опасном расстоянии от моего лица. — Я снова закрою твой рот. Не маской.

От наглой и многообещающей улыбки, сглотнула и поняла, что Саша — лучший переговорщик. Убедительно информацию доносил, умело.

— Так будешь кричать?

Мотнула головой. Саша недоверчиво вскинул бровь, но маску снял. Я облизала губы и перевела взгляд с него на Макса и обратно. Те молчали и смотрели на меня выжидательно и с интересом.

— Не буду, — хрипло пробормотала. — Руки развяжите.

— Драться не будешь? — Саша продолжал довольно улыбаться. — Убегать?

— Нет.

Кто знал, что у этого типа в голове. Особым благородством, как Макс, он не кичился. Готов был на все.

Ладно, спешить не будем.

— Где я? Что с Катей? Куда вы меня утащили? — поморщилась и вновь окинула обоих взглядом. — И во что вы, черт возьми, одеты? Это что, квест какой-то? Тут где-то скрытая камера?

Саша и Макс переглянулись. Последний протянул другу какую-то карточку, и скоро руки, как и ноги, были свободны. Разминая запястья, я села в кровати и смогла разглядеть то, что пряталось позади меня.

Иллюминатор в половину стены, за которым, кажется, я видела… кольца Сатурна?!

Потерла глаза, мотнула головой и еще раз сделала важный вывод: я и алкоголь — вещи несовместимые. Это же надо до такого допиться! С двух коктейлей!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Это… — ткнула пальцем в иллюминатор. — Это шутка такая?

— Нет, принцесса, — Макс протянул мне руку, приглашая встать с кровати, — мы летим домой.

— Домой?

Браться за протянутую мне ладонь я не спешила. До сих пор не отпускало чувство нереальности происходящего. Парень, который мне нравился, и парень, с которым у меня даже чуть не начались отношения, выкрали меня и теперь везут куда-то домой? Якобы домой. Еще и принцессой называют!

— Да, домой. Солнечная система — лишь прикрытие, на самом деле мы все родом из другой звездной системы, — Макс вновь принялся мне втолковывать особую правду. — Она находится очень и очень далеко.

— То есть Сатурн — вот там — это не бред и не галлюцинация?

— Можешь встать и посмотреть, — Саша ухмыльнулся. — Пощупать руками, если глазам не доверяешь.

Я неуверенно взялась за руку Макса и встала. На удивление голова не кружилась. Мельком оглядев себя, убедилась, что парни меня и пальцем не тронули, даже куртку не сняли, так и оставили лежать в ней. Мои кеды стояли рядом с кроватью, которая очень сильно напоминала больничную.

Посмотрела на свои ноги, даже пальцами пошевелила. Холодно не было, но пол казался мне очень гладким и приятным на ощупь. Терялась в догадках: он был из пластика или металла.

Вместе с Максом и Сашей подошла к иллюминатору. Осторожно дотронулась до него, затем и вовсе прижалась лбом. Холодное стекло окончательно меня отрезвило. За пределами этой комнаты все стремительно двигалось. Мы обходили Сатурн стороной. Никогда бы не подумала, что окажусь в космосе.

— Мы… мы на корабле?

— Да, на разведывательном шаттле. Его нам дал твой отец.

Макс потянулся в нагрудный карман своего комбинезона и протянул мне немного помятый снимок. Похоже, что к моим вопросам он подготовился.

Фотография семейной пары, мужчины и женщины. Выглядели они молодо. Женщина была очень похожа… на меня? Такие же рыжие, отливающие медью волосы, такой же нос с чуть вздернутым носом, только глаза были карие и губы чуть более полные, чувственные. Мужчина же обладал знакомым взглядом и улыбкой, у него, также как и у меня, была всего одна ямочка на щеке. Невольно коснулась того места, где она появлялась у меня, когда я улыбалась.

Ну… Это больше походило на правду.

Пройдя мимо Саши и Макса, вернулась к кровати и присела на ее край. Разглядывая снимок, подмечала и странную одежду, и фон, и мебель.

— Значит… я не сирота?

— Послушай, Мира, — Саша подошел ко мне и присел на корточки, заглядывая мне в лицо. — Мы не те, кто должен рассказывать всю правду.

— Нет, так не пойдет, — сложила снимок и сунула себе в карман. — Рассказывайте все! Даже если это бредовый кошмар, я хочу услышать правду.

Саша и Макс переглянулись. Они словно переговаривались, только молча, с помощью взглядов. Наверное, эти двое и вправду хорошо друг друга знали, не один пуд соли съели. Макс кивнул Саше на кровать, а сам подвинул к себе металлический табурет, будто выплавленный целиком.

— Нет, ты не сирота. Пока не сирота.

— Пока? Это что значит?

— Это значит, что в нашем мире происходят нехорошие вещи. Твой отец, если ты заметила по одежде, не самый простой человек. Он — император, так что ты — настоящая принцесса. И зовут тебя Мирина Левен. Я — Максимэн, а его — Алекзандер, — Макс неторопливо объяснял мне все, словно у меня были проблемы с мозгами. — Когда мы прилетели, то решили сильно свои имена менять. Так привычнее.

Усмехнувшись, прижала ладонь ко рту и вскинула брови.

Я всю жизнь провела в детдоме. Про своих родителей ничего не знала, потому что меня просто подкинули в больницу. Двадцать лет я боролась с мыслью, что никогда никому не была нужна. А тут! Бах, и принцесса.

Вопросы множились в геометрической прогрессии. Хотелось узнать все и сразу, я терялась, не зная, с чего начать. Но Макс выдавал информацию дозированно, порциями. Наверное, боялся, что я в обморок грохнусь.

— Когда тебе был год, на твою семью напал культ Заркона, сумасшедшего проповедника, который себя богом возомнил, — Макс ненадолго замолчал, будто бы подготавливая меня к чему-то. — Все его приспешники охотились за твоей семьей. Всем вам заочно вынесли смертный приговор. Твоя мать погибла.

Я потянулась к карману куртки и сжала его. Так странно. Наверное, Макс думал, что я буду переживать, но пока моя мать была для меня лишь красивой женщиной на фотографии. Незнакомка. Что я могла к ней испытывать? Да и как можно было оплакивать то, чего у тебя никогда не было?

— Ты — прямая наследница, — Саша хрипло продолжил, садясь рядом со мной на кровать. — Поэтому на время борьбы с культом твой отец решил спрятать тебя. Спрятать там, где никто искать бы не стал. Он выбрал самую далекую и самую отсталую звездную систему.

— Отсталую? — прищурилась и с усмешкой посмотрела на Сашу. — То есть… Земля — отсталая? Солнечная система отсталая?

— Да, отсталая. К таким относят все системы, где люди не выбираются за пределы своей планеты. Если сравнивать, то наш мир, откуда ты родом, это как современность, к которой ты привыкла, а земляне — неандертальцы. Как по технологиям, так и по своему развитию.

— Приятно слышать.

Мой сарказм пролетел мимо. Услышанное мало укладывалось в рамки моего сознания, приходилось едва ли не руками все заталкивать.

— Когда наступил возраст согласия, твой отец выбрал нас и послал приглядывать за тобой.

— Да-да, сосватал. Ага, конечно.

И снова мой сарказм оказался непонятым. Я даже не знала, что меня смущало сильнее: наличие женихов или то, что их двое?

— Двоих, чтобы я выбрать смогла?

Саша с Максом снова переглянулись, но теперь уже с каким-то ехидством. У меня внутри все оборвалось.

— Так ведь? Да?

— М-м-м, в нашем мире все немного сложнее, Мира. Нет, выбирать не придется, — Макс ответил с легкой улыбкой. — В скором времени у тебя будет два мужа.

ГЛАВА 3

Хорошо, что я сидела. Новость о том, что у меня появился собственный гарем, оказалась слишком сногсшибательной. До последнего надеялась, что, все же, это такая неудачная шутка, но, нет.

Внутри меня нарастала досада и некоторое раздражение. Я бы хотела остаться дома, на Земле. Жить так, как жила.

Наверное, такие мои мысли читались на лице, бегущей строкой на лбу. Такая моя реакция позабавила Макс и Сашу. Те явно ожидали чего-то подобного.

— У всех людей общий предок. И он не в пещерах жил, все намного сложнее. Есть отправная точка, откуда началась активная экспансия, — Макс объяснял все обтекаемо. — В нашем мире мало женщин, так сложилось.

— Ага, поэтому Земля превратилась в ваши охотничьи угодья? — фыркнула и скрестила руки на груди. — Вот еще! Я замуж не собираюсь. Мне не то, что двое, один-то не нужен!

Вскочила на ноги и отошла в сторону. Раскладывая все вкривь и вкось по полочкам, начинала кое-что подозревать.

— Вы, двое… То, что вы мне нравитесь, это тоже какая-то игра?!

— О! — Саша деланно удивился и едва сдержался от улыбки. — Так мы тебе нравимся?

Черт! Вот сам черт меня за язык дернул! Нужно было все как-то иначе сказать.

Краснея до самых кончиков ушей и едва не сливаясь со своей копной медно-рыжих волос, хмурилась и недовольно поглядывала на обоих… “женихов”.

— Какое совпадение, — Макс расплылся в широкой улыбке. — Ну, хоть что-то нас объединяет!

— Тебе тоже нравится Саша?

Под мое уничижительное и полное сарказма замечания оба засмеялись в голос. Им явно понравился такой мой выпад.

— Проклятье, а ты хороша, — Саша взъерошил короткие каштановые волосы и покачал головой. — С характером. В этом ты похожа на своего отца.

Очередной взрыв хохота меня смутил. Вскинула подбородок и поджала губы. Сдаваться на милость этих господинов я не собиралась. Обойдутся!

Макс встал и подошел ко мне ближе. С каждым шагом мне приходилось все сильнее запрокидывать голову, чтобы не буравить взглядом его грудь или ключицы.

И почему они такие высокие? Остеохондроз можно заработать.

— Там в баре ты была не против. Если бы я тебя пригласил, ты бы согласилась.

— Поменьше уверенности, ковбой, — фыркнула и покачала головой. — Если мы с тобой вместе в баре сидели, это еще ни о чем не говорит! К тому же, ты меня так никуда и не пригласил.

— Я предложил проводить…

— Ага! А потом вырубил мою подругу! Кстати, с ней что?

— Ничего. Придет в себя и ничего не вспомнит. Эта система под запретом, поэтому твой отец тебя тут и спрятал.

— А вас двоих послал присматривать? Или сердце принцессы завоевывать?

— С обеими задачами мы хорошо справились…

Мы с Максом вдвоем обернулись на Сашу. Даже не нашла, что сказать. Хотелось повторить подвиг с кедами, так они, как назло, стояли под кроватью. Самодовольства и самоуверенности этому типу было не занимать.

— Ты ведь еще жива? Жива, — Саша разлегся на моей кровати. — Домой летишь. А уж вопросы с женихами… с отцом своим выясняй, но вряд ли он тебя слушать будет. Нас тоже особо не спрашивали.

— Так может того? Разбежимся?

— Куда? — тут уже Макс не выдержал. — Мы тебя не для побегов увезли, а потому что… Потому что нужно. Нам же тебя потом и возвращать!

— Хватит того, что почти пять лет провели в такой дыре!

— Ой, ну простите! — вспылила и покраснела еще больше. — Помешала светским раутам. Я, вообще-то, об этом никого не просила и не навязывалась никому! Вам в том числе.

Повисла пауза. Чувствовала себя неуютно, не в своей тарелке. Крепче обхватывала себя руками и хмурилась, покусывая губы. Новости оказались не просто сногсшибательными, а крышесносными! И весь вопрос был в том, как эту крышу обратно вернуть.

Женихи. Оба.

Что прикажете с ними делать? Искренне любить? Прямо сразу?

— И долго нам лететь?

— Не очень, — Макс уклончиво ответил. — Успеешь и в себя прийти, и подтянуть знания о родине. Чтобы в обморок не падать.

Прекрасно! На этом хорошие новости, похоже не кончались. Что приберегли на сладкое?

— Могла бы хоть спасибо сказать, что ли.

Саша решил меня добить. Ехидно поглядывал на меня и намеренно поддевал. Странный способ он выбрал, чтобы добиться расположения. Скорее, все наоборот вышло.

— Что еще? Поцеловать?

— Я бы не отказался.

Чуть не показала очень неприличный жест. Макс взял меня под локоть и повел в сторону кровати. Сначала я было возмутилась, но он намекал только на кеды.

— Обувайся и идем, тебе нужно переодеться. И не обращай на него внимания, он просто не в настроении.

Корабль оказался небольшим. Черт возьми, правда, настоящий корабль!

Несколько кают, гальюн, полукруглый холл с лестницей вниз, где, наверное, было какое-то хранилище и капитанский мостик.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мне выдали какой-то комбинезон и легкие ботинки из непонятного материала, которые я не стала надевать и осталась верна своим кедам, как и кожаной куртке. А вот платье отправилось в ящик, какой–то пластиковый контейнер, который служил шкафом.

Заняться было особо нечем. Поудивлявшись в уборной некоторым забавным штукам, сама направилась на капитанский мостик. Выглядел он уютно. Удобные кресла, личные мелочи, мягкая чуть голубоватая подсветка и вытянутый иллюминатор, так сильно напоминавший лобовое стекло автомобиля. Дворников только не было.

Оглядываясь и потирая свои плечи, я неуверенно зашла в двери. Кораблем управлял Макс, а Сашу я нигде не видела. Наверное, он отдыхал.

— Не помешаю?

Макс развернулся в кресле, придирчиво оглядывая меня снизу вверх. Особенно его мои кеды привлекли. Но я не была готова к какой-то непонятной и неудобной обуви.

— Садись, — Макс мягко улыбнулся и нарочито учтиво предложил мне присесть в соседнее кресло. — Сейчас моя смена.

Я приняла предложение. Мягкая, но упругая обивка давала отличную поддержку. Кресло в целом оказалось очень удобным. Повернулась лицом к иллюминатору и откинулась на спинку сиденья.

— Почему он не в настроении?

— Алекс бахвалится. Мы оба немного устали от Земли, но возвращаться…

— Опасно? — скрестила руки на груди и нахмурилась. — Катя сказала. Ну, тогда, когда стала очень и очень странной. Она спросила: готова ли я повторить судьбу своего отца. Поэтому вы и забрали меня, да?

Повисла тишина. Я слышала только, как работали неизвестные мне приборы. Макс опустил кресло и тоже откинулся, заведя руки за голову. Я вглядывалась в пугающую черноту, в которой лишь изредка мелькали мелкие светлые пятна — звезды. Похоже, мы набирали скорость. Было непривычно погружаться в жуткую, пугающую пустоту. Еще страшнее становилось от ощущения неизвестности.

— На твоего отца покушались не раз и не два. И даже не три. Поэтому нас и послали за тобой приглядывать. Так надежнее.

— Значит, возле меня всегда кто-то был?

— Да. Постоянно. У тебя занятное дело.

— Дело? — удивленно переспросила. — Какое дело? На меня что, досье завели?

— Что-то вроде того.

Бархатный вкрадчивый голос Макса просто сочился довольством. Неужели обо мне писали что-то такое? Эдакое? Личное?

Почему-то от этой мысли покраснела. Аккуратно стянула кеды и забралась в кресло с ногами, обхватила колени и уперлась в них подбородком, подозрительно косясь на Макса. На Максимэна. Необычное имя, никогда такого не слышала.

— Наверное, там есть все обо мне? Вплоть до цвета носков?

Макс что-то промычал, едва не подавившись смешком. Похоже, не только цвет носков известен. Я вдруг почувствовала себя очень и очень странно, словно на меня сотни, если не тысячи глаз смотрели. Будто под лупой оказалась

— Это ведь наша работа, знать о тебе все.

— Ну, с женитьбой станете легче, — не удержалась от сарказма. — Одной головной болью меньше!

— Ничего подобного. Думаешь, просто так твой отец отбирал лучших из лучших?

— Как-то нескромно звучит.

— Как есть.

— Прелестно, — буркнула себе в колени, — меня сосватали за телохранителей!

Макс вдруг развернулся ко мне лицом и чуть склонился вперед. Протянув руку он коснулся моего локтя, разворачивая и меня в кресле. Вздрогнула, но ничего не сказала.

— Ты бы тоже шла отдыхать. День вышел дурной, а дальше легче не будет. Дорога длинная, а учиться придется многому. Если ты не можешь уснуть, я дам тебе таблетку или могу сделать укол.

Опустила взгляд и уставилась на пальцы Макса. Несмотря на абсурдность и дикость всей ситуации, тепло человеческой руки невероятно успокаивало. Как и почти умиротворяющая тишина, в которой мы плыли.

Чуть приподняла взгляд и посмотрела Максу в глаза. Смотрел на меня искренне, без любопытства, скорее, понимающе. И с интересом. Вдруг сложилось такое ощущение, что эти двое играли со мной: плохой телохранитель и хороший телохранитель.

— Нет, я хочу побыть тут. Одна с ума сойду…

— Наверное, мне стоило вчера предложить тебе выбить больше. Пара коктейлей…

— Эй, — ответила с усмешкой, — если я с тобой выпила, не значит, что легла бы. Это не так работает.

— Да уж знаю, — Макс расплылся в улыбке. — Ты — принцесса с характером. К такой на особом коне подъезжать нужно. Поэтому с Алексом и не навязывались, держались чуть в стороне. В этом плане.

— Но теперь-то преград нет…

— Как и стоящего коня.

Я не выдержала и с некоторым облегчением рассмеялась. Звучало забавно.

— Зато корабль… занятный. Сойдет за коня или, скорее, за одинокую башню, где меня заточили.

— Поверь, — Макс мягко перехватил мои руки и позволил себе слабо сжать их, чуть поглаживая и вырисовывая пальцами какие-то успокаивающие узоры на моей коже, — полет на корабле закончится быстро. Ты потом сожалеть будешь, что все прошло. До конца моей смены еще четыре часа. Отправляйся-ка ты в кровать, Мира. И ложись спать. Если повезет, Алекс не начнет твой сон охранять.

— Я же не мумия какая и не Ленин, почетный караул мне не нужен.

— Ну, это уже не тебе решать.

— Да, но что мне может на корабле грозить?

Макс загадочно улыбнулся, крепче сжав мои ладони. Чуть притянул меня к себе и будто стал гипнотизировать, понизил голос и слова как вода просачивались в голову.

— Опасность может быть везде. Пожалуй, на шаттле спокойно, но это пока. Бдительности терять не стоит. Привыкнешь, что тут в безопасности, а кто-нибудь этим воспользуется потом.

— Всегда быть начеку?

— Именно.

— И привыкать к вам? Так, что ли? — прищурилась и покачала головой. — Тогда лучше начать с тебя. Не пойду. Это кресло мне нравится.

Вместо ответа Макс склонился еще ниже и ближе, от приятного запаха голова кругом пошла. Будто пряное вкусное дерево солнцем нагрело. Все висело на волоске, я отчаянно краснела, но вместо намека на непрошенную близость получила регулировку кресла. Макс нажал на какой-то рычаг и спинка опустилась. Получилось даже лечь. На боку и вовсе удобно было, как дремать, так и наблюдать за Максом во время работы. Все эти приборы, панели, не верилось, что я в космосе, что на космическом корабле, что все случившееся — правда.

Перед глазами вновь и вновь всплывало обезумевшее лицо Кати, я вздрагивала, сбрасывая с себя накатывающий сон. Успокоиться получилось лишь тогда, когда Макс накинул на меня что-то, похоже, свою куртку. Она одуряюще приятно пахла. Натянув ее по самый нос, зажмурилась и сжалась в комок.

Ну, может Макс и прав. В чем-то.

ГЛАВА 4

Щеки коснулось что-то теплое. Я зажмурилась и покраснела, чувствуя, как по телу жар начал разливаться. Теперь что-то защекотало шею. Чьи-то губы, дыхание. Покрылась мурашками и застонала.

Дернувшись всем телом, мотнула головой и села. Я еще чувствовала прикосновение губ на своей шее, даже коснулась пальцем того места и потерла его, чувствуя стыд и странное удовлетворение.

— М-м-м…

Чудной сон оказался не сном. Я сидела в койке, похожей на койку на каком-то корабле. Только это не паром или теплоход, а космический корабль. Да, вон в иллюминаторе светилось что-то.

Значит, все произошедшее — правда.

К тому же кто-то отнес меня сюда, засыпала я в кресле, под курткой Макса. От комбинезона еще приятно пахло им, не то парфюмом, не то еще чем-то.

Прогоняя странное наваждение, я свесила ноги и коснулась холодного пола.

— Жуть!

Пришлось торопливо на носочках бежать к кроссовкам, которые, почему-то, стояли у двери. На ходу стягивала волосы в хвост, почти подбегая к иллюминатору. Там больше не было Сатурна. Нет, я видела что-то другое, непонятное. Вблизи большой белесой планеты, похожей на сияющую в лучах солнца жемчужину, висело нечто, похожее на большой металлический жёлудь. Шляпки блестела вкраплениями иллюминаторов, а нижняя махрилась множеством кораблей.

Прилипнув к стеклу, я разглядывала все с жадным любопытством, затаив дыхание.

— Что это…

Мы стремительно приближались к этому желудю. Вскоре свет померк, когда наш корабль оказался в тени. Потом и вовсе все вокруг задрожало. Мне это напомнило по звуку и ощущению сцепку вагонов.

Мягкий женский голос разнесся по кораблю: “Добро пожаловать на орбитальную станцию Солье”.

— Орбитальная станция? Когда мы успели? Я что, так долго спала?

Бросилась к двери и попыталась ее открыть. Не вышло.

Двери были раздвижными, ручки я не нашла, виднелась лишь небольшая панель, горевшая красным. Начала тыкать в нее пальцем, но блокировка не пропадала.

— Да чтоб тебя, тупая железяка!

— Команда не распознана.

Мне ответил сухой безжизненный механический голос. Сочувствия к моей проблеме в нем не ощущалось. Я вновь стала водить пальцем по экрану, прикладывала свою ладонь, лицом маячила перед ним — все без толку. Двери не открывались.

Похоже, что меня просто… заперли!

Внутри появилось непонятное раздражение. Я не такая уж глупая и беспомощная. Зачем было меня здесь запирать? Куда бы я делась?!

— Тоже мне, защитнички… Похитители! Сатрапы! — погрозила кому-то кулаком. — Чтоб вас…

— Команда не распознана.

— Да-да, вот тебе и принцесса Мирина Левен!

— Я слушаю вас, принцесса, — голос не оживился, но экран загорелся синим, а на нем будто появились волны из пикселей. Похоже, что, все-таки, тут было голосовое управление. — Чем я могу вам помочь?

— Кто ты?

— Я — АНИС. Рад приветствовать вас, принцесса, на имперском шаттле системы Фрея.

— АНИС? — удивленно переспросила.

— Автоматизированная навигационно-информационная система. АНИС.

— Так, АНИС, открой двери.

— Простите, принцесса, доступ к панелям управления вам запрещен.

Чуть не взвыла. Вот жеж два… брата-акробата! Значит, они натуральным образом меня под замок посадили. Принесли, спать уложили, поцеловали и свалили на все четыре стороны. А мне тут сиднем сидеть?

— АНИС, в каких случаях ты откроешь мне двери?

— В случае нештатной ситуации, принцесса, или если что-то будет угрожать вашей жизни.

Я осмотрелась. Та самая комната, каюта, где я в себя пришла в первый раз. Видимо, ее мне и выделили в личное пользование. Но тут ничего не было, что могло бы угрожать моей жизни.

Низкий шкаф, вроде бы из очень твердого пластика, пара стульев, узкий стол вдоль стены, на котором для меня оставили поднос с едой и бутылку воды. Койка. Вот и вся обстановка. Правда, моя одежда лежала сложенной на одном из стульев. Вдруг что-то там завалялось?

Отложила платье в сторону и взяла курточку. Во внутреннем кармане лежал единый билет, студенческий и пропуск в общежитие. В кармашке на молнии сбоку нашлась банковская карточка и пара сотенных купюр. А вот обычном кармане на подкладке я нащупала зажигалку. Просто таскала ее на всякий пожарный случай. Иногда кто-то из знакомых просил прикурить, да и мало ли, нитку там подпалить или что еще. Мне ее когда-то вместо сдачи в ларьке дали. Очень давно. Но так как я не курила, зажигалка была вполне себе целой.

Поджигать в каюте было нечего, если только деньги в топку бросить. Раз уж на Землю я не вернусь, то пожертвую двухдневным завтраком в столовой.

Взяла деньги, чиркнула зажигалкой и подожгла обе купюры. Огонь вспыхнул сразу, а за ним и дымок пошел.

Не прошло и пары секунд, как в каюте зажглись красные огни, завыла сирена, а на меня с разных сторон что-то с шипением стало выливаться или высыпаться. Похоже было сначала на порошок. Закашлявшись, бросила обгорелые деньги на пол, а зажигалку сунула в карман комбинезона. Когда белесое марево улеглось, я, наконец-то, увидела перед собой открытые двери.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Смела прошла дальше и оказалась в коридоре. Все было знакомо. Но я выбралась из каюты, а дальше что? Отправиться на капитанский мостик?

Откуда-то со стороны, справа, раздались голоса. Это были не Саша с Максом. Испуганно оглядевшись, юркнула куда-то за ящики и прислушалась:

— Вы весь корабль осмотрели?

— Нет, осталась еще жилая часть. Пассажиров не заявлено.

Чуть привстав, округлила глаза, наблюдая за тремя мужчинами в темных доспехах, как в каком-то фантастическом фильме. В руках у них было оружие. Странное, непонятное, наверное, бластеры какие-то или чем тут еще стрелять могли?

— Вы говорили с пилотами?

— Они на допросе.

На допросе?!

У меня по спине холодный пот потек. Ни жива, ни мертва, я мышью сидела за ящиками. Мне не нравились ни эти люди, ни их тон, ни то, что Сашу с Максом увели куда-то на допрос.

Напрасно себя пощипывала за щеку, будто желая проснуться. Все стало напоминать какой-то кошмар.

Незнакомцы прошли мимо меня. Ящики их не особо интересовали. Конечно, они дойдут до моей каюты и увидят, что там кто-то был. Явно не мужчина, если, конечно, он не носил розовое платье по типу пачки сорок шестого размера.

Выглянула из-за ящиков снова и заметила, что входной шлюз, кажется, его так называли, открыт. И возле него никого не было. Бежать с корабля было плохой идеей, но и оставаться тут в компании недружелюбных вооруженных мужчин тоже не лучшее решение. Встала на корточки и тихонько поползла в нужную сторону, постоянно оглядываясь.

Проползая мимо какого-то закутка для механиков или чего-то подобного, тиснула кепку и куртку. Намотала волосы вокруг резинки и спрятала под кепкой, а мешковатая куртка отлично прятала фигуру, к тому же высокий воротник доходил почти мне до носа.

Выскочила из корабля, воровато оглядываясь по сторонам. Никого не было. Лишь где-то вдалеке у другого похожего корабля стояло четверо вооруженных людей. Я поспешила зайти в тень и чуть ли не бегом кинулась к высоким открытым дверям. Наверное, очередной шлюз.

Подозревала, что документы у меня точно попросят, а у меня их не было. Так что старалась обтекать все видимые и невидимые преграды. Это напоминало мне бег зайцем в электричке от контролеров и вечерний квест “обойди алкоголика”.

Я оказалась в каком-то техническом помещении с оборудованием. Из него вело несколько коридоров. Пришлось пройтись по каждому, постоянно прячась то между труб, то в каких-то нишах, не дыша. Люди тут ходили довольно часто, но оружия у них не было. В удобный момент поменялась одеждой с каким-то не очень аккуратным человеком. Он оставил свою спецовку и кепку на военный манер с коротким козырьком на одной из труб. Свое я спрятала в каком-то отверстии, похожем на вентиляцию, а оделась в новое. Пахло странно, но знакомо. Машинное масло, что-то еще, похожее на топливо. Так пах сосед, который вечно ковырялся в своей машине.

Наткнувшись на очередные закрытые двери, выругалась и стала ждать кого-нибудь, кто прошел бы через них. Пока у меня был план выбраться отсюда, а там, среди людей, можно было бы погреть уши и узнать, куда увели на допрос Сашу и Макса. В конце концов, они сказали, что я принцесса. Имею я право или нет воспользоваться своим положением?

Хотя мысль о том, что, возможно, тут я никто и на меня как раз-таки охотятся, тоже была. Но в машинном отделении или что это было, сложно было узнать нужную мне информацию.

Спустя минут десять или пятнадцать, когда у меня уже обе ноги затекли в неудобной позе за трубами, дверь открылась и внутрь зашел мужчина с каким-то ящиком в руках. Я пропустила его и еле успела юркнуть в закрывающиеся двери.

Мягкий неоновый свет, высокие потолки и огромное пространство обрушились на меня неожиданно и оглушающе. Я прижалась спиной к стене и замерла. Похоже, это было первое помещение орбитальной станции. Около жилое. Вот тут людей было много. Они сновали туда-сюда, явно по своим делам спешили. На меня никто внимания не обратил.

В центре находилась прозрачная труба, в которой двигались серебристые капсулы лифтов. Арочные перекрытия сужались к нескольким коридорам, которые расходились наподобие лучей звезды. Некоторые заканчивались круглыми дверьми. Наверху плавали или плавно летели какие-то небольшие вагончики и нечто похожее на дроны с грузами. Также там виднелась бегущая строка со странными знаками, местного алфавита, как и языка, не знала.

Это усложняло задачу. Хотя речь я понимала. Может, Саша или Макс что-то со мной сделали?

Немного отдышавшись и расслабившись, уверенно направилась к лифтам. Попутно рассматривала людей: мужчины, женщины, все в разной одежде, но у всех был отличительный знак — нашивка на правом плече. Дотронулась до спецовки и нащупала такую же у себя. Отлично!

Возле лифтов была небольшая очередь. Люди выстраивались непонятным мне образом, а при входе проводили какой-то картой по панели, заменявшей кнопку вызова. Ощупала свою спецовку, пошарила по карманам, но ничего не нашла. Значит, лифтом воспользоваться не удастся.

Прошла мимо лифтов и остановилась на одной из развилок, пытаясь выбрать, в какую сторону идти. Женский голос что-то объявлял через динамики со стороны слева, туда и направилась. Двери в том ответвлении-коридоре не закрывались я без труда прошла дальше. Потолки тут были ниже, помещение было шире, но уже. Вдоль стен располагались информационные панели. На них мелькали незнакомые мне символы. Было похоже, что именно тут обменивались сообщениями все обитатели орбитальной станции. Я проходила мимо, с интересом разглядывая чуть синеватые экраны.

Один привлек мое внимание. Я остановилась возле него, с изумлением вглядываясь в свой портрет. Да! На экране показывали именно мое лицо. Оно выглядело как трехмерная модель, которая крутилась на месте, с каждым поворотом сменялись варианты прически и цвет волос. Возле экрана были какие-то кнопки, на одной был знак, похожий на динамик или что-то отдаленно напоминающее. Оглядевшись по сторонам, ткнула ее.

— Внимание! Разыскивается неизвестная. Если вы видели ее, просьба сообщить на пост охраны. Неизвестная обвиняется в сговоре против императора и в покушении на убийство.

Сказать, что моя челюсть отвисла, ничего не сказать. То краснея, то бледнея, вглядывалась в свое лицо на экране и пыталась понять, что вообще происходит.

На голос из динамиков обернулись люди по соседству и вскоре возле меня собралась небольшая толпа. Все перешептывались и оглядывались, их подобная информация явно шокировала.

— Ты слышал?

— Она может быть на нашей орбитальной?

Я опустила голову ниже и натянула кепку на самый лоб. Медленно отступая назад, уткнулась в кого-то. Затем шею и вовсе обожгло грубым касанием. Кто-то крепко схватил меня, а вскоре хрипло прошептал на ухо:

— Стой не месте и не двигайся.

ГЛАВА 5

У меня сердце в пятки ухнуло. Ни жива, ни мертва, я просто стояла и ждала чего-то. Наверное, того, свернут ли мне шею или нет. Но мужчина лишь потащил меня в сторону. За какие-то выступы, от которых, видимо, и шло питание, видно было кабели. Толкнув меня в тень, некто резко развернул лицом к себе. Я испуганно вытаращилась, с изумлением наблюдая перед собой Сашу. Даже не узнала его!

Злой был как черт, едва ли взглядом не убивал. Крепко держа меня за плечи, буквально вдавливал в стену, при этом полностью закрывая собой.

— Ты что тут делаешь?! Как ты с корабля выбралась?

Саша едва шевелил губами, постоянно озираясь по сторонам. Будто проверял, заметил нас кто-нибудь или нет.

— Ну?!

— Устроила пожар, — вяло промямлила. От Саши сейчас буквально разило злостью и раздражением. После увиденного и вовсе не хотелось накалять обстановку. — И хорошо, что выбралась. Корабль обыскивают!

— Что?! — Саша даже рыкнул. Рывком обернулся ко мне, сводя брови к переносице. — Что ты сказала?

— Я… Я просто хотела выбраться из каюты. Вы заперли меня там! — дала волю возмущению. — Ничего не объяснили. Будто я пленница какая-то! А на корабле уже были какие-то люди. Они сказали… сказали, что вы на допросе.

— Где?

От каждого нового слова Саша буквально сатанел на глазах. Видимо, новости становились все лучше и лучше.

— На допросе.

До боли сжимая мои плечи, Саша явно лихорадочно пытался придумать какой-то план. Выходило только плохо. Потому что пауза затягивалась, а решение он так и не озвучил. Я мягко попыталась убрать руки Саши, но вместо этого тот сжал их так, что даже поморщилась: точно синяки останутся.

— Идем. Молчи, голову не поднимай.

Саша подхватил меня за локоть, притянул к себе и твердым шагом направился туда, откуда я с таким трудом выбралась! К площадке, где стоял наш шаттл.

— Мы что, без Макса улетим?

— Я сказал тебе молчать…

Закрыла рот и опустила голову, не желая привлекать к себе внимание. Пришлось торопливо переставлять ноги, чтобы попасть в шаг Саши. Мы пересекли почти весь зал, когда со стороны площадки для шаттлов открылись двери и внутрь не зашла вооруженная охрана. Их было человек десять и все они будто бы взяли в клещи людей вокруг, заходя с нескольких сторон. Останавливали и проверяли каждого.

Меня холодным потом прошибло.

— Они меня ищут?

— Да, — Саша процедил с ледяным спокойствием, на ходу меняя направление. — Иди рядом и не отставай. Постарайся не выглядеть подозрительно, расслабься.

— Издеваешься?

— Нужно вытащить Макса и сматываться отсюда поскорее, культ добрался и сюда со своей пропагандой. Еще и дезинформацию про тебя пустили, оперативно работают, гады.

Я едва сдержалась, чтоб не схватить Сашу за руку. От страха казалось, что все на меня смотрят. Инстинктивно желала ощутить тепло и поддержку. Саша шел так, чтобы со стороны меня почти не было видно, благо я в размерах ему уступала.

Мы шли к одному из ответвлений. Будто бы случайно столкнувшись с кем-то, Саша тут же сунул в карман пропуск, который снял с какого-то растяпы.

— Не думала, что ты такой ловкий карманник.

— Хочешь жить — умей вертеться, — Саша парировал с усмешкой. — А хочешь выжить… Сама додумай.

Почти под самым носом охраны Саша успел протолкнуть меня в двери, ловко открыв их пропуском. Мы оказались в очередном техническом помещении, где людей было уже не так много. Не успела и слова сказать, как Саша вновь перехватил меня за шею и вынудил протиснуться между каких-то труб. Места было мало, для двоих так точно. Пискнуть не успела, как оказалась в довольно крепких объятиях, а рот накрыла мозолистая ладонь. Едва дыша, прислушивалась к шипению открывшихся дверей, к шагам и переговорам людей, вошедших вслед за нами.

— Уверен, видел здесь кого-то.

— Тут один вход, далеко уйти не могли. Направляйся к воздуховодам, а я останусь тут.

Саша чуть ослабил свою хватку. Все еще закрывая мне рот, опустил вторую руку мне на живот и удобнее прижимая к себе. Лицо огнем горело, как уши. Тем более что Саша вновь начал нашептывать.

— Они все проверят и уйдут. Сюда вряд ли сунутся.

Кивнула и зажмурилась. Не знала, что смущало меня сильнее: сама ситуация или более тесный, гм, контакт.

Время, казалось, замерло и стало тянуться. Чувствовала, как капля пота по виску стекала, слышала, как бьются наши сердца.

— Там все чисто. Останься тут, а я к старшему.

Мне показалось, что я мысленно считала всю злость и раздражение Саши. Он даже крепче стиснул ладонь на моем животе вместе с комбинезоном. Чуть извернувшись, поменялись местами. Теперь я была у стены, ровно за Сашей. Ничего не понимая, не без облегчения выдохнула, когда он отпустил меня и чуть отошел. Но меня тут же как током прошибло. Вцепилась в мужскую руку и прошипела:

— Ты куда? Не бросай меня!

От насмешливого взгляда покраснела и недовольно нахмурилась. Саша же приложил палец к губам и… подмигнул мне? Я же в ответ яростно замотала головой и крепче стиснула его ладонь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Горячий и терпкий поцелуй был полной неожиданностью. Застыла истуканом, захлебываясь волной едкого жара. Меня пробрало даже до кончиков ушей. Саша прервался на мгновение, чтобы прошептать мне в губы и вызвав новый виток внутреннего возмущения.

— Вот. Так и стой, не двигайся. Можешь придумать кару на мою голову. Я сейчас вернусь.

Ух! Как же ему повезло! Так и… точно, что стукнула бы. Даже кулаки сжала, но ослушаться не решилась. Только к стене сильнее прижалась, с толикой потаенного страха прислушиваясь к шуму.

Сначала все было тихо, но затем раздался треск, грохот, звуки ударов и будто бы что-то тяжелое на пол уронили. Финалом послужил неприятный хруст.

Ничуть не запыхавшись, с каким-то оружием наперевес с ремнем на плече Саша показался передо мной. Очень довольный собой. Потряхивая правой рукой, разминал пальцы.

— Теряю сноровку, нужно бы тренироваться больше. Идем.

Протянул мне ладонь, приглашая идти за собой. Я осторожно взялась за нее, медленно выходя из укрытия.

На полу лежал мужчина в каких-то защитных щитках.

— Он мертв? — еле слышно пробормотала. — Ты убил его?

— Убил? — Саша осклабился. — Вырубил. Очнется с головной болью, но не скоро. А теперь краткий курс молодого бойца! Знаю, ты на Земле в Зарницу играла, но тут все иначе.

Опомниться не успела, как Саша повесил мне оружие на шею. Тяжелое. Едва успела руки подставить, чтобы перехватить нечто, что напоминало не то автомат, не то винтовку. Я плохо разбиралась в таком.

— Это — предохранитель. Это — переключатель режимов. Одиночный выстрел, парализующий заряд.

— Погоди! — с ужасом вытаращилась на Сашу. — Ты зачем мне это рассказываешь?

— Послушай, — он мягко перехватил меня за плечи, поэтому оружие пришлось крепко прижать к груди. — Макс где-то там. Вернее, я догадываюсь, где он. Тебе объяснять долго, я сам за ним схожу.

— Куда?! Тут же нет выхода…

— Выхода и правда нет, но есть вентиляционная система. Вскрыть щит — плевое дело. Я вытащу его, а потом будем бежать отсюда. Культ воспользовался заминкой и объявил на тебя настоящую охоту. Мы с Максом оплошали, разведка подкачала.

— Ты уйдешь, а мне что делать? — перебила никому не нужные сейчас причитания. — Это мне зачем?

— Дверь я заблокировал, этот, гм, персонаж, временно выведен из строя. Но если он очнется, то ты, — Саша принялся вкрадчиво уговаривать меня, вновь показывая на одни и те же кнопки, — снимаешь с предохранителя винтовку и шарашишь по нему от всей души! Парализующим зарядом. Страшно стрелять? Бей прикладом.

Обалденный совет. У меня от него аж челюсть отвалилась.

Саша потратил драгоценные секунды и стянул пластиковыми наручниками руки мужчины за спиной. Затем выпрямился, щелкнул меня по носу и, вооружившись каким-то прибором, направился к круглой решетке в стене чуть дальше того места, где мы стояли.

— Нет, ты серьезно?

Защиту Саша и правда обошел быстро. Что-то пикнуло, щелкнуло, и он снял решетку. Легко забрался внутрь и подмигнул мне.

— Если уж очень страшно, то просто грозись…

— Я не смогу!

— Ну, он-то об этом не знает.

Буркнул на прощание и скрылся в темноте вентиляции. Я осталась стоять рядом с бесчувственным телом, как-то по-матерински прижимая к себе винтовку. Губы горели от наглого поцелуя, а краснота смущения сменилась бледностью ужаса.

Сглотнула и ткнула носком кеда мужчину, он даже звука не издал. Потея от страха и вздрагивая от каждого подозрительного шума, оглядывалась по сторонам.

Какой-то план у этих двоих вышел очень сомнительный. Или действительно все так сильно изменилось? Случилось что-то слишком страшное? И откуда у этих, у культа, моя фотография. Если обо мне никто не знал?

Мысли о предательстве напрашивались сами собой. Вряд ли про меня знал широкий круг лиц. Так что мне думалось, что предателя найти труда не составит.

Мужчина у меня под ногами внезапно зашевелился. Дернул руками, затем сдавленно застонал. Я встала так, чтобы он меня не видел и затаила дыхание. Что-то Саша слабо его приложил, раз он так быстро в себя пришел. Мне что теперь делать?!

От паники даже тошнота подкатила. Бить или стрелять не хотела. Так что просто осторожно встала над мужчиной, сняла винтовку с шеи и молча ткнула дулом в шею.

— Отпусти меня и тебя не убьют.

Ткнула винтовкой сильнее, прижала дуло и надавила. Стараясь говорить тихо и шепотом, понизила голос.

— Лежи молча!

Мужчина замолчал, а я испуганно вскинула голову. Что-то Саша с Максом не спешили. Если этот голосить начнет, то у меня выбора не будет: придется стукнуть! Ну не стрелять же!

Ладони предательски вспотели. Я чуть ли не пыхтела от напряжения.

— Вам не уйти!

— Молчи!

— За убийство императора придется ответить.

Я аж дернулась. Не то, чтобы я горела нежными чувствами к своему неизвестному родителю, но само обвинение звучало абсурдно. Тем более я помнила слова Кати. Если уж императора и убили, то тут этот странный культ причастен, никак не я!

— Лидер Абсолон отомстит за его смерть.

— Замолчи! — зашипела и ткнула винтовкой уже не церемонясь.

Шум в вентиляции отвлек меня, а охранник этим воспользовался. Просто извернулся и сделал подсечку, роняя меня на пол. Винтовку я не отпустила, потому что от ужаса впилась в нее пальцами. Упав на свою пятую точку, затем завалилась на спину. Мужчина успел подняться на колени, когда на помощь мне поспешил Саша. Вот он терпеть такого хамства не стал и хорошенько огрел того, вновь укладывая его лицом на пол.

Рядом стоял Макс. Выглядел он паршиво. Я даже скривилась от неприятной картины: заплывший глаз, сломанный нос и подбитая губа. И одежда заляпанная кровью. Саша напоминал взъерошенного воробья с озорным блеском в глазах и топорщащимися волосами. Похоже, он был в своей стихии.

Макс помог встать мне, а винтовку всучил Саше. Я посмотрела на мужчину без сознания, потом сочувственно цыкнула. Хотела было коснуться лица Макса, но он поморщился и отстранился, крепко сжимая мою ладонь.

— Если я правильно разобрался в их системе, то нам вот туда…

Саша бодро ткнул в сторону люка в полу. Макс осторожно облизал губы и скривился.

— Он сказал, что императора убили.

— Что? Повтори!

— Он сказал, что императора убили. Лидер Абсолон собирается за него отомстить.

ГЛАВА 6

Я чувствовала себя крысой, которая торопливо убегала от опасности, бессмысленно плутая в лабиринте. И хотя меня уверяли, что мы идем в верном направлении, выход пока не показался.

Саша полз первым, затем я, а Макс замыкал цепочку. Ползли долго. То и дело Саша замирал и поднимал руку, давай нам сигнал замереть. Было слышно, как под нами проходили люди. Нас до сих пор искали. И, похоже, что побег Макса и вовсе поставил всех на уши. Меня все подмывало спросить, как же мы выберемся отсюда? Если и корабль под охраной. Но сейчас явно был не тот момент.

Похоже, что вернули меня в самый неподходящий, вернее, подходящий момент.

Труба, по которой мы ползли, начала сужаться, а еще стало жарко. Приходилось проявлять чудеса акробатики, особенно парням. Они маленькими размерами и ли природной гибкостью не отличались.

— Тихо!

Саша шикнул и замер. Мы с Максом послушно остановились, пытаясь понять, в чем дело. Но Саша уже держал в руках странный инструмент, откручивая панель перед нами. Затем аккуратно и бесшумно сдвинул ее в сторону. Первым выбрался из трубы. И только когда он позвал нас, мы с Максом свесили головы в проем. Мне тут же стало дурно: очень высоко. Я отклонилась и села, переводя дыхания.

— Ну, чего замерла? — Макс недоуменно просипел. — Прыгай давай!

Мотнула головой и зажмурилась. Очень высоко. Удивительно, что Саша не разбился. Макс чертыхнулся и впился в мое плечо. Не успела я и возмутиться, как он притянул меня к себе. Широко распахнув глаза, мельком подумала о новых способах воодушевления и поцелуях, но вместо этого Макс, чуть ли не с бравадным возгласом вытолкнул меня в проем. Одновременно с этим дал сигнал Саше. Ухнув, даже пискнуть не успела, как оказалась в крепких мужских объятиях. Кепка слетела и волосы упали завесью на лицо. Фыркая и отплевываясь, убрала их. Передо мной было чересчур довольное лицо Саши, он все еще держал меня на руках, попутно прижимая к себе и явно пользуясь ситуацией.

Макс выбрался сам, бесшумно и незаметно. Даже для нас.

— Можешь не держать нашу принцессу. Нам нужно спешить к кораблю. Ты, кстати, придумал, как мы выберемся со станции?

Будто бы нехотя Саша опустил меня на пол. Я же проглотила колкости по поводу “нашей” принцессы. Глупо как-то выходило, но возмущение все равно внутри еще булькало.

— Как? Также, как и попали. Снесем ворота к чертовой матери и уберемся отсюда. У нас был запас энергии для щита, также вполне боеспособные орудия. Части темной материи в хранилище хватит для пространственного прыжка. А там уже думать будем, куда нам от культа бежать. Похоже, что за несколько лет они тут неплохо развернулись…

Щит? Пространственный прыжок? Темная материя?

Вопросы плодились сами собой, но задавать их было некогда. Саша крепко, но нежно сжал мою руку, утягивая за собой. Пригнувшись, мы втроем перебегали из одного укрытия в другое, мимо ящиков, контейнеров, пока впереди не показался наш корабль. Мы вышли не с той стороны, с какой я выбиралась, так что не сразу сообразила, что уже на месте.

Вокруг шаттла была охрана. Макс был потрепан, но казался способным к сопротивлению. Саша так и подавно. Вот только винтовка была одна, да я еще обузой висела. Охраны же я насчитала человек десять, если не больше. Сомнительные шансы на удачу.

— Проклятье, их много, — Макс выругался, выглядывая из-за высокого и большого металлического ящика с пластиковой окантовкой. — За один раз не выйдет их вырубить. Да еще бесшумно. Что делать будем?

— Я… — хрипло пробормотала, неожиданно для себя самой. — Я могу их выманить. Они, наверное, все за мной побегут. Кто-то из вас останется в засаде, а второй сможет под шумок добраться до корабля.

Очевидно, что я сказала какую-то ерунду. Потому что оба повернулись ко мне и уставились на меня с таким непередаваемым выражением лиц, что я невольно покраснела. Лицо огнем горело, но взгляд не отвела, а для решимости еще насупилась и свела брови.

— Есть другие варианты?

Саша и Макс переглянулись. Между ними словно была невидимая ментальная связь. Слова не сказали, как вновь одарили меня пылкими и едкими взглядами.

— Хорошо. Но без героизма и самодурства, — Макс сухо подытожил. — Алекс останется тут, а я заберусь на корабль. Ты просто заманиваешь их сюда, а когда путь будет свободен — пробираешься ко мне. Все ясно? Алекс сам справится.

— Ага, — Саша кивнул, удобно перехватывая винтовку и переключая режим на те самые оглушающие заряды. Словно поняв все по моему скептическому взгляду, нехотя добавил. — Убьем кого-то и за нами объявят не просто охоту. За такие вещи у нас казнят сразу. Если есть возможность, то лучше просто вырубить.

— Какие у вас драконовские законы!

— Привыкнешь, — Макс бросил через плечо, обходя ящик, за которым мы прятались. — Значит так, бежишь вот к тем колоннам, затем обратно той же дорогой. Я пойду вдоль той стены.

— Так, а если они в меня этой штукой шарахнут? — запоздало опомнилась и ткнула пальцем в винтовку в руках Саши. — Что тогда?

— Не шарахнут. Ты нужна живой. Максимум сеть накинут.

— Прекрасно…

Недовольно пробормотала, наспех заплетая волосы в косу и стягивая в узел на затылке. При беге все развалится, ну хоть мешаться не так будут. Закатала рукава и немного размялась. Макс уже обошел ящик и, прижавшись в стене, умело прятался в тени. Саша мне отрывисто кивнул, и я вышла из убежища.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Последовала примеру Макса. Постоянно с ним переглядываясь, пряталась в тени, пока не добралась до колонн, которые поддерживали подобие мостиков и лестниц для последующих ярусов, чтобы можно было до любой части корабля добраться. Дождалась, когда Макс оказался возле дверей, напоминающих воронку. Наверное, это был шлюз.

— Боже, Мира, во что ты вляпалась? Ладно, была не была!

Обхватив колонну руками, мельком выглянула. Меня не заметили, зато я убедилась, что оказалась в поле зрения охраны. Выждала и выглянула снова, но на этот раз ждала, пока меня не заметят. Прошло несколько минут, когда я услышала дежурный оклик. Высунулась еще больше, а затем со всех ног бросилась к тем ящикам, за которыми мы прятались.

— Вон она! Держите ее! Не стрелять!

Не соврали, балбесы. Я же бежала так быстро, что наш физкультурник мне бы мог сразу все зачеты автоматом поставить. О технике речь не шла, так что я просто старалась не упасть и во что-нибудь не врезаться. Петляя зайцем, оббежала контейнер и кинулась прямиком к обговоренному месту. Саши там не было. Я даже испугаться не успела, как меня зажали в угол. Прижимаясь к холодному металлу, лихорадочно соображала, где ошиблась.

— Она тут! — один из мужчин в форме, что преследовал меня, махнул рукой остальным, подзывая их к себе. — Готовьте наручники.

На меня шло пятеро человек. Двое уже успели развернуть мелкоячеистую сеть, по которой то и дело пробегали искры. Я же чертыхалась и проклинала все на свете, пока краем глаза не заметила Сашу на контейнере слева от нас. Встав на одно колено, уже приладился к винтовке.

Не успела охнуть, как вся охрана лежала на полу. Шоковые снаряды работали отлично. А чтобы уж совсем обезопаситься, я накинула сеть поверх тел и запутала ее в руках и ногах.

— Мира!

Расслабившись, высунулась за угол, не проверив, есть ли там кто. Тут же угодила в чьи-то руки. Дернувшись всем телом, увидела, как с контейнера спрыгивает Саша и с очень злым выражением лица бежит ко мне. Что-то кричал мне, то и дело резко опуская ладонь. Я не сразу сообразила, что он мне командовал пригнуться. Ударив пяткой по голени мужчину, что меня держал, склонилась так низко, как могла. Саша не промазал.

— Ну, что застыла? Бежим!

Перехватив меня за запястья, Саша легко перепрыгнул через тела и с такой скоростью потащил меня вперед, что я чуть в ногах не запуталась. Нас словно из пращи выпустили, так быстро бежали. Вскоре в боку начало покалывать, но Саша рывками подтягивал меня к себе, не позволяя сбавлять темп ни на секунду.

По трапу шаттла Саша меня буквально втащил. Не церемонясь, перехватил за локоть и с такой силой толкнул, что я с грохотом врезалась в стену. Пылающее возмущение пришлось проглотить, потому что едва я обернулась, как увидела, что Саша вновь перехватил винтовку и начал отстреливаться. Но Макс уже знал, что мы на корабле. Трап еще не поднялся, а я заметила, что мы будто оказались в радужном мыльном пузыре, от которого теперь отлетали снаряды или чем там стреляли местные винтовки. Саша выдохнул и дернул рычаг, уводя меня дальше, под легкое и ненавязчивое шипение механизмов.

Я хотела было сесть, но вместо этого Саша удобнее взялся за какой-то поручень и с силой вжал в стену.

— Держись за меня!

— Что…

Корабль тряхнуло, затем еще раз и еще. По неширокому коридору стали летать ящики, которые никто не закрепил. Я испуганно вцепилась в Сашу, напоминая себе обезьянку, что взбиралась по пальме. Чуть ли не ногами обхватила. Ответом на это послужил ехидный смешок.

Вскоре шаттл накренился и Саша буквально лег на меня, вдавливая в стену еще сильнее. От оглушительного грохота уши заложило, а потом я ощутила телом, что меня будто по инерции куда-то рвануло сначала вперед, потом в сторону. Если бы не Саша, то я бы кубарем летала по коридору.

Когда пол и потолок вернулись на свои места, а корабль перестало трясти, Саша, наконец, оставил меня в покое. Довольно ухмыляясь, поглядывал на мое красное от смущения лицо. Кажется, что воспользовавшись ситуацией, этот индивид вдоволь изучил мое тело. Беспрепятственно, так сказать.

— Чего скалишься?

— Ну и характер у тебя, принцесса.

Я замахнулась, но Саша перехватив мою руку, не дав наградить себя пощечиной. Но я не растерялась и второй рукой раздраженно ткнула его кулаком в грудь. Охнув, он отпустил меня и с улыбкой покачал головой.

— Ладно, заслуженно.

Поучительно ткнула пальцем в него, собираясь выдать оглушительную тираду, но вместо этого сдулась и покачала головой. Слишком уж довольным был взгляд теплых голубых глаз.

— Балбесы…

ГЛАВА 7

На Макса было больно смотреть. Я прижимала к себе аптечку и морщилась, глядя на то, как он обрабатывал свои раны. Пока Саша взял управление на себя, так что у Макса появилось время привести себя в порядок.

— Больно?

Смотрела, как Макс удобнее перехватывал какой-то инструмент из двух планок. Сейчас занимался обработкой своей рассеченной брови. Я поставила сумку на откидной столик и предложила:

— Давай помогу.

— Ты же ни разу не зашивала рану. Или я ошибаюсь? — Макс говорил спокойно без сарказма. Заодно пытливо осматривал меня. От боли сейчас его глаза казались почти бесцветными. — Хотя крови ты не боишься…

— Я росла в детдоме. Не в самое спокойное и хорошее время. Там обращали внимание только на торчащие кости. Раны я не зашивала, но к крови привычная. Вы, мальчики, обладаете одной уникальной особенностью, — осторожно забрала инструмент из рук Макса, затем ухватила того за подбородок, вынуждая чуть запрокинуть голову. — Вам нужно постоянно доказывать природе, что она ошиблась, когда позволила вам выжить. Или я не права?

— Хорошо сказано, — Макс улыбнулся одними уголками губ, перехватывая меня за бедра. — Тут такой же принцип как у степлера. Просто поднеси край сканера к ране и нажми на синюю кнопку. И сильно не части.

— Ты хоть обезболил рану?

— Нет. Обойдусь.

Я недовольно поджала губы, спуская на тормозах и неожиданные объятия, и то, что Макс решил в героя поиграть. Впрочем, это его дело. Неведомый медицинский инструмент и правда оказался прост в использовании. Мне оставалось только держать его ровно и не частить. Секунд за десять я сшила рану пятью скобами. Макс даже не дернулся, только крепче обнял меня и глаза закрыл.

— Теперь обработай антисептиком, он в синем флаконе. И нужно пластырем рану закрыть.

Следуя инструкциям, помогла Максу. Затем деловито осмотрела его сломанный нос, синяк на скуле и скользнула взглядом вниз. На шее виднелись кровоподтеки.

— Они тебя не только по лицу, что ли, били?

— Мира! Проклятье, — Макс криво улыбнулся и закашлялся. — Мне смеяться больно. Прости, но они не спрашивали, куда меня бить. Им нужна была информация, так что нежности в меню допроса не входили.

Темная футболка, рваная, грязная и местами влажная от пота или от крови, восстановлению не подлежала. Так что я взяла ножницы и просто разрезала ее, осматривая Макса внимательнее.

— Твою же ж… И ты еще бегал в таком состоянии? — ужаснулась и едва удержалась от затрещины. Максу и так полную панамку напихали, куда уж больше. — А если у тебя ребра сломаны?

— Не сломаны. Это просто синяки.

— Ты уверен? Может у вас есть какой-нибудь портативный рентген или…

— Я ломал ребра. И другие конечности тоже. У меня ушибы, да и ударили всего пару раз. С переломами я бы не бегал.

— Точно? — скривилась так, словно целиком лимон в рот засунула. — Выглядит очень… страшно. Может, пусть тебя еще Саша посмотрит?

— Все нормально. Дотянем до спокойного места, там и осмотрюсь. Сейчас в любом случае на это времени нет. Саша шаттл не посадит и не пришвартует толком. Из него пилот, как из… гм, ну, ты поняла.

— Зато стреляет хорошо.

— Он отвечает у нас за уничтожение, я по другой части.

— Угу, я заметила.

Мягко отстранилась, сделав шаг назад. И хотя Макс меня уверял, что с ним все в порядке, красно-фиолетовые пятна на шее, груди и животе меня пугали. Подумать только, еще несколько дней назад я бы все, наверное, отдала, чтобы разглядеть Макса без одежды, но сейчас приходилось не восхищаться атлетичным красивым телом, а ужасаться гематомам.

Макс встал и повернулся ко мне спиной, направляясь к встроенному в стену шкафчику и доставая оттуда чистую футболку. Я же зло засопела, наблюдая продольные гематомы и на лопатках, пояснице. Похоже, дубинкой били. Руки сжались в кулаки сами собой.

— Перестань сопеть, как щенок обиженный. Все не так страшно. Да и привычны мы с Алексом к таким ситуациям. Не в первый раз.

— Я так сильно нужна им? Этому культу.

— Ну, в свете последних событий, думаю, тебе можно рассказать кое-что подробнее. Правда, не знаю, сможешь ли понять… — Макс чуть поморщился, когда натягивал футболку. Походя взъерошил свои темные волосы и тяжко выдохнул. — В ходе экспансии нам получилось захватить некоторые технологии. Вернее, нечто, что никак не вписывалось в рамки нашего мира.

— Темная материя? — я складывала все в аптечку, стараясь так сильно не пялиться на Макса. Мне показалось, что ему не очень приятно, что я так явно сочувствую и жалею его. – Саша говорил про нее. Ты про нее?

— Да. Мы просто наткнулись на остатки цивилизации, у которой позаимствовали их технологии. У них все строилось именно на ней, на темной материи. На самом деле в теории

это

вряд ли является темной материей в прямом смысле. Мы решили называть находку именно так. На ней строятся корабли, все двигатели, многие производства.

Пока я мало что понимала. По смыслу выходило, что это сродни тому, как если бы неандерталец нашел компьютер. Примерно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ученые смогли распознать некоторые свойства темной материи. Но у нее была одна опасная сторона. Без защитного барьера она вызывала необратимые изменения в коре головного мозга человека. Попросту люди с ума сходили. Но некоторые это не за безумие принимали, а за… озарение, которое даровал неведомый бог. Возник культ Заркона, они сами себя так стали называть. Со временем их безумие становилось более… логичным и извращенным. Когда все стало принимать опасные обороты, твой прадед наложил запрет на такое использование темной материи без защиты. Но было поздно. Решающую точку поставил твой отец. Он уничтожил почти всю верхушку культа. В отместку те напали на вашу семью, теперь якобы по приказу их бога весь императорский род должен был быть уничтожен.

— Весело.

Только и смогла, что выдавить. Присела на край стола. Опустила голову и зажмурилась.

— Они сказали, что я убила императора, вернее, своего отца. Значит, мы опоздали?

Видимо в моем голосе было слишком много отчаяния и разочарования. Я еще не свыклась с мыслью, что у меня есть кто-то родной, как я тут же потеряла этого человека. Своего отца я не знала, ни разу не видела, но очень хотела бы познакомиться с ним. Ведь у меня был миллион вопросов!

— Эй, принцесса, — Макс приблизился ко мне. Осторожно коснулся пальцами моей щеки. В нос тут же ударил резкий запах антисептика, будто отрезвляя меня. — Не расстраивайся раньше времени. Пока мы ничего не знаем. Но… Я в это не верю.

— В то, что я убила своего отца? — нерешительно подняла голову и посмотрела Максу в глаза. Проклятье, как же кошмарно он выглядел. — Считаешь, что я на такое не способна?

— Уверен, когда придет время, ты сама поймешь, на что способна, а на что нет. Зная твоего отца, я бы не торопился с выводами. Будешь смеяться, но он живучее любого таракана. Его не так просто застать врасплох. Так что не торопись с выводами. Нужно во всем разобраться.

Выдохнула и кивнула. Как-то невесело складывалось наше путешествие.

Макс осторожно взял меня за плечи, стараясь приободрить. Футболка скрыла все синяки, так что теперь я будто понемногу начала поддаваться неведомым чарам. Все-таки эти балбесы оба мне, вроде как, нравились. Но стоило посмотреть Максу в лицо, как все ухнуло в пятки и растеклось лужей на полу.

— Если ты собирался меня поцеловать, то это не лучшая идея.

Замерев, Макс вскинул здоровую бровь и окинул меня критическим взглядом. Цыкнул и, едва сдерживая смешок, деловито поинтересовался:

— А стоило бы?

— Целовать?

— Собираться целовать.

Я еще раз посмотрела на Макса. Ну, да. Губы ему тоже поправили. Явно не до поцелуев теперь. Почувствовала себя дурой. Это все Саша виноват! Со своими намеками и наглостью заставил искать только один подвох во всех действиях. Как же, женихи!

— Но хотел бы, да?

Ответом мне послужила ухмылка. Макс неопределенно повел плечами и вдруг щелкнул меня по носу.

— Ты бы шла отдыхать. Еще неизвестно, что дальше будет.

— Я бы пошла, — выдохнула и, немного покраснев от стыда, раздраженно ответила, — да только вы же мне ничего не говорите толком. Вот лягу я спать, а проснусь где? В темнице? На эшафоте? Вообще не проснусь?

— Обещаю, в этот раз или разбудим, или записку оставим. Чтобы ты не волновалась.

Нет, оба просто невозможны! Если Саша просто танком пер, то Макс был гораздо хитрее, изворотливее. Вот вроде бы и успокоил, ободрил, а в то же время поддел и на место поставил. Но в одном он был прав: мне стоило отдохнуть. Я слишком устала. Не привыкла к тому, что меня хотят либо поймать, либо убить.

Справа раздалось ехидное покашливание. Прислонившись к косяку, Саша скрестил руки на груди и теперь насмешливо скалился.

— Эй, голубки, вы закончили?

Мы вместе с Максом тут же одарили наглеца соответствующими взглядами, от этого улыбка Саши стала только шире. Он даже деланно бровями поиграл.

— Я прервал вас?

— Нет, — Макс фыркнул, но руки с моих плеч не убрал. — Пришлось Мире кое-что рассказать.

— Это что же?

— Про культ.

Вздох, полный разочарования заставил Макса откинуть голову и деланно фыркнуть. Похоже, что подколы между этими двумя были в порядке вещей. Но сейчас Саша просто переходил границы.

— Он всегда такой? — тихо спросила у Макса.

— К сожалению, почти всегда. Первый испуг у него прошел, так что Алекс теперь в своей стихии.

— Эй, вы чего там шепчетесь! Я тут стою, мне тоже интересно.

Макс проигнорировал эти слова и так же тихо дополнил:

— Ничего, у него эта волна активности скоро пройдет, и он снова станет едким, саркастичным и вечно недовольным. Просто это чудо, что мы так легко ушли.

— Или нас отпустили! — Саша подошел ближе. — А без сарказма, чтоб вы знали, жить тошно.

Я аккуратно убрала руки Макса со своих плеч и слезла со стола. Затем, почти демонстративно взяла лицо Макса в ладони и нежно поцеловала в щеку:

— Спасибо!

Саша вытаращился на нас, но ничего не сказал. Впрочем, Макс тоже выглядел ошарашенным. Провожая меня взглядом, ничего не сказал. Я же направлялась к себе в каюту, но тут Саша расставил руки, не давая мне пройти. Недовольно посмотрела на него и уточнила:

— Тебе что?

— Как что? А меня?

Даже щеку подставил. Но я вместо этого ущипнула его за бок и ловко юркнула под руками, быстро добежав до открытых дверей. Отряхнула ладони и шмыгнула носом.

— А ты обойдешься! В следующий раз когда полезешь, уточни мое мнение.

— Я мог погибнуть! Мне показалось это хорошей идеей! — Саша продолжал хохмить, насмешливо окидывая взглядом. — Что такого в простом поцелуе?

— То, что не такой он и простой, — неожиданно залилась краской, буркнув себе под нос. — Плохая была идея.

Хлопнув ладонью по кнопке, закрыла двери прямо перед лицом Саши, едва не задев его. Утерла лицо ладонью и тяжко выдохнула. Было бы гораздо проще, если бы я не знала ни Макса, ни Сашу. Теперь же в голове заварилась такая каша, что и за месяц не расхлебаешь.

Два жениха, как же!

ГЛАВА 8

С едой на шаттле были некоторые проблемы: сублимированная, почти безвкусная. Порой приходилось заставлять себя есть. Приемы пищи оставались самым веселым временем, потому что мы втроем собирались за небольшим столом, говорили, пока шаттл мчался вперед под управлением автопилота.

Чаще всего в кресле пилота сидел Макс, а Саша, страдая от безделья, понемногу начинал меня третировать. Я ведь ничего не знала и не умела, так что пришлось осваивать азы. Начал Саша с истории и языков. С помощью какого-то устройства я как бы загружала данные к себе в память, но потом приходилось ее словно переваривать и применять на практике. А тут уже начинались проблемы.

— Ты говоришь так, будто у тебя во рту каша! А речь должна быть чистой, четкой. Ты как с народом говорить будешь?

— Издеваешься? — недовольно шипела, отчаянно напрягая свои мозги, которые, казалось, уже сварились вкрутую. Так и чувствовала, как в голове все кипеть и булькать начинало. — Я даже не знаю, как правильно это сказать!

— За мной повторяй.

Саша хоть и бурчал, но упорно продолжал заниматься со мной. Сидя на кровати рядом со мной, то и дело хватал меня за подбородок: якобы я мышцы зажимала и мешала звукам покидать мой рот. Ну, по его словам.

— Расслабь губы. Так, давай снова гимнастику сделаем.

Я со вздохом закатила глаза. Уже два часа одно и тоже. По-моему, даже кровати той же стало понятно, что не быть мне полиглотом.

— Ты вообще вся напряженная.

— Мало поводов для беспечности, — нехотя буркнула в ответ. — Не находишь?

От мягкого и довольно заискивающего поцелуя голова кругом пошла. Невольно расслабилась и закрыла глаза. Поддалась непонятным чувствам. Словно помутилось все. Саша продолжал удерживать меня за подбородок, нежно целуя и прикусывая мои губы. Тепло, разливающееся по телу, невольно перерастало в жар.

Осознание яркой вспышкой отрезвило. Я резко отстранилась и гневно уставилась на довольного улыбающегося Сашу. Еще и облизнулся, гад. Шлепок пощечины запоздало разнесся по каюте.

Покусывая губы, краснела от стыда и непонятного возбуждения. Тяжело дышала и встряхивала ладонью. На лице Саши виднелся след от моей руки, но он его вовсе не смущал. Наоборот, коснулся его пальцами и полушутливо вскинул брови.

— Это за что?

— Сам знаешь, за что. Впредь не смей так делать.

— А мне показалось, что тебе понравилось.

Второй поцелуй вышел слаще и вкуснее. Наверное, все из-за того, что я была в ярости от упорства и настойчивости Саши и его нахального поведения. Неистово боролась с непривычным чувством. Хотелось расслабиться и будь что будет.

Очередная пощечина вышла слабее. Скорее просто для проформы. Саша это тоже понял.

— Я же сказала, не смей. Я своим словам хозяйка.

— Словам хозяйка, — Саша мне подмигнул, — теперь попробуй что-нибудь сказать по-нашему. Выйдет?

Прикрывала рот рукой и чувствовала как правая ладонь огнем горит, будто невольно ощущала еще теплую кожу Саши под ней. А отпечаток на лице алел слишком призывно. Но Сашу это не беспокоило. Склонив голову, он смотрел на меня с усмешкой.

— Ну? Мне долго ждать? — опасно приблизившись ко мне, задумчиво убрал прядь рыжих волос с моего лица. — Мира?

Пробормотала что-то сбивчиво. Вышло, вроде бы, сносно. На удивление.

Саша отстранился и удовлетворенно хмыкнул.

— Дальше идем…

— Погоди, ты зачем это сделал? — перехватила руку Саши, не давая тому показать мне очередное слово. — Знал ведь…

— Если бы я тебе предложил массаж, ты бы в ту же минуту сбежала бы. К тому же я не собирался переходить грань. Постой, ты за кого меня приняла?

Красная как рак еле слышно просипела:

— За очень нахального типа!

— Но помогло ведь? — Саша смотрел на меня так невинно, что захотелось навечно запечатлеть свою ладонь на его лице. — Против этого ты точно не была бы, иначе била бы не по щеке.

— Ах, ты…

— Не отвлекайся, тебе нужно многое наверстать.

Саша отстранился и вернулся к нудной зубрежке, пытаясь впихнуть в мое сознание хоть какую-то крупицу новых знаний. А я все не могла перестать думать о поцелуе.

Черт, Мира, он был не так уж хорош!

Проклятье, да кого я обманываю. Очень даже хорош. Еще и под прикрытием благородства.

Внутри все кипело, мне было жарко. Смотрела в лицо Саше и думала, так ли оправданно все?

— Мне надо подышать.

Вскочила на ноги и вынеслась из каюты. Забежала в грузовой отсек и спряталась там за ящик. Прижимая руки ко рту, жмурилась и таяла от эмоций, захлестнувших с головой.

Внезапно захотелось снова и снова целовать Сашу и, может, зайти немного дальше.

— Мира, ну ты и дура!

Ночью на корабле было тихо. Все спали, кроме меня. Я так думала, по крайней мере. Лежала в одной футболке на кровати и молча страдала, едва ли не буравя взглядом потолок. Меня раздирали противоречивые чувства.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

С одной стороны — Саша и Макс мне нравились, оба, оба об этом знали, да я особо и не скрывала. С другой стороны — гадкое ощущение, что все неправильно. Ну, оно ведь неправильно?

Мне нужно выбрать кого-то одного, только ни сил, ни возможности, ни желания.

— Мира, ты точно дура, — шептала себе под нос. — Ну, кто откажется от таких? Да многие бы тут же бы… С радостью! Еще и двое. Одного-то проблема найти.

Ругала себя, чувствуя, что не только лицо стыдливым огнем полыхает.

— Но вот так, сразу? Что, если обижу кого-то? — хлопнула ладонью себя по лбу. — Докатилась, жалеешь их. Малые дети, конфетки лишили. Я ведь им тоже нравлюсь. Как… Как они вообще уживаются? Ведь, аргх!

От меня можно было уже прикуривать. Голова разве что не дымилась.

— А если не выбирать, то… Ужас какой-то, — нервно покусывала губы. — И что дальше? Мира, окстись и приди в себя. Все просто: либо да, либо нет…

За дверью послышался шум. Я замолчала и испуганно прислушалась. Дверь в мою каюту оставалась закрытой, никто и не пытался зайти, похоже, проходил мимо.

Натянула одеяло по самый нос и затаилась. Неужели я говорила так громко?

Теперь дверь открылась, но я успела перевернуться на бок, спиной к ней и сильно зажмуриться. Тихие шаги отдавались боем молота в груди вместе с моим бешено бьющимся сердцем.

— Говорю же тебе, спит, — голос Макса был сонным и хриплым со сна.

— Я что-то слышал, — Саша упорно доказывал обратное. — Она плакала. Может, стоило ей что-то дать?

— Спит спокойно…

— Это ты спишь спокойно! — Саша было возмутился, но тут же стал говорить тише. — Не стоило, наверное.

— Что не стоило?

— Целовать.

— Ты так плохо целуешься, что она теперь плачет?

— Да ну тебя!

Саша и Макс начали препираться, шипели друг на друга, а я вместо стыда теперь испытывала смешанные чувства. Хотелось не то ругаться, не то плакать от смеха. Стискивала зубы и старалась ничем себя не выдать.

— Она крепкая и справится, — Макс подошел ближе. — А теперь расскажи мне, прохиндей, когда ты успел ее поцеловать.

— Дважды поцеловать.

— Дважды поцеловать, ловелас ты несчастный! — Макс возмутился и, поправив мое одеяло, отошел в сторону. — Ты зачем к ней вообще полез?

— Зависть — плохое чувство. Если у тебя духу не хватает — не мои проблемы. Или мне теперь просто в сторонке сидеть и ждать, пока ты перестанешь столбом стоять? Знаешь, так и жизнь пройдет. Мимо.

Звук затрещины вызвал у меня неровный вздох, именно так я сдержала почти гомерический смех.

— Разбудили!

Оба замерли, затаившись, а я зажимала нос и рот руками. Если я сейчас себя выдам, то стыда не оберешься. Слишком много для меня.

— Ну, гений, дальше что?

— Уходим и все, — Макс недовольно цыкнул. — Молча. Когда тебе в следующий раз что-то померещится, подумай несколько раз.

— Да говорю тебе, слышал что-то! Дай я посмотрю.

— Не лезь к ней!

Очередная тихая словесная перепалка, два змея-искусителя выясняли отношения. Очень заботливых змея, даже чересчур.

Больше сдерживаться я не смогла: либо выгоню, либо со смеху и стыда лопну, или от умиления. Сонно и сердито пробухтела:

— Вы ополоумели?! — перевернулась на бок и потерла глаза, высматривая две фигуры в темноте. — Вы вообще что тут делаете?

Тишина. Гробовая. И, мне так показалось, кое-кто пристыдился. Или мне хотелось, чтобы это так было. Саша и Макс соляными столбами застыли и таращились на меня, а я изображала сонную и разгневанную фурию.

— Спорьте в другом месте!

Очень хотелось подушкой бросить, но она у меня одна, на чем потом спать? Да и этих кадров двое. Зато вот у меня было два кеда. За ними и потянулась. Сначала швырнула один, следом второй. Судя по шлепкам — попала.

Макс и Саша ретировались из моей каюты, двери за собой заботливо закрыли. Я выждала некоторое время, а потом с облегчением уткнулась носом в подушку.

И вот как теперь быть? Почему же их двое? Почему мне кажется это… несправедливым. Может, в их мире такое норма, но я выросла в иных рамках. Мне предлагали перешагнуть через них, но как? Или стоило не перешагивать, а ломать и принимать новую реальность, где я — принцесса с двумя женихами и половиной Вселенной, желающей меня поймать.

Возле двери послышались шаги. На этот раз терпеть не стала.

— Я все слышу! Дайте поспать!

Дверь еле слышно открылась и в ярком пятне света показалась фигура Макса. Уже твердым, я бы даже сказала чересчур, голосом он мне скомандовал:

— Мира, одевайся. Нас заметил патруль контрабандистов.

ГЛАВА 9

— Они опасны? — я пристегивалась ремнем, попутно пытаясь стянуть волосы в хвост. — Контрабандисты.

— Кто же их знает. За твою голову большая цена назначена…

— Странно, что вас это не прельщает.

Саша и Макс рывком повернулись ко мне, одновременно и смерили такими взглядами, что я покраснела до самой макушки. Фыркнула и демонстративно скрестила руки на груди.

— Что? Это так странно? Я просто пытаюсь понять ваши мотивы.

— Пф! — Саша нахмурился и также демонстративно отвернулся от меня. — Мотивы…

— Что мы тебе плохого сделали, Мира? — Макс прицокнул языком и тоже отвернулся, возвращаясь к управлению кораблем. — Сдались нам эти деньги.

— Значит, власть?

И снова повернули головы, только перед этим возмущенно переглянулись. Макс махнул рукой, позволяя Саше все объяснять, пока сам занимался выстраиванием курса или чего-то там еще. Оба сидели рядом с пультом управления, а я чуть поодаль, на откидном кресле.

— Мира, принцесса наша ненаглядная, — Саша сладко и весьма саркастично начал меня увещевать. — Ты думаешь, что мы с ним, — кивок на Макса, — никто? И нам нечего было терять, когда поступило такое предложение? Чтобы ты понимала, это то самое предложение, от которого нельзя отказаться. К слову, тоже, разве бы твой отец отдал свою дочь за кого попало?

— Значит, вы — не кого попало?

— Не самые бедные люди. Если ты об этом. И власть тоже есть. Вообще, к чему эти вопросы?

— Да вот пытаюсь понять, что два благородных рыцаря в моей каюте ночью забыли? И какие мотивы их туда привели?

Саша даже не покраснел, только осклабился и хмыкнул. Затем таким взглядом смерил, что я стала не просто пунцовой, а, наверное, свекольного цвета, даже по щекам чувство онемения разлилось.

— Те же самые, что толкнули их в самую дыру Вселенной наблюдать за тобой и оберегать. Продолжать?

— Вот прямо те самые? — подозрительно прищурилась. — И сразу у обоих?

— Ну, — Саша покосился на Макса, — я могу только за себя говорить…

Макс дальше этот балаган решил прекратить, рывком развернул Сашу в кресле, а мне цыкнул. Скоро из динамиков раздался треск, следом и непонятная мне речь. Макс вслушивался в нее, явно разбирая, о чем говорили. Саша сидел спокойно и даже не дергался. Когда динамики затихли, Макс грохнул кулаком по панели и выругался.

— Что-то не так?

— Говорят нам состыковаться с их кораблем. Иначе разнесут нас в клочья. Они могут. Видимо, Мира, культ и правда назначил за тебя большую сумму.

— И что же делать? Они знают, как я выгляжу.

— Хм, — Саша окинул меня взглядом. — Да, маскировка не спасет. Даже если налысо побреем.

— Не надо меня налысо брить, — испуганно схватилась за голову. — Есть менее радикальные способы. Но вряд ли вы продумали нечто подобное.

— На самом деле мы мало что продумывали и по большей части импровизируем, потому что, повторюсь, не один год жили вдалеке и без нормальной связи.

— А мы можем им что-то предложить… Что-то, что их заинтересует? Вместо меня? Такое возможно?

Макс и Саша переглянулись.

— Если только корабль. Здесь один из самых лучших двигателей. Но вряд ли их заинтересует такой обмен.

— Но вы сказали, что с деньгами проблем нет. Так может заплатите им…

— Этих ребят кредиты не интересуют, как и электронные деньги, им нужно что-то реальное, материальное. А этого на корабле нет.

— Хм… — нахмурилась и предложила последний вариант. — Может, вы кого-то позвать на помощь можете?

— За два года могло многое поменяться, но… — Макс задумался. — Если только с Лютером связаться. Можно попробовать. Только когда он до нас доберется?

— Тогда просто запудрим пока этим контрабандистам головы или предложим корабль, потянем время. Это ведь возможно? Другого варианта все равно нет?

Вскоре перед нами показался корабль. Большой, напоминающий мне черную птицу с расправленными крыльями. Именно к нему мы и направлялись. По началу он не казался таким уж большим, но чем ближе подлетали к нему, тем сильнее понимала, как ошибалась.

Нас затянуло светлым лучом в какой-то отсек, наверное, ангар. Макс отключал приборы, а Саша, довольно потянувшись, внезапно подытожил:

— Возьму винтовку.

— Что? — расстегнула ремни. — Ты что, стрелять собрался?

— Лучше пусть будет оружие, чем его не будет. Запомни первое правило любого космического бродяги, — Саша вскочил на ноги и, проходя мимо меня, не удержался и взъерошил мои волосы. — Иногда именно от этого и зависит жизнь.

Макс чем-то щелкал, какими-то кнопками, а затем окинул меня взглядом. Да так, будто ему не нравился мой внешний вид. Подумал и подытожил:

— Твое розовое платье еще цело?

Нас встречала чуть ли не целая делегация. Но я не ожидала, что во главе нее будет… женщина. В темно-зеленом облегающем комбинезоне, с дерзкой стрижкой и хитрым прищуром едких карих глаз. Во рту у нее нервно отплясывала зубочистка. Оглядывая всех нас троих, она особо задержалась на Саше и на том, как он держал винтовку в своих руках, немного прикрывая меня. Макс же, застегивая китель, вышел вперед.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Так-так, прелестная добыча нам попалась. Вы хорошо пошумели, за вами кто только не гонится, а попались нам, простым любителям наживы.

Женщина хмыкнула, совершенно не заинтересовавшись Максом, и склонила голову, чтобы осмотреть меня с ног до головы. Оценила и кеды, и платье с пачкой, и кожаную куртку, и мое бледное лицо, на котором веснушки огнем горели.

— Да, и правда, его дочь. А ты меня, похоже, Максимэн Дюпон, не узнал.

Я впервые слышала фамилию Макса. Саша щелкнул затвором и кивком головы дал понять, чтобы я отступила назад. За него

— Много воды утекло. Даже слишком, но твои позывные, как и твой корабль забыть невозможно, Максимэн. Присмотрись внимательнее.

Макс нахмурился, сделал еще шаг и застыл. Женщина была почти с него ростом, уступала только в мускулатуре. Короткие седые волосы ассиметричным каре казались серебряными в неярком свете ламп. Макс нахмурился еще сильнее и вдруг протянул руку женщине:

— Командор Женевьев Войд, не думал, что встретимся так.

Та ее пожала, а другой легонько потрепала Макса по щеке. Затем покосилась на Сашу:

— Скажи своему другу опустить оружие, пока из него решето мои ребята не сделали. А ты возмужал, в хорошей форме. Похвально, зря времени не терял.

— Алекс, — Макс обернулся к нам, на его лице была легкая усмешка. — Отбой тревоги.

— Ну, что же, вы теперь мои гости. И пока вы тут в безопасности.

— Я отправил сообщение Лютеру.

— Бове? — женщина вдруг помрачнела. — Тогда я погорячилась. Но пара дней есть. Пополнить запасы, отдохнуть и составить небольшой план. Ребята, у вас большие проблемы.

Это не прозвучало оригинально. Саша опустил винтовку, но оставлять на корабле не стал, повесил ее себе за плечо. Взял меня за руку и молча направился за Максом, а я не рисковала задавать вопросы. Вокруг разливалось тестостероновое море, одного чиха было бы достаточно для взрыва. Так что старалась вести себя тихо и осторожно.

Нас провели по нижним этажам, затем женщина отпустила своих людей и уже вчетвером на лифте мы поднялись выше, успела разобрать знакомые символы, когда проходили мимо длинных дверей: кают-компания.

— Проходите, тут нам не помешают.

Темные стены, золотистая драпировка и мебель с мягкой обивкой. Вся каюта была обставлена со вкусом. Чем-то напоминало все и то, что я видела на Земле. Женщина явно не бедная.

Кивнув нам на длинный диван вдоль стены, командор Войд направилась к шкафу, утопленному в стену и достала высокую и узкую бутылку, затем круглые стаканы.

— Не вовремя вы вернулись.

— У нас выбора не было, командор. Культ послал своих людей на Землю.

Руки женщины дрогнули, когда она ставила стаканы на небольшой стол, стекло зазвенело. Тонко так и почти тревожно.

— Добрались и туда? Они совсем с катушек слетели. Устроили переворот.

— Что?!

Саша с Максом даже привстали, не сразу поверив в то, что она сказала. Женщина же откупорила бутылку и разлила по четырем стаканам зеленоватую жидкость. В каюте резко запахло травами.

— Берегла для особого случая, но вот он, — командор предложила всем буквально по глотку. — Думала, что надежды нет.

— Простите, но я видела, ну, там, где мы были до этого, объявление про себя. И все говорили, что я убила своего отца, императора то есть.

— Ну, фактически его не убили. Никто не знает, что с ним. Он жив, но не в сознании. Продолжается это уже довольно долго. Поддерживают в нем жизнь, пока не придумают, что делать дальше, — женщина первой сделала глоток, поморщилась и села в кресло, закинув ногу на ногу. — Все началось года три назад. Культ стал активно продвигать своих людей, вскоре во дворце уже было не так безопасно. Твой отец, принцесса, явно оказался под чьим-то влиянием. Иначе объяснить свою отставку или увольнение Лютера…

— Лютера уволили? — Макс кашлянул и чуть не подавился напитком. Осушив стакан, утер рот рукой и чуть нахмурился. — Когда? Почему?

— Не поверишь, но обвинили в измене. Позже обвинения сняли, но уволили с позором. С год назад, примерно. Где он сейчас, не знаю. Мы не поддерживаем связь друг с другом, это слишком опасно.

— Почему?

— Потому что меня тоже обвинили в измене. Если бы не сбежала, то убили бы. Лютер смог выпутаться, незачем ему со мной ко дну идти. Но если вы ему написали, то стоит ждать гостей. Думаю, за ним до сих пор пристально следят.

— Все так плохо…

— Все очень плохо, Максимэн. Принцессе грозит опасность. Вам нужно попасть во дворец, но я не знаю, кому там можно доверять.

— Ну, кто-то же там остался, командор? Не поверю, что вы руку на пульсе не держите.

— Могу подергать за ниточки. Но последствия предсказать не могу, — женщина виновато улыбнулась. — Пока отдыхайте. Мой корабль — ваш корабль. Ваше суденышко отремонтируют, берите, что нужно. Мы постараемся уйти подальше от караванных путей. В пустом космосе нас вряд ли будут искать. Замучаются.

ГЛАВА 10

Мне было непривычно и даже дико находится рядом с людьми. Особенно рядом с незнакомыми людьми. Не думала, что так быстро привыкну к маленькому кораблю, в котором все было знакомо. Тут же можно было потеряться. Что, честно признаться, со мной случилось пару раз.

Наблюдая с небольшого мостика за тем, как на наш корабль грузят какие-то ящики, сидела на самом краю и болтала ногами. Саша помогал таскать груз, а Макс сверялся со списком. Времени зря не теряли. А я, неожиданно, оказалась не у дел.

Саша и Макс отлично между собой ладили. Порой им даже и говорить ничего друг другу не нужно было. Словно мысли читали.

— Когда-то они друг друга на дух не переносили.

От женского голоса над ухом вздрогнула и залилась краской. Меня будто за чем-то постыдным застали. Командор с усмешкой наблюдала за мной. Затем легко уселась рядом и, заглядывая мне в лицо, заговорщицки прошептала:

— Чего нос повесила, принцесса? Из-за отца?

Кивнула, а потом покраснела и замотала головой.

— Я ведь его практически не знаю. Мне жаль, что все так случилось, но…

— Беспокоит тебя другое, да?

— Они, — кивнула на Макса с Сашей. — Они меня волнуют.

— Да? — женщина удивилась и вскинула тонкие брови. — Чем же? Достойные мужчины. Или ты считаешь иначе?

— Гм, как бы вам объяснить, эм, там, где я выросла, такое выглядит странно. Не знаю, поняли ли вы меня.

— Прекрасно поняла, принцесса.

— Можете звать меня Мира. От такого звания чувствую себя не в своей тарелке.

— Прекрасно понимаю, Мира. Но наш мир устроен немного иначе. Из-за объективных причин у нас сильный перекос населения. Женщин меньше, чем мужчин. Так что для нас это уже вопрос выживания. Рождаемость падает.

— Макс и Саша так подробно мне не объясняли, — смутилась. — То есть, выбора особо нет?

— Почему же? Женщина себе мужей выбирает, но у тебя другой случай. Твой отец должен был подумать о твоем будущем. Поверь, он выбрал самых достойных. Самых лучших. Но… Если они тебе не нравятся, то право выбора у тебя никто не отнимал.

— А… А у вас сколько мужей?

— Трое, — командор насмешливо ухмыльнулась. — Прекрасные люди.

Я закрыла лицо руками, чувствуя, как макушка дымиться начинает. Порой хотелось остаться той самой студенткой, а не вот это вот все!

— Держись за Максимэна и Алекса. С ними не пропадешь. У них было полно времени влюбиться в тебе, возможно, тебе тоже стоит подождать? Привыкнуть. А еще вот, держи.

— Что это?

Рассматривала кусок пластика, который мне женщина сунула в руку. Нахмурилась, не понимая, для чего он.

— Универсальный ключ-карта. От всех жилых помещений, советую осмотреться на второй и третьей палубе. А еще подумай вот о чем: им, — командор кивнула на Макса с Сашей, — тоже нужна твоя поддержка и мотивация. Может, тебе не понравится то, что я сейчас скажу, но им тяжелее, чем тебе.

На нашем корабле было темно. Весь проход был заставлен ящиками. Я мельком осматривалась, собираясь, как ни странно, забрать кое-что из вещей из своей каюты. Мне нужно было иметь хоть что-то свое, знакомое. Личное. Пусть это будет даже мелочь.

Запнувшись обо что-то, нечаянно пнула разводной ключ, и он улетел в открытый проем грузового отсека.

— Твою же…

Покраснела и коснулась панели, чуть повышая уровень освещенности, хотя я не хотела привлекать лишнее внимание. Вместо звона ключа об металл, услышала грохот и ругань. Скоро показалась всклокоченная голова Макса. Потирая макушку, зло щурился и выглядывал виновника своей внезапной травмы.

— Мира? Ты что тут делаешь. Думал, спишь давно.

— Да так, хотела к себе сходить. Кое-что взять, — покраснела еще сильнее. — А ты что тут делаешь? Один.

— Нервы успокаиваю, проверяю контур рабочий.

Макс уперся руками в края проема и с легкостью приподнялся, спокойно усаживаясь и стал утирать, кажется старой майкой, лицо и плечи. Они все были перепачканы чем-то черным. Впервые видела Макса без одежды сверху.

— Там жара невероятная, — отдуваясь, пригладил влажные волосы назад и уставился на меня. — Дышать нечем. Двигатель не работает и вентиляция тоже.

Сглотнув, разглядывала Макса. Кожа казалась смуглой, чуть мерцала капельками пота. Красиво очерченные мышцы, все равно что античный древнегреческий бог с небес сошел и сидел вот тут, рядом. Немного потный и перемазанный машинным маслом, отчего выглядел еще более горячим и сексуальным. Взгляд серых глаз, немного недоуменный и открытый окончательно добивал.

Кажется, я покрылась красными пятнами, а в ногах приятная слабость появилась.

Если Саша вечно понтовался и выставлял все напоказ, Макс брал своей непосредственностью. Он был просто хорош.

— Да, жара, — сдвинула в сторону ворот комбинезона, чувствуя, что сама взмокла. — Так ты один?

— Конечно, один. Алекс арсенал терроризирует. Он…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Не удержалась и снова нащупала панель, поднимая трап. Кусая губы, мысленно давала себе оплеухи, чтобы дальше не струсить. Поджилки тряслись.

— Мира, ты что делаешь?

— Вставай, — подошла ближе и протянула руку. — Идем.

— Мира?

Макс встал на ноги, продолжая поражать мое воображение довольно тесными штанами, явно не по размеру. Сглотнула и зажмурилась.

— Эй, Мира! Ты ничего не хочешь объяснить?

— Господи, да помолчи ты хотя бы минуту! — психанула и зашипела раздраженной и перевозбужденной кошкой. — Перестань прикидываться дураком. Все ты понял. В конце концов: кто из нас невинная дева?

— Погоди, что?

Резко встав, Макс рывков притянул меня к себе. Я закашлялась, пьянея от неожиданно вкусного и приятного запаха, исходящего от разгоряченного мужского тела. Все было на своем месте. И я с Максом в том числе.

— Невинная дева, что слышал. Идем…

Но упорству Макса оставалось только позавидовать. Держал меня в своих объятиях, продолжая сводить с ума. А моя уверенность таяла, будто я вся из снега была.

— Прошу тебя, идем. Я жуткая трусиха, я передумаю и больше не решусь. Потом буду жалеть, не смогу посмотреть тебе в глаза. И Саше тоже. Пожалуйста, Макс, не своди меня с ума, — сглотнула и зажмурилась. — Я не пьяна и уверена во всем. Остались еще какие-то вопросы?

Осторожный поцелуй, показавшийся мне даже робким, вырвал у меня не то стон, не то вздох. Голова стала пустой, чувствовала только пульсацию крови и неуемное желание, от которого все тело горело. Полностью полагалась на Макса, уверенная в том, что он будет осторожен, аккуратен.

Прижав меня к стене, продолжил целовать, не давая даже сделать вдох. Нежные прикосновения пальцев к шее заводили так, что просто вцепилась руками в плечи Макса, боясь рухнуть на пол.

— Я грязный.

— Издеваешься? Ты почти все вытер. Пара пятен на плечах не считается!

Прорычала в губы Максу, злясь даже сейчас на его правильность. Черт бы его побрал! Мне, может, в данный момент именно это и нравилось. И возбуждало. Хотя, машинное масло, скорее, стало дополнительным штрихом.

— Пахнет, кстати, не так гадко…

Дальше Макс меня не слушал. Заставив меня замолчать очередным поцелуем, грохнул кулаком по стене, и мы чуть не завалились внутрь каюты. Не моей. Макс держал меня за лицо, продолжая целовать, а я пыталась на ощупь расстегнуть свой комбинезон. Сейчас бы в платье…

Притянув меня к себе за шею, Макс не дал мне упасть, когда я запнулась о койку. Я же справилась с верхом и теперь боролась с пряжкой ремня, пока Макс расправлялся со своим. У него вышло лучше, чем у меня. Так что скоро мы вдвоем пытались расстегнуть мой комбинезон.

— Бесит! — зло прошипела, чувствуя, как закипаю.

— Ладно…

Не успела ничего понять, как Макс одним рывком просто с надсадным треском ткани рванул комбинезон вниз, стягивая и короткие шортики, заменявшие мне нижнее белье. Я схватилась за шею Макса, покрываясь мурашками от его горячего дыхания, обжигающего мой живот. Замерев, сдавленно застонала, когда к ощущению дыхания присоединились и губы. Осторожный поцелуй чуть выше пупка оглушил и ослепил. Задрожав, я запустила пальцы в жесткие и еще чуть влажные от пота волосы Макса. Сейчас и в каюте было так жарко и горячо, что сердце билось как сумасшедшее, то и дело чуть не выскакивая из груди. Было до жути страшно и в то же время хотелось большего, гораздо большего. И чтобы время остановилось.

Почувствовав мое замешательство, Макс замер. Я же еле-еле хрипло выдавила из себя:

— Мне немного страшно.

— Нас тут никто не услышит, — Макс снова поцеловал меня, но уже ниже пупка, перехватывая меня крепче за бедра. — Можешь кричать сколько угодно.

— Не в этом дело, — выдохнула и почти прошептала. — Я про невинную деву не шутила. Обо мне вечно ересь всякую говорили, а я эти слухи не отрицала.

— То есть…

— Да. Так далеко у меня не заходило никогда. Я очень привередливая, знаешь ли.

— Значит, мне повезло? — Макс одним толчком повалил меня на койку и навис сверху. — Или наоборот?

— Не знаю, — вся пунцовая от чувств и сказанного, закрыла лицо руками. — Я чувствую себя полной дурой.

Резко стало прохладно. Макс отстранился. Мне вдруг стало обидно и тоскливо. В голове тут же плохие мысли закрутились, раздвинув пальцы успела заметить лишь очертания фигуры. Макс всего лишь приглушил свет. Теперь в каюте был полумрак и мне тут же стало не только спокойнее, но и комфортнее.

Койка чуть скрипнула, когда Макс забрался на нее, вставая ровно надо мной.

— Мира, убери руки и посмотри на меня.

Сказать было легче, чем сделать. Но я послушно убрала ладони от лица. Макс спокойно смотрел мне в глаза, мое волнение понемногу улеглось. В густом полумраке, где виднелись лишь контуры и силуэты, стыд и стеснение надолго не задержались. Заботливо убирая волосы с моего лица, тихо продолжил:

— Может быть неприятно или больно. Да?

Я кивнула, нервно покусывая губы. Макс коснулся их пальцем, недовольно цокнув. Облизнулась и шумно выдохнула.

— Будет слишком больно — не молчи. Поняла?

— Почему ты говоришь со мной как с маленьким ребенком? — прошептала в ответ, отчаянно краснея. Как хорошо, что этого не было видно. — Я большая девочка.

— Да, немного наивная только.

Очередной поцелуй заглушил все мои протесты. Макс не торопился, прогонял все мои страхи и распалял сильнее. Целовал лицо, спускался к шее, одновременно задирая мой топ и накрывая ладонями грудь. Я испуганно жмурилась и привыкала к новым и очень приятным ощущениям. Сама не знала свое тело, мы с Максом будто знакомились друг с другом, но уже по-новому. Нежно, но страстно. Осмелела и провела руками по плечам Макса, опускаясь ниже. Ощущение горячей, чуть влажной кожи под пальцами меня снова в краску вогнало. Отчаянно краснела, сама не понимая причины: стыд или возбуждение?

Взяв меня за бедра, сдвинул ниже. Сердце сделало кульбит. Щеки немели от жара, волосы липли ко лбу, покрытому испариной. Кажется, меня даже знобить начало.

— Мира…

Макс отвлек меня своим жарким шепотом, впиваясь зубами в мое плечо. Болезненное ощущение сменилось другим, резким, горячим. Я вцепилась в Макса обеими руками и сдавленно застонала во весь голос. Мучительное мгновение затишья сменилось плавными и осторожными толчками. Было странно, непонятно, но не так больно, как я ожидала. Цепляясь за Макса, жмурилась и старалась не слишком шуметь.

Я открыла глаза, когда поняла, что переборщила. Стыдливо глядя в лицо Макса, видела, что он неправильно меня понял.

— Не останавливайся, — еле выдавила из себя, — пожалуйста.

— Уверена?

Кивнула и крепче схватилась за Макса. Он же удобнее устроился между моих бедер и вдруг стиснул в объятиях, прижимаясь своим лбом к моему. Мне казалось, что я чувствовала себя хорошо, но теперь все понеслось в таком темпе, даже губы закусить не успела. Не получалось не стонать или не кричать. Зудящая отдаленная боль сменилась жаром, покалыванием и новыми ощущениями во всем теле. Казалось, будто я вдыхала огонь. Макс же не давал мне отвернуться, не давал молчать. Ловил своими губами мои и целовал почти в исступлении. Его хриплое дыхание и редкие, но такие возбуждающие стоны меня подбадривали.

И я уже не боялась держаться за его шею, не боялась вскрикивать или стонать и жадно отвечать на поцелуи. Чувствовать его на себе и в себе было чем-то невероятным. Я начала входить во вкус.

Упираясь руками в перегородку, стонала во весь голос и молилась про себя, хоть бы это никогда не заканчивалось. Макс целовал и облизывал место укуса на плече, доводя меня до какого-то почти звериного исступления.

— Занятно вышло… — держа меня за волосы, Макс жарко дышал мне на ухо, нежно целуя и активно двигая бедрами. — Что ты сама пришла. Но это уже неважно.

— Почему?

— Потому что люблю тебя.

ГЛАВА 11

Кофе перелился через край. Я смотрела на все это безобразие и даже не соображала, что делаю. Макс с тихой руганью забрал у меня кофейник, отодвигая чашку и начиная вытирать стол салфетками.

— Эй, Мира! Очнись.

Сонной мухой вытаращилась на него. Лень было даже моргать. Хотелось лечь и лежать мешком картошки. И чтобы никто не трогал.

Макс мягко коснулся моего плеча:

— Ты не обожглась?

Покраснела и промолчала. Обожглась, да еще как. Сидеть ровно не получалось. Меня как катком размазало, а он весь красивый, бодрый и довольный. Как так вышло?

— Что за шум?

Саша, довольный как кот, объевшийся сметаной, вытирал оружейную смазку с пальцев и смотрел на нас. Буквально видела обратный отсчет над его головой. Оставалось пять секунд, четыре, три, две, одна… Дзинь! Бинго!

Я думала, что улыбка сползет с его лица, но вместо этого Саша засиял ярче новогодней елки. Подперев подбородок, ехидно вскинул брови и сделал такое лицо, что я, кажется, покраснела до пяток. Макс убрал салфетки и с невозмутимым лицом отобрал у меня липкую, заляпанную сладким кофе кружку.

— Не выспалась?

— Еще одно слово, — зевнула и поежилась, — и я за себя не ручаюсь.

Пригрозить чем-то еще не успела, потому что Макс тут же заботливо подсунул мне под нос новую чашку с кофе, и я отвлеклась на божественную амброзию, пропуская мимо ушей все сальные намеки Саши. Пусть Макс с ним разбирается.

— Неудобно на новом месте?

Я даже кофе подавилась. Нахмурилась и уткнулась носом в чашку: я еще не весь стыд прошлой ночью потеряла, осталось в запасах. Макс грохнул об стол, ставя уже кофе себе и Саше.

— Лютер ответил.

Накал тут же спал. Шутки исчезли. Макс тут же собрался. Помешивая ложкой кофе, внимательно слушал Сашу, а тот не изменял себе, все равно оставался ехидным.

— Удивился, что ты ему написал. Сказал… Сказал, что ему понадобится время, чтобы добраться до нас, — Саша сделал глоток и поморщился, добавляя сливок. — Командор согласилась добросить нас до края серой зоны. Там торговая станция контрабандистов.

Тут уже поморщился Макс, но явно не из-за кофе. Видимо, такое развитие событий не очень укладывалось в планы.

— Что мы там забыли? Клоака настоящая.

— Там легко можно затеряться… — Саша начал увещевать

– … и найти кучу приключений на свой зад! — Макс недовольно его прервал. — На наши задницы. Миру ищут, с собаками, с черт знает чем. Культ охоту на ее голову начал, а командор предлагает сунуться к тем, кто на этом зарабатывает?

— Видимо, она хорошо смыслит в расчлененке.

Кофе носом пошел. Я кашляла и хватала остатки салфеток, чтобы утереть лицо. Макс сердито посмотрел на Сашу, который скорчил невинное лицо и развел руками.

— Расчлененка?

— Я пошутил.

— Слушай, может, ты еще раз наши запасы проверишь? — Макс прищурился и ощутимо пнул Сашу ногой под столом. — На всякий случай.

— Понял, голубкам нужно поворковать…

Я снова подавилась. Макс скрипнул табуретом и подошел к Саше, шепнул тому что-то на ухо, а затем ощутимо сжал его плечо. Прошло несколько секунд, прежде чем Саша спал с лица, кашлянул и отвел взгляд. Кофе допивал уже молча. Макс же мне заботливо подсунул какое-то подобие вафель, прежде чем уйти.

Сразу стало как-то неуютно и неловко. Уж лучше бы Саша балагурил и дальше, чем пугал таким лицом, будто он кирпичи высиживает. Даже на меня не смотрел.

— Ладно, пойду проверю, что да как. Снова.

— Эй! — искренне возмутилась. — Ничего, что вы меня тут одну кинули?

— На этом корабле тебе точно ничего не грозит, — Саша вдруг мне подмигнул. — Приятного аппетита. И ешь аккуратно, подавишься — спасать некому.

Два дня я бесцельно слонялась по кораблю, не зная, куда себя приткнуть. Саша и Макс нашли себе работу, заботливо сдувая с меня пылинки и приказывая отдыхать. А от чего я могла так устать? Я ведь ничего не делала! Хотела было помочь хоть чем-нибудь, пометки делать, так все документы велись на незнакомом мне языке.

Прохаживаясь по какому-то коридору и разглядывая все подряд, чувствовала себя обузой. Одним словом — принцесса.

— Эй, принцесса!

Слова прозвучали почти одновременно с моими мыслями в голове. Обернулась и увидела, что меня окликнула командор. Впервые видела ее в обычной футболке, темных штанах и подвязанными волосами. Женщина явно занималась чем-то активным, потому что лицо покраснело, и дышала тяжело.

— Чего застыла? Иди сюда, будешь паек отрабатывать.

Я, кажется, даже побежала. Командор же усмехнулась и встряхнула руками, теснясь и пропуская меня внутрь. Кажется, это была самая обыкновенная каюта, только заваленная металлическими и пластиковыми ящиками без каких-либо пометок. А ящиков было… много, очень много.

Поправила волосы и закатала рукава комбинезона:

— Чем помочь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Разобрать мои вещи…

Сглотнула и окинула каюту критическим взглядом. Она была… метров двадцать, может, даже больше, а ящики рядами и башнями стояли.

— Ваши вещи?

— Да, мои вещи, — командор кивнула, закрывая двери. — Что успела взять из прошлой жизни. Посчитала, что встреча с вами — сигнал. Ящики уже несколько лет стоят, а я даже не помню, что в них. Так что нужно открыть каждый, перебрать. Весь хлам в переработку. Хватит раны лелеять.

Фронт работ предстоял обширный. Ящики тоже немаленькие были, еще и тяжелые. Не стала спрашивать, почему командор выбрала меня, но была благодарна. Еще один день лени я бы не выдержала.

— Ты охотно согласилась, — командор Войд открыла первый ящик. — Даже возражать не стала.

— Не люблю слоняться без дела. А эти… рыцари решили, что не пристало мне трудиться. Сами справятся, без меня. Я же привыкла всегда что-то делать.

— Император спрятал свою дочь в надежном месте.

— Угу, в захудалом детском доме, — заметила недоуменный взгляд командора и попыталась подобрать какой-то более понятный синоним, — сиротский приют. Я выросла без родителей. К богатству и почету не привыкла.

— Да, твой отец очень умный человек. Теперь понятно, почему эти двое так над тобой трясутся. Не каждый день такие девушки в нашем мире попадаются. Их и так мало.

Покраснела от таких слов и тут же получила под дых. Женщина просто стала вываливать мне на руки какие-то тяжелые свертки.

— Вот там отсек, внизу, на уровне пола. Сдвинь решетку и просунь это все туда. В отходы.

Из первого ящика командор оставила только что-то из одежды, а затем нажала на какую-то панель и сложила ящик в плоский лист, откладывая тот в сторону. Я выдохнула и окинула каюту взглядом: оставалось еще дцать ящиков.

Скоро и мне стало жарко. Я стянула верх комбинезона, завязала рукава как пояс и осталась в коротком топе. Работа закипела.

На пятом или шестом ящике попались уже более личные вещи. Награды, парадная форма и… снимок в рамке. Я замерла. Стерла пыль с поверхности, похожей на стекло, и стала рассматривать фотографию. Командор что-то пнула, выругалась и заметила, что я замерла.

— Что тут у нас? А, юбилей твоего отца. Славное было время, — командор ловко забрала у меня из рук фотографию в рамку и присела на ящик, приглашая меня устроиться рядом. — Это…

— Мой отец, знаю. Макс и Саша показывали мне фото моих родителей. А остальные кто? Тут… много людей.

— Ближнее окружение императора. Максимэн тут есть, вот он, рядом с отцом стоит, Этьеном.

Сложно было его узнать в маленьком мальчике. На снимке ему было от силы лет восемь, может, чуть больше. Сейчас Макс был почти копией своего отца, с той лишь разницей, что у того были карие глаза и небольшая бородка.

— Он был советником из департамента науки. Это если объяснять простым языком. Вот я, — командор показала на жгучую брюнетку на фотографии, — не узнать, правда? Еще не была тогда седой. Вот со своим отцом, Матисом, стоит Лютер, тот самый, с которым Макс связался. Лютер пошел по стопам своего отца, служба безопасности, занимался охраной императора.

— Вы так хорошо всех знаете?

— Думала, что знаю, — женщина протяжно выдохнула. — Габриэль Мерсье, убили вместе с семьей. Дориан Сорель, ушел, когда жена умерла, решил, что дети важнее. Они примерно твои ровесники, Ивон и Иветт, близнецы. Жослен, Олав, Люсьен… — командор Войд перечисляла и перечисляла имена, — почти никого не осталось. Если только эти двое: Тео Маршан и Виктор Рош. Тео из департамента военных дел, а Виктор занимался культурой. Но, повторюсь, сейчас я не слежу за жизнью императорского дворца, не знаю, кто остался.

— А культ? Что вы про него можете рассказать?

— Что это безумцы, чьи мозги превратились в радиоактивный кисель! Лучше тебе про них ничего не знать. Честно, не обижайся, принцесса, но не твоего ума дела: слишком сложно и опасно. Поверь, те, кто приближаются к культу, долго не живут.

— Как мой отец?

— Да.

Командор протерла рамку тряпкой, подумала и отложила в сторону, а вот парадную форму выкинула в утиль, даже глазом не моргнула. Почти все, что связывало ее с прошлой работой отправлялось именно туда.

Мы, наверное, разобрали треть, когда нам принесли какой-то перекус. Заглотив еду, вернулись к трудовым упражнениям. Я была довольна. Время летело, к тому же командор много интересного рассказывала. Ведь она была намного старше Макса и Саши и особым пиететом по отношению ко мне не страдала. Потому что, по ее словам, она больше не на службе.

Открыв очередной ящик, уронила себе на ногу что-то небольшое, но тяжелое. Ойкнула и тут же села на пол, потирая ушибленную конечность. Морщилась и смотрела на сверток.

— А, старый знакомый! — командор подняла нечто с пола, развернула ветошь и показала находку. — Эс-девять, “Фантом”, кожаная поясная кобура. Мое оружие, личное.

Женщина хищно улыбнулась, привычно беря в руку небольшой пистолет. Светло-серый, с яркой неоновой вставкой. Он не сильно отличался от тех, что я видела на Земле.

— Не пользуюсь, потому что заряды не достать. Но тут… — женщина проверила магазин, — остался полный состав. Три вида патронов: обычные, оглушающие, разрывные. Авто наведение, два режима стрельбы. Очень простой в управлении. Попробуй.

Я чуть не выкинула пистолет, когда мне его в руки сунула командор. Тяжелый, но в ладонь ложился удобно и даже привычно. Управление и правда было интуитивным, понятным: значки, пара рычагов.

— Забирай, тебе пригодится. На мужиков, конечно, надейся, но и сама не плошай.

Занятно было услышать такой вариант поговорки. Искренне надеялась, что мне все это не пригодится, но раз уж дали… Сглотнула и внезапно осознала, что все на самом деле серьезно. Очень. Один раз повезло, но вот второго раза может и не быть.

Шутки кончились.

ГЛАВА 12

— Расслабься, дыши.

Сделала глубокий вдох и прищурилась. Само присутствие Саши рядом не давало мне расслабиться. Точно, что черт дернул меня попросить его показать, как стрелять из их оружия. Макс ведь сам сказал. Так что теперь вот наслаждалась

— Руки выше, голову подними…

Стоило Саше коснуться моих рук, как дыхание тут же сбилось. А уж когда он перехватил меня за бедра, поправляя позицию, и вовсе покраснела.

— Не о том думаешь, Мира.

На удивление Саша был спокоен и даже собран. Только мельком одарил ехидным взглядом, но не улыбнулся. Похоже, что подарок командора Войд он одобрил. Правда, там и правда было не так уж много зарядов, так что Саша подобрал что-то похожее.

— Командор много рассказала о Максе, но не о тебе. Ты к дворцу не имеешь никакого отношения?

— Я как прививка. Мы с Максом уравновешиваем друг друга, — Саша стал позади меня, вновь поправляя мои руки и обжигая своим дыханием мое ухо. — Моя семья — потомственные военные. Макс — мозг, а я — кулаки. Если уж грубо говорить.

— Что-то вроде дворян? Аристократ?

— Ну… — Саша ослабил хватку, переваривая мой вопрос. — Что-то вроде. Только система у нас немного иначе устроена. Но в принципе, да, ты мыслишь в верном направлении.

Первый выстрел оглушил. Если бы не Саша, меня бы точно повело назад. Оказалось, что не так уж все и просто. Невольно зауважала Сашу, который очень умело обращался с оружием.

— Вы с Максом не сразу поладили?

— После второго разбитого носа нашли общий язык. Да и когда никого на многие года вокруг нет невольно начинаешь держаться за своих. Годы наблюдения за тобой нас сдружили.

— Мне до сих пор дико слышать такое. Вы как два сталкера! Еще и других парней отваживали, да?

— Не приходилось, — Саша как-то по-особенному хмыкнул. — Нужды не было.

— То есть? — я опустила пистолет и развернулась, недоуменно глядя в лицо Саши. Теперь на нем появилась знакомая улыбочка. — Как это нужды не было?

— Стоило только заикнуться, что ты нам, эм… — Саша закатил глаза, делая вид, что подбирает слова, — симпатична, желающие испарялись сами собой.

— Ах, вы…

Не сдержалась и ударила Сашу кулаком в плечо. Вот же… жуки! Гады! Тут бы следовало начать оплакивать мою неудавшуюся личную жизнь, да вовремя язык прикусила. Ее, эту самую горемычную, личную, пристроили уже давно, мне просто не сказали.

— Что, значит, заглядывались на меня? Потому что я принцесса?

— Нет, потому что ты — Мира. Думаю, нам бы с Максом настоящая принцесса не пришлась по вкусу.

Теперь Саше досталось локтем по ребрам, потому что натуральным образом взбесил. Я стояла вся красная как рак, еще и с пистолетом в руках, а этот… кадр за языком совершенно не следил! Наверное, даже и не понял, что ляпнул.

Сам же сказал — кулаки, оно и видно.

— Это за что?

— Скажи спасибо, что не пистолетом огрела, — положила оружие на поддон и отошла в сторону. — Ух!

— Мира, постой. Что я такого сказал?

Из иллюминатора ничего не было видно. Только россыпь звезд, да и только. Стоя босиком, упиралась руками в край иллюминатора и прижималась лбом к холодному стеклу.

Сама не понимала, почему так остро среагировала на слова Саши. Наверное, потому что до сих пор не чувствовала себя своей. Со мной либо носились, либо опекали, либо… ни во что не ставили, так как что я могла знать или уметь? Ведь Саша явно не это имел в виду, а я просто вспыхнула на ровном месте. Почему? Потому что ничего этого не просила.

— Нужно пить успокоительные.

Покосилась на свою одежду, из прошлой жизни. Может, мне тоже стоило ее в утиль выкинуть? Чтобы уже ничто не связывало меня и привычную жизнь, нужно было прекращать цепляться за нее. Но…

Подошла к стулу и присела на корточки, цепляя пальцем любимые кеды. И платье… Провела рукой по фатиновой юбке. С первой стипендии его купила на распродаже. А кожанка? Как же можно кожанку выбросить, ну это же кощунство!

Стянула с себя топ, заменявший бюстгальтер и втиснулась в платье. Покрутилась в нем, пританцовывая и осеклась, когда в двери постучали. Тут, вроде бы, такие манеры не были приняты.

— Кто там?

— Мира, это я. Открой пожалуйста.

Помяни черта. Саша пришел. Покусывала губу и думала, но так как уже сама мириться хотела, пусть даже и не ссорились, просто застегнула платье покрепче и открыла двери.

Никакой вины или сожаления у Саши на лице не было, наоборот, словно ничего и не случилось. Я сначала даже думала обидеться, но заметила, что слишком уж таинственно он руки за спиной держал.

— Проходи, — кивнула и закрыла за Сашей двери. — Послушай…

— Мне Макс все объяснил. Прости, я дурак.

— Даже вот так? — удивилась и покраснела. — Да я тоже хороша. Не знаю, почему обиделась.

— Зато я знаю.

Саша подошел ближе и протянул мне странную коробку. Я осторожно ее взяла и прищурилась. Что это? Пистолет? Дубинка? Газовый баллончик?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Какая-нибудь оружейная приблуда, чтобы спалось спокойно?

— Да нет, — Саша растянулся в улыбке и упер руки в бока. — Может, откроешь?

Стянула крышку, кажется, пластиковую. Внутри лежали чуть зеленоватые шарики на смятой бумаге. Принюхалась, пахло шоколадом и мятой.

— Конфеты что ли? Ты где их достал.

— Места рыбные надо знать. Ты же любишь что-то такое.

Что-то такое… Тут в принципе многих привычных вещей не было, напитков и еды. Если Макс говорил, что это кофе со сливками, значит, кофе со сливками, я не спрашивала из чего оно, натуральное или нет.

Взяла одну конфету и сунула ее в рот. Вкусно. Было похоже на настоящий шоколад.

Покраснела еще сильнее, отчего улыбка Саши стала еще шире.

— Спасибо, — прижала коробку к груди. — Ты и правда многое обо мне знаешь.

— Как выяснилось, не все.

Вот что Макс сказал ему тогда на ухо?

Прикрыла ладонью глаза, чувствуя, что просто пунцовая вся, слилась со своими волосами. Рыжая-бесстыжая. Теперь даже не знала, как смотреть Саше в глаза.

— Ну, я пойду. А ты не обижайся на меня. Хорошо?

— Уже давно не обижаюсь…

Саша мне подмигнул и направилась к дверям. А я же стояла босиком в платье, прижимала к себе конфеты и краснела. Не знаю, Макс подговорил или все это — самостоятельное решение, но было невероятно мило.

— Что тебе Макс сказал? Тогда, когда кофе пили.

— Ты правда хочешь это знать? — Саша притормозил, но ко мне не обернулся, застыл прямо у дверей. — Дословно?

— Да.

— Чтобы я придержал коней.

Почувствовала, как мое лицо невольно вытянулось. Что-то мне подсказывало, что Саша мне врет. Что-то, но не все. Может, это было что-то личное? Ну не мог он среагировать на такую фразу.

— Он ведь тебе не это сказал, Саш.

— Почему, когда ты меня так называешь, я сразу чувствую себя каким-то юнцом?

— Ну, хочешь, буду звать как остальные: Алексом. Так лучше?

Саша вдруг повернулся. Было бахвальство улетучилось, но легкая насмешливость осталась. Совсем немного, чтобы явно не пугать меня чем-то еще.

— Чтобы я… был с тобой нежным. Довольна?

— Нежным? — удивилась еще сильнее и нерешительно подошла к Саше ближе. — А ты разве был со мной грубым? Ты, конечно, немного импульсивный, но не так, чтобы я от этого страдала.

— Мира, — Саша рыкнул и нахмурился. — В этом плане нежным был! И чтобы не гнал коней. Что ты как маленькая?

— М-м-м, — неловко усмехнулась и опустила взгляд. — Похвально, конечно, но, может, я сама буду решать, как и что будет? Когда, с кем и каким образом. Но мне приятно, что ты… — старательно подбирала слова, — эм, такой чуткий оказался.

— Чуткий? Я — чуткий?

— Ты же коней придержал, — старалась сохранять серьезное лицо, но улыбка сама по себе выползала. — Или нет? Значит, чуткий.

Саша смотрел на меня так, будто я внезапно оказалась душевнобольной. Мне правда льстило такое отношение, но в тоже время мне категорически не нравилось, что эти двое решали там что-то между собой без меня. Раз уж на то пошло, я тоже хочу участвовать в диалоге.

— Ну? Чего застыл, чуткий? Иди, куда собирался…

Зря я это сказала. Саша никуда не пошел. Наоборот, в лице переменился и теперь взглядом прожигал. Чуть прищурился и будто чего-то выжидал. А я продолжала стоять как дура босиком и в платье, с конфетами, которые чуть ли не душу грели. Еще и так открыто смотрела в глаза Саше. Будто пыталась в них найти что-то.

— Значит, напрасно я Макса слушал?

Теперь глаза Саши чуть ли не щелочки превратились. Я же, не чувствуя подвоха, продолжала стоять и ждать чего-то. И дождалась.

Конфеты полетели на пол, когда Саша меня рывком прижал к себе и поцеловал. Я и пискнуть не успела. Только зажмурилась, а потом просто расслабилась. В конце концов, целовался он неплохо. Кого я обманывала? Отлично и очень вкусно он целовался!

Стискивая меня в объятиях, не давал и слова сказать. Такой напор оглушал.

— Напрасно? — Саша с трудом оторвался от моих губ и, тяжело дыша, снова переспросил. — Да или нет?

— Сам как думаешь? — взяла Сашу за грудки целуя его в ответ. — Ты будешь со мной нежен?

— Что?

— Дурака не включай, все ты понял. Так будешь нежен?

Саша посчитал это моим согласием. А я просто расслабилась и постаралась насладиться моментом. Страшно было, но не так сильно, как… как в первый раз.

Я удерживала Сашу за грудки, чувствуя, как он находит застежку на платье и с легкостью расстегивает молнию. Платье рухнуло к ногам. Я инстинктивно прижалась к Саше, покрывшись мурашками и немного покраснев.

— Я ведь не та принцесса, которую вы ждали. Которая вам бы понравилась.

— Ты цепляешься к словам не хуже репейника, Мира, — Саша говорил со всей серьезностью, позволяя своим рукам опускаться ниже и касаться моей кожи. Нежно. — Далась тебе моя глупость. Много ты понимаешь, что мне нужно или Максу. Вернее… — Саша вдруг ласково перехватил мой подбородок пальцами, чтобы вновь подарить теплый и обнадеживающий поцелуй, — кто нам нужен. Думаешь, каждая девушка вызывает такое желание?

— Лжец, — улыбнулась одними глазами, вставая на цыпочки, — какой же ты лжец, Саша!

— Разве я тебе соврал? — Саша чуть ли не промурлыкал, возвращая мне улыбку.

— Почему я тебе не верю, что ты будешь нежным?

И правда. Саша был на грани, сдерживался из последних сил. Он ведь и раньше срывался, тормозя, наверное, на чувствах или инстинктах. Сейчас тоже держал себя в рамках, которые давались ему с превеликим трудом. Я чувствовала это по напряженности в его теле, по немного хриплому и сбивчивому дыханию.

— Если ты попросила, то буду.

Будто в подтверждение своих слов Саша подхватил меня на руки. Я же лишь крепко за него держалась и немного смущалась прикосновений и такой близости. В этот раз все было прекрасно видно, а я по-глупому стыдилась своего тела. Но Сашу это не смущало от слова совсем. Уложив меня на койку, стянул с себя футболку и обдал волной пряного и терпкого запаха, напоминающего то ли нагретое солнцем дерево, то ли свежий, молотый перец вперемежку с травами и сладостью.

Гулко сглотнула и закрыла лицо руками, опять. Но боролась с собой недолго, потому что интерес перевесил, и я раздвинула пальцы. Скользнула взглядом по рельефным рукам к груди и на живот.

— Ого!

Убрала ладони и забыла как дышать. Макса так хорошо я не рассмотрела, а вот Саша стоял передо мной во всей, так сказать, красе. В теории, конечно, я нечто подобное подозревала, но сейчас пребывала в полной прострации. Таращиться было стыдно, но жутко интересно.

— Что? — Саша чуть улыбнулся и оперся одним коленом на край койки.

— Он же во мне… не поместится, — буркнула, чувствуя, как становлюсь свекольного цвета. Окончательно застыдилась и перевернулась на живот, утыкаясь лицом в подушку. — Боже…

Шеи сзади обожгло дыханием, а затем меня пробрало до мурашек от нежного и заискивающего поцелуя.

— Так меня, конечно, еще никто не называл.

Я чуть дымиться от стыда не начала. Грызла край подушки, чувствуя, как Саша упирается своим членом в мое бедро. Предвкушение со страхом боролись внутри, меня штормило как хлипкий кораблик в бушующем море.

— Повернешься ко мне лицом или будешь играть в стесняшку?

Мотнула головой и зарылась глубже в подушку, боясь и себя, и своей непонятной реакции.

— Ладно.

Рывком притянув меня за бедра, Саша стянул с меня шортики. Я цеплялась за подушку так, словно она могла придать мне либо смелости и храбрости, либо здравого смысла, либо…

Широко вытаращила глаза и чуть не подавилась подушкой, когда почувствовала дыхание Саши на внутренней стороне бедра. А затем и губы, и мягкую ласку языка. Я поплыла. Стонала в подушку и чувствовала только нечто невероятное и сладкое, до истомы, до дрожи в кончиках пальцев. Ничего подобного я даже и представить не могла. Саша крепко держал меня за бедра, не позволяя мне уползти вперед.

Голова кружилась, дыхание перехватывало. Ощущения пальцев просто унесло куда-то. Пришла в себя от своих стонов. Больше мусолить подушку не выходило. Тяжело дыша, видела перед собой серое расплывчатое пятно в паутине собственных рыжих волос. Они липли к лицу, я дрожала, покрывшись испариной.

Стонала в голос, вообще не понимая, что происходит. И зачем. Даже перестала думать.

— Черт!

— Ты изгнала меня из рая в ад? Скорость поразительная…

Я уперлась руками в перегородку. Меня уже колотило крупной дрожью. Саша вошел плавно и даже осторожно, но и этого хватило. Очень хотелось уткнуться лицом в подушку, но Саша не дал. Наоборот, крепче перехватил за талию, притягивая к себе.

— Нет, у тебя красивый голос. Я хочу послушать.

Сил на сарказм не осталось. Словно оказалась в сладкой ловушке. Приятной, обжигающей. Саша двигался плавно, словно растягивая мучительное удовольствие. Кусая губы, царапала переборку и сама не заметила, как начала двигаться навстречу Саше. Мне резко перестала нравиться эта проклятая нежность. Мне ее было мало! От жажды чего-то большего горло жгло, а по телу разливалась колкая волна.

Саша замер, а я чуть не взвыла. Склонила голову и зло посмотрела на него через плечо, посылая все мыслимые кары одним взглядом.

Нарочито недоуменный взгляд, вскинутые брови и чуть покрасневшее лицо подействовали на меня слишком возбуждающе, как и грубоватые, даже немного жесткие прикосновения пальцами к моей спине. Саша будто играючи убирал мои волосы и любовался моим гневом.

— Что?

— Я… — слова давались мне с трудом. Дрожа от гнева и перевозбуждения, еле слышно хрипела. — Я хочу еще.

— Не слышу тебя.

— Черт бы тебя побрал, самодовольный ты гад, я еще хочу! Еще!

Рывком уложив меня боком, Саша лег рядом, прижимаясь ко мне спиной, горячий, что печка. И вновь как по какому-то волшебству оказалась в ловушке рук. Теперь Саша ласкал мою грудь, позволял своим пальцам творить немыслимое и открывать для меня новые грани неизвестной жизни. Словно я была утонченным инструментом, на котором искусно играл музыкант, заставляя меня брать новые хриплые и страстные ноты.

Кажется, я тронулась головой. Было горячо и жарко, я содрогалась всем телом от резких рваных толчков и почти кричала. Как заговоренная.

— Еще! Еще! Еще…

Мимолетная пауза была глотком свежести. Я хватала ртом воздух и шептала:

— Что ты делаешь, ирод?

— Как что? — Саша накрыл мой рот своими губами, успокаивая нежным и терпким поцелуем. — Учу говорить тебя. Со мной не нужно молчать.

— Тогда, — хрипло отдышалась, облизала губы и замутненным взглядом посмотрела Саше в глаза, — какого черта лысого ты остановился?

ГЛАВА 13

В мои мешки под глазами можно было что–то прятать. Я вся была какая-то мятая, лохматая и жутко не выспавшаяся. Пытаясь не пролить кофе, сонно смотрела на сахарницу и пыталась вспомнить, сколько ложек я обычно себе клала странной голубой и очень сладкой субстанции?

— Доброе утро!

Макс ловко притянул меня и поцеловал в щеку, забирая свою чашку. Я качнулась, но устояла, буркнув что-то неразборчивое. Пару раз моргнув, уговорила себя на две ложки, чтобы все слиплось.

— Проснись и пой!

Саша фыркнул мне в затылок и поцеловал в другую щеку. Меня снова качнуло. Я флегматично смотрела на бурю в своей чашке. Тяжело было даже моргать.

— Мира, какие у тебя планы на вечер?

Рука предательски дрогнула. Пришлось срочно делать пару глотков и морщиться от излишней сладости. Обернулась и сонно посмотрела сначала на Макса, потом на Сашу. Чертыхнулась и вместе с чашкой вышла из каюты, заменявшей и кухню, и столовую

— Мира?

— Отстаньте, маньяки.

Командор Войд сдержала свое слово. Корабль отремонтировали, грузовой отсек был забит под завязку. Мне же подобрали более приличный наряд, чтобы я сразу в глаза не бросалась. Темно-зеленая куртка и штаны, ботинки, а еще кепка с коротким козырьком. Саша и Макс переоделись в то, во что был одет почти весь экипаж корабля — серый китель, темные штаны. Все без каких-либо знаков отличия, единственное, что нас объединяло — нашивка с названием корабля.

— Мы вас подстрахуем, не будем улетать слишком далеко. Но на этой станции больше возможностей скрыться. Нас же просто сметут и уничтожат, — командор прощалась с нами в немного грубоватой форме. — Мы контрабандисты, а не вояки. А против вас не только культ, но и часть имперских сил, которые попали под их влияние. Надеюсь, Лютер не опоздает.

— Справимся. Лютер нас не подведет. Доберемся до Ревери, а уж во дворец нас проведут.

— Мне бы твою уверенность, Макс. Вы уж берегите ее, хорошо? Потеряем Мирину, потеряем все. Увязнем в гражданской войне надолго.

Макс кивнул, Саша же просто и учтиво пожал руку командору. Я же сделала шаг вперед и тихо спросила:

— Могу я вас обнять?

Женщина оглянулась на своих людей, хмыкнула и развела руки в стороны. Объятия вышли душевными, почти отеческими. Командор явно мне благоволила, хотя на словах старалась вывернуть все иначе.

— Ты толковая, Мирина. Здесь бы тебя извратили, а так… У нас всех есть шанс. На искупление.

— Что ж, — хмыкнула и мягко отстранилась. — Я знаю, кого приглашу во дворец обратно.

— Буду ждать, принцесса, — командор улыбнулась мне, — буду ждать.

С последними инструкциями загружались в наш небольшой корабль. Теперь он казался еще меньше, но, почему-то, роднее.

Командор сопровождала нас до самой границы зоны, а затем будто растворилась в космосе. Она сделала, что могла, потому что больше не имела никакого отношения к дворцу и отвечала за жизни своего экипажа. Те, в свою очередь, не вполне разделяли радушие своего капитана.

Откинувшись в кресле, мирно дремала. Никакой качки, никакой иллюзии полета. Только ощущение замершего времени, киселя. Саша и Макс молчали. Я слышала только шум работы приборов.

Все гадала, что нас ждет на той станции. И почему командор настояла на том, чтобы мы именно там встречались с Лютером. Наверное, мне всего не сказали. Как там Саша сказал? Макс — голова.

Невольно коснулась своего бедра, где висел подарок командора. Зажмурилась и поежилась, обхватывая себя руками.

Полет много времени не занял. Хотя, может, мне так показалось, потому что я провалилась в сон. Проснулась от толчка и лязга железа: наш корабль довольно грубо зашел на посадку. Нас будто обхватила громадная металлическая рука, и теперь она нас затаскивала внутрь. Я даже не успела толком осмотреться.

Макс и Саша переглянулись, затем, отстегнув ремни, почти одновременно отправились к грузовому отсеку. Достали оттуда какой-то небольшой ящик. Я нахмурилась, но ничего не стала спрашивать. Только последовала их примеру, пристраиваясь в хвост.

Когда шлюз открылся, нас уже ждали. Я бы сказала, что вооруженные до зубов головорезы, одетые кто во что горазд. Лица у мужчин были не очень приветливые, но дула оружия были направлены не в нашу сторону.

— Посылка Себастьяну от Войд, — Макс протянул кусок пластика особо жуткому типу, у которого шрамы изуродовали все лицо. — Мы можем ему это отдать?

Тип в видавшем виды комбинезоне цыкнул своим подручным и те с помощью сканера обследовали ящик, кивнули главному, одобряя передачу. Буквально под конвоем мы втроем ступили на борт станции. Мельком оглядевшись, сделала неутешительный вывод: это и правда клоака, сделанная буквально из дерьма и палок. Как подобный кусок чего-то существовал в космосе?

Каждый сектор ответвления из коридора красовался своими красками, металлом и освещением. Уродский Франкенштейн. Люди тоже под стать были, но на нас смотрели примерно как на пыль под ногами. Что мы были, что нет. Никакого интереса.

Минуя лестничный пролет, вышли к круглому ржавому шлюзу. Тот открылся не сразу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Твою же мать…

Я даже кепку приподняла, с присвистом оглядывая то, что открылось моим глазам. Огромное пространство, заполненное наростами площадок, каких-то кривых пузырей, и помещений, напоминающими обычные гаражи-ракушки. Неоновая иллюминация била по глазам. И всюду, на сколько хватало глаз, сновали люди. Шум, гам, музыка, зазывалы.

Едва успела увернуться от летящего под ноги мужчины. Но его почти тот же за шиворот подняли два бритоголовых брутала и утащили прочь. Невольно коснулась кобуры на бедре и мысленно поблагодарила командора за такой щедрый подарок. Прибавила шагу, чтобы не отставать от Саши и Макса.

Мы остановились у более или менее приличного места, даже относительно чистого. Передали ящик худому и очень неприятному на первый взгляд мужчине. Неприятному, потому что постоянно что-то жевал и плевался почти черной слюной под ноги.

— А эта куколка? — тип кивнул на меня. — Приятный бонус?

— Эта куколка — член экипажа Войд. Еще вопросы? — Макс холодно ответил. — Или с ней будешь дело иметь?

— Без проблем, — мужчина примирительно поднял руки. — Экипаж — святое. Стыковочная площадка номер три ваша. Заберете груз и валите со станции.

Я недоуменно вслушивалась в эти слова, вновь замечая, как переглядываются Макс и Саша. Как мне не нравились эти их молчаливые игры! Тут же руки чесаться начинались.

Саша подхватил меня под локоть и твердым шагом направился куда-то вперед, лавируя между людей. Макс догнал нас почти сразу.

— Нужно быстрее найти эту посадочную площадку…

— А теперь вы двое расскажете мне, что задумали.

— Ничего особенного, — Макс недовольно рыкнул. Его явно напрягала окружающая обстановка. — Ты полетишь с Лютером.

— То есть? — попыталась возмущенно встать, но Саша упорно тащил меня вперед, почти на буксире. — Никуда я не полечу!

— Мы сказали, что полетишь. Значит, полетишь. Командор не просто так нас садила в этой вшивой дыре. Пораскинь мозгами.

— М-м-м…

Мне в голову ничего не приходило. Нет, правда, терялась в догадках. Даже не могла представить, какую комбинацию Макс продумал с командором Войд. Я в таких играх не ас.

— Все очень просто, Мира. Когда здесь запахнет жареным, все начнут бежать как крысы с тонущего корабля. Затеряться — не проблема. Мы с Алексом вернемся на наш борт, а тебя под охраной заберет Лютер. И, если все сложится удачно, то встретимся на Ревери.

— Я ничего не понимаю, — взмолилась, яростно жмурясь. — Мы полетим по одиночке?

— Именно. Нас со станции практически отпустили. На нашем корабле было отслеживающее устройство. Команда Войд его нашла, но оставила. Поэтому мы долго не могли там задерживаться.

— Вы что, меня как шарик под наперсток закатите? Нет, мне такой план не нравится!

Саша резко подхватил меня под другой локоть:

— Не спорь и не зли Макса. В гневе он страшен. А теперь вперед, у нас не так много времени.

ГЛАВА 14

Стыковочная площадка? Нет, скорее подвал разрушенного дома в постапокалиптическом будущем. Где торчала арматура, валялся мусор, нечто непонятное и свисали провода. Свободный пятачок мог принять совсем небольшой корабль, почти как наш.

Саша остался у единственных дверей, которые вели отсюда в уже знакомый мрачный коридор. Макс же подключился к терминалу и терпеливо ждал.

— Мне не нравится этот план. Я никуда без вас не полечу.

— Это не шутки, Мира. Мы и так рисковали, — Макс тяжело вздохнул. — Если мы тебя не доставим во дворец…

— Да что в этом дворце такого! Меня и так обвиняют в том, что я убила своего отца!

— Тебя обвинили, чтобы ты живой до Ривери не добралась. Как ты этого понять не можешь? — Макс начал раздражаться. — Если ты начнешь говорить, то службе безопасности не составит труда проверить все. И тогда тот, кто плел все эти интриги, пытаясь захватить власть и манипулировать твоим отцом, окажется в полной заднице!

— Так он же мертв, — мой голос дрогнул. — Разве нет?

— Я уже не уверен в этом.

Макс как-то странно это сказал, а еще Саша сделал вид, что не участвует в разговоре, будто его больше привлекали его же ботинки, которые давно не чистили. Мне все окончательно разонравилось.

— То есть?

— Мы с командором кое-что обсудили. Если бы император был мертв, то твое появление ничего бы не изменило, потому что на престол взошел бы другой наследник. Нашли бы кого посадить.

— Ты на регента намекаешь? Кто-то…

— Кто-то пользуется почти мертвым состоянием твоего отца.

— Почти?

— Мира, поверь, ты не хочешь знать всех вариантов, — Макс раздраженно нахмурился, в глазах же будто бушующее море плескалось. — Кажется, они.

Разговор прервался треском динамиков переросшим в скрежет металла. Сюда на площадку будто тащили что-то. Корабль. Шлюз открылся и на площадку заволокло неприметный серый корабль. Весьма потрепанный. Стекла казались синими.

Трап опустился почти сразу. Затаив дыхание, я стояла рядом с Сашей, вглядываясь в фигуру человека, вышедшего к нам. Высокий, худой, с короткими светлыми волосами. Черный китель без каких-либо знаков и брюки, заправленные в высокие сапоги.

— Я знаю его, — сдавленно прошептала, хватаясь за Сашу. — Нам нужно уходить! Это не тот корабль!

Не успели даже слова сказать, как двери позади нас открылись и на площадку вышли люди с оружием наперевес. Окружили.

Мужчина спокойно спустился по трапу, сложив руки за спиной. Разглядывал нас безэмоционально, чем ближе подходил, тем отчетливее я видела неестественный золотой цвет глаз. Совсем как у Кати тогда. Только… глаза не светились. Чтобы это могло значить?

— Виктор Рош, департамент культуры, — еле слышно пробормотала, чувствуя знакомый тошнотворный сладковатый запах. Все как в первый день.

Мужчина не расслышал моих слов. Он молча дожидался, когда нас окончательно возьмут в кольцо его люди. Кажется, вопрос с тем, кто стал регентом, только что решился. А ведь его мне рекомендовала командор. Впрочем, она же сама говорила не раз, что не знала, кому можно доверять, а кому нет.

— Принцесса Мирина, рад вас видеть. Мы должны были встретиться еще на орбитальной станции Солье, но вы так ловко ушли. Теперь я вижу, что не без помощи. Все гадал, кого же послал император по вашу душу…

От размеренной, нарочито спокойной речи становилось не по себе. Мужчина был максимально безэмоционален, по его лицу невозможно было понять, что он думал или что собирался сделать.

— Заставили же вы побегать за собой.

Инстинктивно сделала шаг назад и уперлась в Сашу с Максом, те сразу меня подхватили. От их прикосновений стало немного спокойнее и легче.

— Прошу вас, господа, проводите Ее Высочество на борт корабля. А вот ее свита мне не нужна.

— Я никуда не пойду!

На нас тут же уставились десятки дул винтовок и пистолетов. Кажется, перебор. Хватило бы и одного. И все смотрели не на меня. Вздрогнула и обернулась. Макс был белым от злости и гнева, хмурил брови и молчал, Саша держался из последних сил. Одним взглядом обещал все мыслимые и немыслимые кары на головы тех, кто вообще посмеет меня пальцем тронуть. Только вот… Я даже моргнуть не успею, как все будет кончено. — Ваше Высочество, прибытия Лютера Бове вы можете не ожидать. Боюсь, он уже давно не с нами. Подкрепления вам ждать неоткуда. Обещаю, если вы сейчас пойдете со мной, то их никто не тронет.

Как мягко стелил, заслушаешься. Был ли у меня выбор?

Послушно отступила назад, нехотя позволяя Виктору взять меня под локоть. Макс едва дышал от захлестнувшей его ярости, Саша было дернулся и получил тут же прикладом.

— Не надо, пожалуйста. Я пойду с вами.

Медленно шла к трапу корабля, постоянно оглядываясь. Едва ли не одними губами умоляла Макса и Сашу не делать глупостей. Что же, командор Бойд была права: никому веры нет.

В сопровождении охраны зашла на борт.

Всполох огня оглушил. Вой сирен гулко разносился по всей станции. Сработала аварийная система и шлюз закрылся даже до того, как подняли трап. Я уперлась в стену железа. Все вокруг тряслось. Черным едким дымом заволокло все вокруг.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я слышала выстрелы, много выстрелов и крики. Прикрывая лицо рукавом, осела вниз, где должно было быть меньше дыма. Барабанила кулаком в закрытый шлюз, слыша как с другой стороны истошно кричал Саша:

— Мира!

Очередная вспышка окрасила почти все в краски огня. Тот полыхал повсюду, отрезая меня от панели. Слышал крики людей и понимала, что оказалась в ловушке.

— Саша, кха-кха, вытащите меня отсюда!

— Мира!

Дым был повсюду. Люди метались в панике. Корабль, объятый пламенем, грозил всей станции, но аварийная система не сработала. Вся стыковочная площадка оказалась отрезана от станции.

Алое зарево пугало. Саша бился, кричал и пытался вырваться из крепкой хватки Макса:

— Пусти, сука! Она же сгорит там! Пусти меня!

Макс оттаскивал Сашу как мог. Когда корабль взорвался, ударной волной снесло хлипкую перегородку и разворотило часть мостика.

— Мира!

Взрывом Макса и Сашу откинуло почти к самой стене. Макс держался за голову, чуть постанывая, а Саша, прикрывая сгибом локтя лицо, упрямо рвался к догорающему остову корабля. Максу удалось встать и он снова потянул за собой Сашу:

— Мы должны отсюда выбраться! Если разгерметизируется весь отсек, нам крышка…

— Мира, она.

— Она мертва, Алекс! — Макс рявкнул и тряхнул Сашу за грудки. — А сука, что это сделала, где-то на станции. Сбежал. И я клянусь, что он очень дорого заплатит за это. Так что? Ты со мной?

— Мира… — Саша хватался за голову, зарываясь пальцами в волосы и с ужасом глядя на догорающий корабль.

Я лежала у какой-то груды металлолома, сил подать голос не было. Горло саднило, а легкие до сих пор жгло. Сама не понимаю, как чудом дотянулась до рычага аварийного люка. Выбираясь прямо через огонь, похоже, обожгла руки. Видела, как Саша и Макс с ума сходят, но даже не могла им крикнуть, а меня в дыму они не видели. Зато я видела, что взрыв не всех напугал до чертиков. И прямо сейчас за спинами Саши и Макса вставал именно тот самый гад, которого они так хотели убить. Мужчина утирал кровь с виска и бросал злые взгляды. В его руке что-то показалось, темное.

Морщась от боли, нащупала подарок командора Войд. Щелкнула кобурой и, прищурилась, пытаясь унять дрожь в руках. Как там Саша говорил… Да, точно.

Белая вспышка и нечто искрящееся, молниеносное врезалось в Виктора Роше. Мужчина вскрикнул и рухнул на пол. Возможно, следовало стрелять чем-то другим. Но вряд ли бы тогда попала. А так, метила в фигуру. Шоковый разряд, нужно было просто не промазать. И я не промазала.

Саша и Макс увидели меня, но, кажется, было поздно.

Все вокруг содрогалось от скрежета железа и каких-то утробных звуков, будто станция имела голос и сейчас стонала от боли. Те, кто уцелел, пытались выбраться через полуоткрытые, заклинившие двери.

Грохнуло что-то тяжелое, сработала аварийная система, отсекая нас от догорающего корабля. Теперь оставалось совсем небольшое пространство, которое довольно быстро заполнялось не то белесым газом, не то дымом. Я тут же закашлялась, воздух будто кончился.

Саша и Макс рванули ко мне, но первые же выстрелы загнали их в угол. На смену сбежавшим пришли другие люди, в темной форме и странного вида шлемах. Наверное, поддержка Виктора Роше. Саша и Макс спрятались за повисшим на одной опоре мостиком, а я отползла дальше к стене, сжимая пистолет и не зная, что делать с ним. Не была уверена, что смогла бы снова выстрелить в человека.

Чья-то крепкая, но небольшая ладонь вцепилась в мое плечо. Сама не поняла, как меня кто-то упорно оттаскивал в дальний угол. Кашляла, щурилась и пыталась понять, кто мой спаситель. В нос ударил запах накаленного, перегретого металла. Заметила, что в стене была неровная дыра с еще красноватыми краями. Теперь уже жесткие и грубые ладони коснулись моего плеча.

— Нат, держи ее! Сейчас, Ваше Высочество, сейчас!

Меня оттаскивали двое, а затем кто-то третий надел какую-то маску на лицо и дышать стало сразу намного легче. Делая вдох за вдохом, видела людей, что так сосредоточенно разглядывали меня. Рыжеволосый мужчина с яркими голубыми глазами, красивый парень блондин, наверное, мой ровесник и… никак не могла понять совсем мальчишка или все же девушка с короткими темными волосами и темно-карими глазами. Все в прозрачных масках, они утянули меня в импровизированный проем.

— Макс! Саша… — закашлялась, стараясь делать глубокие вдохи, отдававшие сладостью. — Они там.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, мы их сейчас вытащим.

Еще один мужчина, темноволосый и с непривычно синими глазами. Лютер. Это ведь Лютер! Но… разве Виктор не сказал, что Лютера больше нет? А он живее всех живых.

Лютер сунул винтовку рыжеволосому и они вдвоем вернулись на площадку. Меня же подхватили за руки и потащили по низкому коридору куда-то дальше в темноту. Я держалась за плечи и старалась сама передвигать ногами. Коридор казался бесконечным. Слышала за спиной звуки новых взрывов и стрельбу.

Пролезли в очередной кривой и рваный проем и оказались на какой-то развилке. Блондин выпрямился во весь рост и я повисла на втором парне, очень хрупком.

— Я оставила пометку там, значит, нам налево.

Оставила? Недоуменно скосила взгляд. Значит, девушка. Не ныла и не жаловалась, перехватила меня за талию и, удерживая мою руку за запястье, буквально танком потащила в нужную сторону.

— Натан нас прикроет и дождется остальных. Не беспокойтесь, Адриан и Лютер вытащат ваших. Мы скоро встретимся на корабле.

Дышала в маске и с трудом двигаясь, с благодарностью посмотрела девушке в лицо. Та мне улыбнулась.

— Как тебя зовут?

— Я Ив, Иветт Сорель.

ГЛАВА 15

— Если ты еще раз дотронешься до моего лба, я тебе палец откушу, — сердито бурчала и морщилась от очередной повязки на виске. Каждую ссадину обработали антисептиком и залепили подобием пластыря. — Со мной все в порядке, я жива…

Словно в ответ на мой вопрос, Макс снова приложил свою ладонь к моему лбу. Саша сидел рядом и куском влажной ветоши убирал следы сажи и крови со своего лица, но взгляда с меня не сводил.

Я же сидела, растопырив пальцы, и ждала, пока на мою кожу подействует чудо-пена. Волдыри вздулись почти мгновенно, но сейчас я, вроде бы, их не наблюдала. Боли тоже не чувствовала, в меня столько всяких лекарств вкололи, что язык с трудом ворочался.

— Чего приуныли, мальчики? — хмыкнула и снова поморщилась от очередного пластыря на лице. — Вы вообще что там устроили? Саша, ты куда лез? А ты, Макс, кому ты там мстить собрался? Балбесы, — бурчала и бурчала, чувствуя невероятное облегчение, что все закончилось вот так. — Да я там чуть не сгорела! Хорошо, люк нашла… В итоге принцесса сама же своих рыцарей и спасла. Что дальше? Может, мне уже самой и дракона прикончить?

— Успокойся, выдохни и… закрой рот, — Макс цыкнул, натягивая мне на лицо медицинскую маску. — Молчи и дыши носом.

Хотела было возмутиться, но Макс гневно сверкнул глазами и понизил голос:

— Иначе я тебя на откуп ему оставлю, пусть он твои раны обрабатывает, — кивнул на криво ухмыляющегося Сашу. — Хочешь?

Задумалась. Знала я его, плавали. Мотнула головой.

— Тогда просто дыши. Носом, — Макс показывал мне, как правильно дышать. — Вдох и выдох, вдох и выдох. Откроешь рот, будешь кашлять до завтрашнего утра.

Недовольно поджала губы и вынужденно замолчала. Почему-то была уверена, что это такой изощренный способ не дать мне говорить. Но Макс был так… зол, что я не рискнула спорить с ним дальше.

— Лучше скажи, Мира, чем ты думала, когда согласилась на предложение этой сволочи?

Демонстративно закатила глаза, продолжая глубоко дышать.

Чем я думала? Просто не хотела видеть смерть Саши и Макса. Чтобы все это сделали демонстративно, чтобы…

Дыхание сбилось, и я закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Воображение слишком живо рисовало кошмарные картины.

— Вот о чем? Еще и сама пошла. Обещай так больше не делать.

Осторожно приподняла правую руку ладонью к Максу и тяжело выдохнула.

— Ты нас напугала…

Да уж. Видела я все. Жуть до сих пор пробирала до самых костей. И ком в горле стоял. Правда, не задумывалась, что все слова — правда, как и то, что эти двое ко мне чувствуют. А самое страшное то, что я испытывала тоже самое, но не осознавала. Теперь же пищи для ума было достаточно.

Двери в медпункт открылись и вошли наши спасители. Еще не все успели себя привести в порядок. Подкопченные, взъерошенные, но довольные и спокойные.

Лютера я уже знала. Пусть на фотографии он был подростком, но не сильно изменился. Черты лица остались теми же самыми. Блондина, кажется, звали Натан. Иветт и незнакомец с рыжими растрепанными волосами, заплетенными в косу. Адриан?

Помощь требовалась всем, так что я просто с интересом наблюдала за тем, как трое мужчин поглядывали на Иветт: между ними явно что-то было.

Не выдержала и сняла маску, гулко закашлялась и едва смогла отмахнуться от нервно-заботливого Макса.

— Мне про вас командор Войд рассказывала. На фотографии видела. Вас, Лютер, и вашего отца, Иветт.

— Что? — девушка встрепенулась и недоуменно на меня уставилась.

— Вашего отца, он работал в департаменте науки. Кажется, так. Дориан Сорель, у которого двое детей, близнецы: Иветт и Ивон.

Теперь Иветт переменилась в лице. Вспыхнув, стиснула зубы и, сдержанно извинившись, вышла. Взглядом дала понять, что ей сопровождение не нужно. Только вот Натана и Адриана это не остановило. С нами остался только Лютер. Тот лишь выдохнул и подошел совсем близко к Максу и резко его стиснул в объятиях.

— Проклятье, Макс, в какую передрягу ты влип?

— А ты? Ты во что вляпался, Лютер?

Друзья обнимались и посмеивались, внимательно осматривая друг друга с ног до головы.

— Давненько мы с тобой не виделись. Значит, больше не на службе?

— Больше нет, — Лютер сдержанно улыбнулся. — Но это не помешало тебе втянуть меня в авантюру. Если бы не мой позывной, так и не обратил внимания. Прижало тебе хвост, что решился на такое.

— Выбора нет, мы должны доставить принцессу во дворец.

— Ну, тут мы вам поможем, — Лютер присел рядом с молчаливым Сашей и одобрительно на него посмотрел. — На этом корабле есть коды доступа от планетарной системы защиты. Не думаю, что культ уж совсем всех убрал.

— Командор Войд сказала, что доверять никому нельзя, — скромно перебила мужчину. — Извините, что влезла в разговор.

— Принцесса и такая вежливая? — Лютер изумленно на меня посмотрел. — Ваше Высочество, тут уж точно не вы должны извиняться.

Покраснела как помидор и несколько сердито фыркнула себе под нос.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Вот еще! Как бы там ни было, командор Войд сказала, что во дворце она бы могла доверять только двоим. И, как назло, один из названных ею мужчин и пытался меня убить, пока его корабль странным образом не взорвался.

— Я догадываюсь, кто второй. Генерал Маршан. Верно?

— Да.

— Командор Войд насчет него не ошиблась, но генерала нет во дворце. Когда клика во главе с Виктором Рошем сказала, что назначен новый наместник… Генерал высказался против. Большая часть армии и флота перешла на его сторону. Мы в том числе. Что сейчас творится во дворце… знает только культ. Ведь именно они и попытались устроить государственный переворот.

— Меня обвинили в смерти отца, — я сглотнула. — Как доказать обратное?

— Все очень просто, Ваше Высочество. Ваш отец жив, если это можно так назвать. Виктор Рош пытался добиться по статуту признания его мертвым. Не вышло.

— Значит, — не верила своим ушам, — он все-таки жив? И я смогу с ним увидеться?

Империя разделилась на две части. Последователи культа Заркона сумели подмять под себя многие структуры и целые области, если это можно было так назвать. Я бы назвала их секторами или зонами, с планетами. То, что культ контролировал.

Макс и Саша лишь мельком упоминали всю суть их верования, но я до сих пор не очень понимала, почему же так упорно велась борьба. Сумасшедшие не в силах удерживать контроль над таким количеством людей.

Разглядывая карту империи, поражалась размаху и ее примерному населению. Волосы на голове шевелились.

Лютер и Макс тихо обсуждали что-то свое. Саша же стоял рядом со мной, то и дело касаясь моей руки. Будто боялся, что я сейчас пропаду или растворюсь в воздухе. По другую сторону интерактивного стола возвышался командор Дюваль. Он среди нас всех оказался самым опытным и знающим.

И план, который предложили Лютер и Макс, ему категорически не нравился.

— Они не дураки. Забудьте про всю эту ересь, не в вере дело вовсе.

— Это как-то связано с темной материей? Им она нужна?

— Возможно, — командор хмурился и почему-то взволнованно посматривал на внешне отстраненную Иветт, ту будто и не волновало все происходящее. — Почти все, кто мог знать правду, мертвы. Если я правильно понял расклад сил. Даже если император придет в себя, кардинально ситуацию это не изменит.

— Нужно не симптомы лечить, а саму болезнь, — задумчиво проговорила, понимая, как же все сложно на самом деле. — Искать корень проблемы.

Командор выпрямился и посмотрел на меня так, что стало не по себе. Даже стиснула пальцы Саши для храбрости.

— Верно, Ваше Высочество. Но это уже не будет вашей целью. Если не остановить развал системы, то бороться — бесполезно. Генерал Маршан не обладает всей властью и его уже не раз обвиняли в излишнем милитаризме. Не всем нравятся его жесткие меры.

— Службе безопасности верить нельзя, — Макс осторожно вклинился в разговор, — там не осталось людей, которые бы по-настоящему были бы верны императору.

— Ну… — Лютер чего-то коснулся на столе и картинка сменилась. — Во дворце полно лояльных людей, просто вы их не там ищете.

Передо мной разворачивалась проекция дворца. Каким же большим он оказался! Высокие шпили, плавные формы и будто бы блеск металла, но вряд ли это был он.

— Покои императора находятся здесь, — Лютер увеличил картинку, указывая в левую часть дворца. — Пройти туда можно через вот это крыло, оно выходит в сад.

— Охрана? — Саша ткнул пальцем и проекция задрожала.

— Не будет помехой. Только… — Лютер замолчал, будто тщательно подбирал нужные слова, — есть условие. Оно вам не понравится.

Почти вся мужская часть хором уточнила:

— Какое условие?

Лютер выразительно посмотрел на Иветт, а затем на меня. Что-то мне уже самой стало не по себе.

— Пройти смогут только женщины. Значит, Ее Высочество отправится во дворец вместе с Иветт. Остальным туда дорога заказана. А там им помогут.

— Исключено!

Саша и Натан одновременно всполошились. Командор хмуро потирал подбородок. Макс молчал и смотрел на Лютера так, словно собирался его ударить.

— Я согласна.

Не узнала свой голос, таким хриплым и низким он был. Посмотрела на Иветт, ожидая ее решения. Девушка хмурилась, но казалась безэмоциональной.

— Допустим мы добрались до покоев императора. Что дальше? Если нет возможности его привести в сознание. Нам следует бежать?

— Нет, — Лютер возразил. — Следует выйти на связь с генералом Маршаном по личному коммутатору.

— Ясно, — Ив нахмурилась еще сильнее. — И как же нам пробудить императора, если он жив? Мы ведь не медики.

— Его держат под контролем, если это так, не препаратами. Так что…

Все взгляды как по команде устремились на меня. Я покраснела и смущенно переспросила:

— Так что? Что?

— Ваше Высочество, вам придется это сделать собственными руками.

ГЛАВА 16

Иветт поправляла парик. Светлые волосы девушке шли, как и темно-зеленое платье с простыми, но четкими линиями. В этом мире вычурность не любили, но не скажу что одежда, которую нам дали, была некрасивой. Строгая, утонченная, с каким-то ей одним присущим шиком.

Мне достался парик с каштановыми волосами и подобие капора, а также похожее платье, но глубокого синего цвета.

Я крутила в руках пистолет в кобуре, не совсем понимая, куда его крепить.

— Держите, — Ив протянула мне другую кобуру. Затем довольно изящно оперлась ногой на стол и задрала юбку. — Вот так.

Я повторила движение и стала прилаживать к бедру кобуру, повторяя за движениями Иветт. Выходило не очень. Я то перетягивала ремни, то наоборот делала их слишком слабыми. Пришлось повозиться, чтобы сделать все как надо.

— Не думала, что это так сложно…

Двери в каюту открылись. Я даже сообразить ничего не успела. Картина маслом. Мы с Ив стояли, задрав ногу, сверкая задней частью и почти пленительно соблазняя кобурой на бедре. Еще и почти синхронно уставились на мужскую часть корабля.

Вот теперь точно была картина маслом. Полный спектр различных эмоций: от удивления и шока до довольных ухмылок. Командор ретировался первым, за ним, весьма удивленный, ушел Лютер. Видимо, мужчинам постарше еще был присущ маломальский стыд. Чего нельзя было сказать про двух блондинов, которые, похоже, без этого чувства родились. Саша расплылся в широкой улыбке, а Натан ухмылялся так, что реально не по себе было.

— Идем, — Макс буркнул и ушел. Но вернулся буквально через пару секунд, взял этих двоих за шкирку и утянул за дверь. — Идем, я сказал!

Мы с Иветт переглянулись. Я заметила, что она тоже немного покраснела. Одновременно фыркнули и покачали головой.

— Мужчины.

Никогда не приземлялась на планету. Ощущения были дико странными. На столько, что Иветт пришлось ждать несколько минут, пока меня тошнить не перестанет. Садились на очень небольшом кораблике, которым весьма искусно управляла Ив. Но тормоза, похоже, у нее тоже напрочь отсутствовали. Виражи и скорость были такими, что я уже жалела, что вообще согласилась на подобную авантюру.

Обойдя систему защиты, Ив ввела какой-то код и посадила корабль у края леса, дальше мы шли пешком. Как Лютер и говорил, нас на самой окраине жилого сектора встретила женщина. Из прислуги. В возрасте, с седыми волосами. Платье у нее было почти точь-в-точь как у нас. Протянула нам пропуски, мы спокойным шагом, почти не общаясь, шли за ней.

Я рассматривала все вокруг, привыкая и к необычной очень геометрической архитектуре, к транспорту и в целом людям. Если и не задумываться, то напоминало все обычный, пусть и футуристический, мегаполис.

Дворец увидела почти сразу, он возвышался над городом и производил невероятное впечатление, я бы даже сказала подавляющее. То и дело засматривалась на него.

— Мира!

Меня окликнули и я не сразу сообразила, что обращалась Ив. Конечно, если бы она на людях назвала принцессой или Ваше Высочество, то на нас как минимум бы обратили внимание. Но меня это не особо смущало. Я не успела еще привыкнуть к такому почтительному обращению, но начинать, видимо, стоило.

Пропускной пункт прошли легко, нас даже не досматривали. Это меня немного напрягло, но Ив вместе с женщиной держались так горделиво и степенно, что я отбросила панические мысли.

Зашли и правда со стороны сада. Внешне тот напоминал огромный цветущий парк, засаженный всевозможными цветами, кустами и с тенистыми аллеями. Прошли тропинкой и стали подниматься по белоснежной лестнице.

— Вам нужно на пятый уровень, пропуск это позволяет. Я доведу вас до лифтов, но дальше не пойду.

За все время женщина впервые заговорила. Ив кивнула, а я промолчала. Странное, непонятное чувство охватило меня. Словно… Дежавю. Запахи, звуки, лучи света, проникающие через высокие стрельчатые окна.

Пусть это могло показаться диким, но я впервые в своей жизни чувствовала себя как дома. Может, потому что это и правда был мой дом?

Мы шли длинной галереей, мимо почетного караула и охраны, приближаясь к лифтам. Доведя до них, женщина вдруг пристально на меня посмотрела и улыбнулась одними уголками губ, будто желала удачи.

Лифт выглядел стеклянной капсулой. Уже внутри я хотела немного поговорить, но Ив предупредительно качнула головой и сложила перед собой руки, молча дожидаясь, когда мы доберемся до пятого уровня.

Да, верно. И у стен есть уши.

Я послушно шла следом за Ив, полностью ей доверяя. Едва мы вышли из лифта, как нас резко остановила охрана. Двое мужчин в белой форме придирчиво изучали наши лица и пропуска, прежде чем позволили пройти дальше.

— Мрачно как… — нервно облизнулась, бурча себе под нос.

— Держитесь меня, — Ив храбрилась, но я видела, что и ей было немного страшно. — Нам осталось немного.

Чем дальше мы отходили от лифта, тем темнее становилось в широком коридоре с довольно высокими потолками. Окна были плотно зашторены, а к ближайшей развилке подошли и вовсе почти в полной темноте. Одинокие светильники под самым потолком не справлялись.

Я примерно помнила, где находились покои моего… отца. Но Ив повела меня не к ним, а наоборот в противоположную сторону, пока не зашли в какую-то комнату, заставленную мебелью. Ив тут же сняла парик и взъерошила свои волосы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Как же в нем жарко. Давайте, если он вам мешает, тоже снимайте. Трюк с пропусками недолго будет работать. Сейчас нам предстоит один акробатический трюк.

— Что? — тоже последовала примеру Ив и стянула с головы парик и спрятала в какой-то вазе. — Какой трюк?

Иветт подошла к окну, раздвинула шторы и открыла створку. Нас тут же обдало свежим ветерком.

— Нет, это же шутка?

— Если бы!

Иветт подкатала юбку и хитроумным способом закрепила ее, забираясь на подобие подоконника. Я ахнуть не успела, как девушка скрылась из виду. Подбежала к окну и выглянула. Голова тут же кругом пошла: метров тридцать было, не меньше. Ив, прижимаясь к стене, совершенно бесстрашно стояла на крохотном выступе.

— Ты знаешь, что ты сумасшедшая, да?

— Привыкайте, Ваше Высочество, все нормальные кончились.

Ноги подгибались от страха, руки тряслись. Стоило встать на подоконник, как мне показалось, что я уже лечу вниз головой. Ив потянулась и крепко взяла меня за руку. Я тоже прижалась к стене и, стараясь не дышать, очень мелкими шажками пошла следом. Ветер свистел в ушах, перед глазами все плыло.

Мучительная пытка подошла к концу, когда Ив спокойно присела и коснулась рукой стекла. Я почувствовала вибрацию, а затем все прекратилось. Покосилась и увидела, как в буквально расплавленную дыру Иветт сунула руку, открывая створку.

Девушка забралась в покои первой, а затем уже чуть ли меня не за шкирку затащила обратно.

— Сумасшедшая! Ив, ты просто… чокнутая! — говорила не без восхищения в голосе. — Дальше что.

— Мы пришли.

Я откинула волосы с лица и попыталась не рухнуть на колени после пережитого. Прищурилась и огляделась. Ив сдвинула шторы и кое-что можно было разглядеть. Длинный стол со стопками одежды и постельного белья, медицинские аппараты, которые не были подключены и внушительного вида кровать. Особенно жалко на ней смотрелся мужчина. Худой, осунувшийся, с бледной пожелтевшей кожей, напоминающей пергамент. Темные волосы потускнели, свалялись и напоминали паклю.

На удивление не было никакого запаха, а он должен был быть.

Несмело подошла ближе.

— Папа?

Слезы сами навернулись на глаза. Я вроде бы и не собиралась плакать, правда, но вышло само собой. Присела на край кровати и дотронулась до ледяной руки. Перехватила запястье и почти привычно, еще со школы и времен ОБЖ, нащупала пульс. Он был. Четкий, бодрый. Но почему же тогда отец был таким холодным и безжизненным?

— Папа, ты меня слышишь?

Словно боясь чего-то, обернулась и посмотрела на Иветт. Та меня подбодрила кивком головы. Я гулко сглотнула и очень аккуратно приподняла одно веко. Чуть не вскрикнула и тут же вскочила на ноги.

— У него… У него такие же глаза, как у моей подруги. Золотые, яркие.

— Нужно его разбудить.

— Как?

Словно в ответ на мой вопрос дверь попытались открыть. Ив пулей метнулась к ней, блокируя их. Сначала разбила панель управления, а затем перехватила какую–то не то палку, не то подставку и вставила ее клином, мешая створкам дверей разъехаться.

— Принцесса, у нас нет времени. Делайте что-нибудь!

Теперь в двери ломились. В голове лихорадочно метались разные мысли. Катя… Что тогда с ней было? Макс в нее выстрелил, но не убил. Поможет это? Я же не знаю, что стало с Катей потом.

Вернулась к отцу и схватила его за руку снова, принялась тормошить.

— Папа, проснись! Прошу тебя! Это я, Мирина, твоя дочка. Ты слышишь меня?

Потом и вовсе за плечи перехватила. Трясла отца, но все было без толку.

— Это не тот способ! — Ив уже кричала в голос, напирая на подставку. — Я долго их не сдержу! А когда прорвутся — и подавно. Времени в обрез.

Стянула покрывала и попыталась поднять отца. Ледяная ладонь впилась в мое плечо, а вторая — запуталась в волосах. От боли слезы брызнули из глаз. На меня смотрели глаза, в которых буквально плескалось жидкое золото. Применяя силу, отец буквально вынудил меня рухнуть на колени. Когда холодные пальцы сомкнулись на моей шее, смогла лишь прохрипеть что-то нечленораздельное.

— Принцесса!

Ив бросилась мне на помощь, но отец играючи оттолкнул ее. Я пыталась разжать пальцы, воздуха смертельно не хватало. В голове будто бомба взорвалась. Жар, боль, перед глазами все плыло.

Схватив стойку, похожую на подставку для капельницы, Иветт ударила моего отца по рукам, затем еще и еще, пока он не отшатнулся. Хватая ртом сладкий воздух и растирая шею, отползла в сторону. Теперь Ив вовсю боролась с моим отцом, который был невероятно силен. И я отчетливо слышала неприятный сладкий запах.

— Ты станешь моей…

Отец держал Ив за шею и вцепился пальцами в ее подбородок, вынуждая открыть девушку рот. Я с ужасом смотрела за всем этим, не понимая, что делать. Странное золотистое марево, исходившее от моего отца, приблизилось к Иветт.

В голове набатом прозвучали слова Саши. Я задрала юбку и выхватила пистолет из набедренной кобуры, щелчком выставила нужный режим и буквально один за одним выпустила знакомые энергетические снаряды в спину отца. Стреляла, пока не стали раздаваться пустые щелчки.

Сгорбившись и закатив глаза, отец стоял, пошатываясь. Ив стремительно отползала в мою сторону под грохот чего-то тяжелого по дверям.

— Что делать?

Огляделась по сторонам и заметила, как к некоторым медицинским аппаратам тянулись кабели из разъемов в стене.

— Ив!

Мы вдвоем вцепились в них и потянули на себя. В воздухе запахло чем-то паленым, когда чуть искрящийся край кабеля мы ткнули прямиком в моего отца. От удара током его буквально отбросило от нас.

Двери взломали. Иветт еле успела вцепиться в мое платье и утянуть за стол, как тут же снова запахло паленым. С ужасом смотрела на черные подпалины на стене и портьерах. Явно не шоковыми стреляли.

Ив достала свой пистолет и приказала мне пригнуться.

— Никогда по людям не стреляла, — девушка была непривычно бледной. — В учебке — одно, но сейчас… Это ведь не сложнее, чем по мишени?

— Думаю, да, — ответила дрожащим голосом.

Мельком выглянув, Ив выстрелила пару раз и, тяжело дыша, села рядом.

— Семеро. Кажется, нам конец.

— Ну, я знаю как минимум двоих, кто за меня мстить будет, — сдавленно прошептала.

— А я — троих, — Иветт нервно усмехнулась. — Постараюсь сравнять счет.

Я вздрагивала от каждого выстрела. Затем щелкнула переключателем на разрывные и, приподняв руку над столом, открыла бесцельную стрельбу. Грохот стоял невообразимый. Иветт в это время меняла магазин и удивленно на меня посматривала, смаргивая капельки пота.

Когда заряды кончились, остались только обычные. И то немного.

— Плохо дело.

— Очень…

Когда мне в лицо уткнулось дуло. Сглотнув, зажмурилась. Иветт что-то крикнула, а потом по комнате разнесся окрик.

— Прекратить стрельбу! Приказываю вам опустить оружие.

Голос был смутно знакомым, словно… Я совсем недавно его слышала. Охрана, сверкая белоснежными кителями, послушно опустила оружие. Мы с Иветт привстали, и я увидела своего отца. В просторной длинной ночной рубашке с черной подпалиной на животе, он покачивался и с трудом стоял на ногах.

— Не стрелять… Это моя дочь.

Утирая слезы, выползла из-за стола и, держась за кровать, встала. Откинула пистолет и чуть ли не бегом кинулась к отцу, осторожно подхватывая того. Он же очень слабо и немощно обнимал меня и плакал.

— Мирина!

ГЛАВА 17

— Куда это ты собралась?

Знакомый строгий голос. Я же торопливо сунула конфету в рот и обернулась. Только что пыталась по-тихому убежать в сад, где бы меня очень долго искали. Но Макс был настороже. В строгом темно-сером мундире с серебряным шитьем, брюках и начищенных сапогах почти внушал ужас и трепет. Еще и брови свел к переносице, а мой взгляд тут же упал на тонкий венец из платины на его лбу.

— Она и свою корону на локте носит!

Саша подкрался сзади и нежно обхватил меня за талию. Я и правда сняла корону, от которой голова сразу тяжелела и казалась чугунной. Еще это платье, пышное, белоснежное, почти свадебное. Хотя как сказать. Уже не почти.

— Ай-ай!

Ловко сняв с моей руки изящную корону из платины с драгоценными камнями, Саша без малейшего сомнения надел ее мне на голову. Еще и заботливо рыжие локоны поправил. Сам же тоже был при параде. Единственное отличие — цвет, у Саши он был темно-лиловый.

— Я не хочу идти к этим чопорным снобам! Они мне весь мозг выели. Папа еще слаб, и они на меня накинулись. Коронация прошла, все официальные процедуры — тоже. Могу я хоть пять минут побыть одна и…

— Съесть пару шоколадных конфет? — Саша продолжал меня обнимать, только теперь прижался подбородком к моему обнаженному плечу. — Да? Стресс заедаешь?

— Именно.

— Макс, что нам с ней делать?

Я тяжело вздохнула. Похоже, папа постарался на славу. Нашел мне не просто рыцарей, а настоящих стражей, которые после пережитого теперь глаз с меня не спускали. Ни днем, ни ночью. Ну, ночью я была и не очень против, но вот днем…

— Давай накажем ее, — Макс медленно подошел ко мне, на его обычно добром лице расплывалась почти зловещая улыбка. — Как следует.

Чуть остатками конфеты не подавилась. Что-то не замечала я за Максом или Сашей подобных наклонностей. Это супружество на них так повлияло?

Ведь сегодня все стало официально.

Папа так и не отошел от всего пережитого. Возраст, здоровье и неизведанное влияние культа. Теперь даже ходил с трудом. Мне хотелось верить, что у нас было еще много времени впереди. Чтобы мы смогли наверстать, заполнить проблемы и хоть немного побыть обыкновенной семьей.

Сегодня весь день стал особенным, потому что старый император ушел и появилась… императрица. То есть я. Путь принцессы оказался коротким, пусть бурным и насыщенным. Теперь же вся власть оказалась в моих руках. Вернее, то, что осталось. Отец был рядом и поддерживал, показывал, учил. Было сложно.

И в день коронации, когда отец отрекся от трона в мою пользу, я официально вступила в брак. Двойной праздник, которым по итогу праздником и не был.

— Да ладно вам… Какое наказание?

— Алекс, она испугалась.

— Какие мы плохие, — Саша фыркнул мне в шею и крепче обвил руками мою талию. — Ужасно плохие! Думаю… С нее хватит поцелуя.

Я вздрогнула, когда Саша откинул мои волосы с шеи и мягко поцеловал, очень нежно и заискивающе. Покраснела и зажмурилась, чем воспользовался Макс и подавил все протесты уже своим поцелуем, сладким и дерзким, в губы. Затем еще одним и еще.

Сдавленно застонала, хватаясь за Макса. Напряжение спало.

— А еще конфеты, шоколадные. С мятной начинкой, — Саша едва сдерживался, чтобы не потребовать большего.

— Да, конечно. По всей строгости, — Макс продолжил улыбаться, как Чеширский кот, и поглаживая ладонью мою щеку. — И десять минут прогулки на свежем воздухе для блеска глаз.

— Десять минут? — Саша оживился. Оставил меня в покое и, повернув меня к себе лицом, тоже поцеловал, с оттяжкой и наслаждением. — Это мало. Не по тяжести проступка. Лучше двадцать!

— Пятнадцать, иначе хватятся. У фонтана были качели.

— Вы это серьезно? — смущенно проблеяла, краснея от смущения. — Правда сбежим?

— Ненадолго, — сурово подытожил Макс и щелкнул меня по носу. — Тебе еще не весь мозг ложкой выели, а потом правда хватятся. Да и не стоит твоего отца оставлять одного. Ему предстоит долгое восстановление.

Минуя охрану, мы и правда вышли из дворца, спустились по знакомой белоснежной лестнице. Когда сбегали вниз, я оглянулась, чтобы посчитать этажи, впечатлиться высотой и поразиться бесстрашности Ив.

Как я поддалась на ее провокацию? Как смелости хватило? Или дурости?

Сад нас встретил прохладой, тишиной и медовым запахом цветов. Я придерживала пышную юбку платья и страдала от короны на голове, но стоило к ней потянуться руками, как Макс недовольно цыкал.

Да, нужно было привыкать.

Круглый фонтан вровень с землей радовал хрустальными струями и свежестью, а рядом, на столбах, увитых плющом, и правда висела скамейка-качели, на нее и сели. Я, естественно, оказалась посередине, в теплых объятиях Макса и Саши.

Осторожно покачиваясь, наслаждались тишиной и смотрели на то, как лучи света играли в струях воды.

— Иветт не объявлялась?

— Нет, — Макс сухо ответил. — Лютер же сказал, что у них много работы и незаконченное дело. Ты сделала все, что от тебя зависело, а дальше уже дело военных.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Переживаешь за них? — Саша в задумчивости накручивал прядь моих волос на свой палец. — Они ввязались в опасную игру.

— По моей вине, — выдохнула и закрыла глаза, откидываясь на мужски руки. — Виктор ушел, культ процветает. Лидер Абсолон не найден.

— Культ лишился императорской власти, это самое главное. Остальное и правда не твоя забота. Служба безопасности теперь работает как надо. Военные будут уничтожать культ, а ты…

— Судить? — мой голос дрогнул. — Показательно?

— Если придется. Но, нет, — Макс крепко сжал мою ладонь. — Я теперь понимаю, почему твой отец называл тебя сердцем империи. Без тебя все разрушилось. И теперь тебе все восстанавливать, объединять то, что приходило в упадок десятилетиями. Думаешь, будет легко?

— Нет, но этого я как раз не боюсь. Вы ведь рядом.

— Так, кто-то напрашивается на новое наказание, — Саша заворчал. — И охота вам страдать в такой день? Просто живите и ждите. Объявятся. Не мешайте людям работать. Справятся.

— Конечно, — я возмущенно поддержала Сашу. — Конечно справятся! Иветт мне обещала. И Адриан, и Натан, и Лютер. Они вернутся и… все закончится.

Говорила уверенно, а сама все чаще думала, что это несправедливо. Что все закончилось только для меня. Что здесь, во дворце жизнь продолжалась, а где-то там продолжалась ожесточенная борьба.

— Командор Войд прилетает завтра. Что ты ей пообещала?

— Должность главы службы безопасности. Кто, если не она?

— Хм, твоей отец будет рад… — Макс расплылся в улыбке.

— То есть? Ты на что намекаю?

— Ни на что. Но стоило тебе появиться, как тут все в нежности и любви утопает.

Я спрыгнула с качели и чуть отошла в сторону. Хитро прищурилась и уперла руки в бока. Переводила взгляд с Макса на Сашу и обратно.

— Может, мне тоже вас наказать? М? — даже облизнулась. — Нежно.

— Я не против, — Саша от предвкушения чуть не вспыхнул.

— Мало конфет предложили, мало, — Макс обреченно выдохнул и посмотрел на часы. — Время летит, нам уже пора.

Обернулась и посмотрела на дворец. Новая жизнь, новые трудности, новые открытия. Новая судьба и история. Взглянула на Макса с Сашей и улыбнулась: с этими двумя ничего не страшно.

Дорогие читатели!

Эта история развивается параллельно в одном мире с другой и тесно с ней перекликается. Так что приглашаю вас и в другое путешествие, так как эта история подошла к своему яркому финалу. Если вас интересуют приключения Ив, командора Дювала, Натана и Лютера, то вам сюда:

Спасаясь от преследователей, притворилась своим братом и попала в Звездную Академию. Как уцелеть среди опасных и притягательных мужчин и сохранить свою тайну? Придется нелегко, потому что я уже привлекла внимание жесткого командора, нахального выскочки-второкурсника и принципиального инструктора. Если мой обман вскроется, то я буду рисковать не только своим счастьем, но и жизнью.

Конец